Огни, поднимающиеся в пустыне, на самом деле были очень слабыми, и по сравнению с обширной землей их было жалко мало. Однако, даже так, в эти несколько коротких минут Мелита все еще чувствовала, как будто они заполнили все ее поле зрения — ей даже было трудно отвести глаза.

Через некоторое время некоторые огни временно погасли, но остальные все еще продолжали светить, как звезды в этой холодной и тусклой «полярной полночи».

«Вон тот — в самой дальней точке, у подножия горы, может быть еще один лагерь», — Норетта тоже уставилась вдаль широко открытыми глазами.

Она указала на скопление огня в конце своего поля зрения с оттенком волнения на лице, «Ты видишь его? Там движется несколько более мелких источников света, может быть, это патрульные отряды!»

«Я видела, я видела», — повторяла Мелита, — «и к востоку от лагеря, в направлении бывшей долины реки Рус, там тоже только что поднялось несколько огненных шаров… Может, собралось несколько выживших…»

Норетта успокоилась и долго смотрела на них. Долгое время молчание не нарушалось: «Теперь они должны продержаться дольше…»

Мелита почесала волосы, не зная, что ответить, и наконец произнесла несколько слогов: «Да, это правда…»

…

На высокой сторожевой башне с помощью нагнетателя горело заоблачное пламя. Хотя холодный ветер с побережья все еще завывал, он не мог задуть ослепительное пламя. Балогер стоял рядом с нагнетателем, пока не убедился, что эти штуки могут работать стабильно, а затем передал дела здесь другим драконам и повернулся, чтобы покинуть сторожевую башню.

Он подошел к близлежащей высокой платформе, где Андар и Хелаголь стояли на ночном ветру, глядя в сторону далеких равнин. На краю платформы стояли другие красные драконы, сосредоточенно записывая что-то.

«Ты только что видел эти сигналы?» Андал услышал шаги позади себя и повернулся к Балогеру первым и сказал: «Их больше, чем мы думали!»

«Я видел это, но это определенно не так ясно, как ты видишь», Балогер не мог не улыбнуться — он даже почувствовал, что не улыбался так уже тысячу лет, «Огненные столбы там, в сторожевой башне, очень яркие, что несколько влияет на мое зрение — как я уже сказал, это очень большой «костер»».

«Мы отметили местоположение сигналов», — сказал Хелаголь, «Честно говоря, значительная часть из них находится в очень далеких или опасных местах, и текущее положение лагеря не позволяет отправить команду. Для поиска, но, по крайней мере, оно указывает нам направление. Пока ситуация здесь немного улучшится, мы можем отправить команду на помощь нашим соотечественникам, запертым в этих руинах».

«В дополнение к этому, есть более важный момент — мы подтвердили существование других лагерей выживших», — продолжил Андал, «По крайней мере, один маяк показывает очевидные характеристики лагеря: больший масштаб, большая продолжительность, и вокруг есть другие сигналы активности, что не то, что могут сделать несколько драконов. Судя по направлению, это должен быть Акатош, где есть прочные фабрики и подземные бункеры, а также очень, очень глубокая шахта. Шахта изначально была местом расположения узла системы Омега. Выжившие полагались на эти сооружения, чтобы выжить. Вероятность их появления очень высока». Балогер сказал с проблеском надежды: «Можем ли мы теперь…» «Нет, это слишком далеко, и посередине блокада, где стихии бушуют, а гравитация вышла из-под контроля», Хелагол покачал головой, «но мы можем постепенно открыть транспортные линии в дикой местности. В любом случае, подтверждение существования других лагерей — это самое главное». Балогер слегка кивнул, затем он задумчиво посмотрел и медленно сказал в раздумье: «После подтверждения большего количества выживших, мы должны рассмотреть более отдаленное будущее… При нынешнем положении лагеря, сколько людей мы сможем прокормить?» «Честно говоря, это не оптимистично», — вздохнул Андал, — «Дюкмор и я обсуждали эту проблему. Нашими источниками продовольствия сейчас являются в основном несколько складов и завод по переработке продуктов питания, найденные неподалеку. Некоторые из товаров на них не были сожжены или загрязнены, и они могут поддерживать потребление в течение одного-двух месяцев. Кроме того, лагерь отправил команду на побережье. Мы можем найти некоторые запасы из моря и близлежащих островов, но их количество будет не слишком большим: гравитационный шторм разорвал край континента, и вся прибрежная зона сильно пострадала.

«Для сравнения, проблему пресной воды решить легче. Помимо фильтрации и очистки морской воды, мы также можем улавливать низкоуровневые водные элементы, плавающие поблизости — просто будьте осторожны, не переусердствуйте, будет хлопотно вызвать стихийные бунты».

«Таким образом, мы не можем быть самодостаточными в краткосрочной перспективе. Даже если мы сможем получить стабильные поставки продовольствия на дальнем острове, это займет много времени, — сказал Балогер глубоким голосом. — До этого все будут голодать. Единственный способ выжить — это копать в этих складах и фабриках, погребенных в руинах… Невозможно добиться стабильных поставок.

«И еще одно замечание: почти ни один дракон не умеет сажать и собирать урожай, не полагаясь на автоматические системы, не говоря уже о том, что без экологического купола и погодного контроллера большая часть арктического региона не сможет заниматься сельскохозяйственным производством, — сказал Андал. — Урожай от охоты ограничен, а навыки добычи пищи и даже ее переработки нужно изучать с нуля. После потери автоматических ферм и синтетических фабрик наша отправная точка станет крайне сложной. Если эта ситуация сохранится, выжившим драконам придется обратить свое внимание на… более теплый мир людей.

«

Выражение лица Балогера слегка изменилось: «Ты имеешь в виду…»

«Вместо того, чтобы ждать, пока ситуация продолжит ухудшаться, ждать, пока некоторые соотечественники пойдут на риск и выберут худшую стратегию, когда они не видят никакой надежды, мы могли бы также проявить инициативу и что-то сделать», — сказал Хелагол, глядя в глаза Балогера. «Эпоха закрытия Таллонда закончилась. Поскольку мы выжили, мы должны найти способ встретить эти изменения.

«Наши соотечественники более миллиона лет никогда не сталкивались с «изменениями». Они не знают, как выживать, кроме как в колыбели, поэтому сейчас очень критический момент — мы должны броситься вперед и стать первыми «представителями» Таллонда, которые вступят в контакт с внешним миром, чтобы установить новый порядок общения с внешним миром. Этот новый порядок должен быть цивилизованным и упорядоченным.

«Я только что обсуждал с Андалом, что драконы должны вернуться на мировую арену и связаться с людьми и другими разумными расами на континенте Лорен.

Нам нужна помощь, но мы не попрошайничаем. Нам нужно вынести некоторые вещи в обмен на дефицитные материалы и даже дефицитное жилое пространство — все это должно следовать принципу равноценного обмена.

«Андал, стоявший в стороне, молча слушал. После того, как Херагор закончил говорить, он вздохнул со сложным выражением: «Равноценный обмен… Теперь мы должны много долгов». Балогер быстро отреагировал: «Вы имеете в виду… Мифриловую сокровищницу?»

«Для этого мира Мифриловое хранилище мертво только по названию — за исключением выходов за пределы Талронда, где некоторые вещи все еще могут сохраняться, штаб-квартира хранилища и все основные склады были превращены в пепел, по крайней мере, в Агондоре.

Теперь мы должны большой долг, и этот долг даже не ограничивается основным материальным миром…»

«Тогда выплачивай его медленно, — сказал Херагор, — драконы соблюдают свои обещания, и мы выплатим столько, сколько должны, и мы отдадим все, что сможем».

Он сказал это тихим и серьезным тоном, и Балогер услышал в этом тоне решимость и осторожность. Он посмотрел на старого друга перед собой — он был лидером драконов в течение 1,87 миллиона лет, и сегодня, 1,87 миллиона лет спустя, он все еще использует свой собственный способ, чтобы поддерживать все в клане драконов, включая выживание клана драконов и оставшееся чувство собственного достоинства клана драконов.

«Что еще нам осталось раздать сейчас?» После минуты молчания Балогер спросил: «В этой пустоши недостаточно еды, чтобы прокормить себя.

«Всегда есть что вывезти. Даже если Талронд будет уничтожен, у нас все еще есть много вещей, которые могут привлечь интерес других рас.

В дополнение к этим технологиям с опасными разрывами поколений, у нас также есть некоторые знания, которые могут быть раскрыты. На некоторых складах могут быть некоторые сокровища. Мы всегда можем откопать какое-то имущество под руинами. Если это не сработает… у нас все еще есть собственная плоть, кровь и кости».

Херагор говорил медленно, но его глаза были тверды. Выражение его лица выдавало его отношение — это была нижняя черта, которую он установил для цивилизации драконов. Талронд, возможно, пал, но драконы все еще стоят. Раса драконов была когда-то самой могущественной цивилизацией на этой планете, и это была единственная цивилизация, которая успешно освободилась от оков богов за последний миллион лет. Даже если сейчас ситуация настолько плоха, он не позволит своей расе выродиться — раса драконов не станет ворами, грабителями или жить как звери. Раса драконов вернется на мировую арену с достоинством. «Поскольку вы решили, я, естественно, поддерживаю это», — кивнул Балогер, «тогда, поскольку мы хотим связаться с людьми и другими разумными расами, у нас должен быть план.

Во-первых, нам нужно найти кандидатов, которые понимают различные расы на континенте Лорен. Во-вторых, нам нужно найти цель раннего контакта. Наконец… нам также нужно собрать немного разведданных, чтобы понять текущую ситуацию на континенте Лорен».

«А как насчет ситуации на континенте Лорен?» Андал задумался: «Мы действительно должны сначала это исследовать.

Скорость изменений во внешнем мире намного быстрее, чем тот темп, с которым мы знакомы, и сейчас как раз то время, когда они меняются быстрее всего».

Говоря это, он слегка кивнул: «Что касается кандидатов, которые понимают различные расы на континенте Лорен и цели раннего контакта, у меня уже есть общее представление».

«Это хорошо», выдохнул Балогер, «я тоже приму меры — после того, как лагерь станет более стабильным, я вернусь в Княжество Святого Дракона.

Теперь Княжество Святого Дракона установило контакт с королевством людей на континенте Лорен, и это также может стать окном для Талронда, чтобы понять континент Лорен».

«Кроме того, хотя урожай княжества не так уж велик, я смогу вырастить немного еды и лекарств. Но мне может понадобиться дополнительное время, чтобы сделать там некоторые приготовления. В конце концов, драконорожденные… не готовы встретиться с Талрондом». В этот момент Великий Герцог Драконьей Крови не мог не почувствовать небольшого сожаления: «Жаль, что сейчас на континенте Лорен зима. Хранилище зерна в северном регионе должно быть ограничено. Будет сложно закупить достаточно еды в соседних человеческих странах за короткий промежуток времени силами одного лишь княжества… Я могу только сделать все, что в моих силах». «Драконорожденный…» Выражение лица Хелагола было немного сложным, и он вздохнул после долгого времени: «Горы — это не место с обильными ресурсами. Для драконорожденных будет большой ношей кормить примитивных драконов с огромным потреблением, поэтому вы должны сделать то, что можете. В конечном счете, мы никогда не думали полагаться на силу Священного княжества драконов…»

«Для нашего дерзкого плана эти драконорожденные взяли на себя слишком много, сами того не зная», — также вздохнул Андал, «Мы должны были стать их убежищем и проводником, но в итоге стали для них обузой».

Балогер покачал головой: «Многие годы я наблюдал за Священным княжеством драконов, и я видел, как драконорожденные пришли туда, где они находятся сегодня. Генетические изменения лишили их крыльев и даже заставили их выживать в человеческом обличье большую часть своей жизни, но драконорожденные никогда не забывали Талронда — мы связаны кровью.

Возможно, не все драконорожденные могут понять, что мы делаем, но я верю, что большинство из них выберут помощь своей материнской расе, узнав правду.

В конце концов, мы все драконы.

После этого на платформе некоторое время было тихо. Три лидера думали о вещах, которые будут иметь долгосрочные последствия, поэтому никто не говорил. В воздухе, кроме свистящего ветра, был только звук крыльев поисковой группы, изредка взлетающей и приземляющейся, и прерывистая музыка, доносившаяся из глубины лагеря.

Небо, казалось, было немного тусклее, чем раньше, и звезды появились со стороны неба, которая была ближе к ночи. Хелаголь поднял голову и обвел взглядом тихое и холодное ночное небо. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

И в этот момент выражение его лица внезапно изменилось.

«Хелаголь?»

Андар, который был ближе всех, первым заметил перемену в своем старом друге: «Что с тобой?»

«Ты слышал звук?»

Лицо Хелагола было чрезвычайно серьезным, а глаза даже были величественными до ужаса: «Ты слышал… «Его»?»

Андар и Балогер сначала были только вздрогнули от лица Хелагола, но потом они действительно испугались слов друг друга и даже воскликнули одновременно: ««Его»?

!»

«Ты не слышал?»

Глаза Хелагола скользнули по лицам двух старых друзей, как будто проверяя, в порядке ли их разум, «Только что было кратковременное эхо». «Нет», — Андал тоже занервничал.

Он снова и снова подтверждал свое психическое состояние, а затем энергично покачал головой: «Я могу быть уверен».

«Я тоже не слышал».

Балогер тоже подтвердил. Хелагол нахмурился и подтвердил свое собственное психическое состояние. Через полминуты он немного успокоился, но его плотно сжатые брови не расслабились вовсе. «Может быть, я слишком нервничаю и у меня иллюзия?»

— нерешительно спросил Балогер, «Оковы исчезли. Мы подтверждали это снова и снова, и пока церемония не завершена, этот процесс необратим».

«… Я надеюсь, что это иллюзия, но я не смею так легко использовать слово «иллюзия» для объяснения любого аномального явления в моем сознании», — сказал Хелаголь глубоким голосом, «Мы… лучше подтвердим это еще раз».