Снежинки, гонимые ветром, летели за арочным окном, инкрустированным хрустальным стеклом, и ледяные кристаллы ударялись об окно с треском. Толстые стены и магическая циркуляция блокировали холодный воздух снаружи замка, сохраняя тепло в комнате.

Неподалеку горел яркий камин, и свет пламени проецировался на несколько латунных украшений, отражая туманный и колеблющийся свет и тени. Теплый свет огня заставил пыльного высокоуровневого следопыта расслабиться — эта холодная зима больше не казалась такой холодной.

«Давайте поговорим о ситуации в Винтерхолде», — Гавейн вошел в дом, небрежно снял плащ и повесил его на крючок рядом с собой. «Сколько нас там сейчас?» «Основные силы Железных Рейнджеров отступили в нашу зону контроля. В настоящее время три разведывательные группы и две мобильные группы выполняют задания в районе от Винтерхолда до Морозного леса», — кивнул Тордрин и сказал: «Кроме того, из-за изменения ситуации в нескольких крупных городах божественное загрязнение распространяется за пределы армии. Агенты военной разведки, скрывающиеся в городе, отступили из опасной зоны партиями. Лишь несколько хорошо защищенных контактных станций все еще осуществляют низкоуровневую… «Ну…» Гавейн слегка кивнул: «Хорошо эвакуироваться заранее. Ситуация скоро сильно изменится. Тупиковая ситуация вот-вот закончится, и следующим шагом будет увидеть результат». «Я был немного удивлен, когда впервые получил приказ об эвакуации — ситуация изменилась быстрее, чем я думал», — сказал Тордрин. «Кажется, Бог Войны очень быстро ухудшается, и Олдернан не может больше ждать… Это также согласуется с некоторыми явлениями, которые я наблюдал перед эвакуацией». «Какие явления?» Гавейн тут же стал серьезным. «Какие явления?» Тордрин немного организовал свои слова. Он начал сообщать о том, что он обнаружил, находясь в районе Винтерхолда: «С того времени, как я эвакуировался, на земле народа Тифона начали происходить весьма очевидные божественные бедствия. Обычные люди начали слышать и видеть некую «информацию», связанную с богами, а в заблокированных церквях Бога Войны стали часто раздаваться странные шумы. Кроме того, некоторые люди стали свидетелями появления огромного фантома в небе в направлении Винтерхолда. Некоторые более четкие свидетельства очевидцев описывали образ призрака как стально-серого великана, одетого в тяжелые доспехи.»

«…Классический образ Бога Войны в большинстве религиозных текстов,» — торжественно сказал Гавейн Сказал, «Бронированные великаны, марширующие в буре и облаках, возвышающиеся над землей…»

Затем он спросил: «Эти явления появились после воздушного боя?»

Сольдэрлин задумался на некоторое время: «Если вы говорите о тех обычных слуховых и зрительных галлюцинациях, то они иногда случались перед воздушным боем. Местные жители верили, что это магическое явление, вызванное большим количеством боевых магов, собравшихся вместе.

Если вы говорите о великане… он действительно появился после воздушного боя несколько дней назад».

Гавейн слегка выдохнул. Информация, принесенная Тордрином, еще больше подтвердила его догадку о «пришествии Бога Войны».

Как только эта мысль пришла ему в голову, Тордрин, стоявший напротив него, вдруг снова заговорил: «Если я не ошибаюсь в своем анализе… все эти явления показывают, что деятельность Бога Войны усиливается, и Он очень «близок» к нашему миру. Учитывая, что вы даже здесь лично сейчас… Может ли быть, что Бог Войны придет?»

Гавейн внезапно широко раскрыл глаза от удивления. Он оглядел Тордрина с ног до головы. Прежде чем он успел заговорить, тот улыбнулся: «Я не эксперт в области теологии, и у меня нет такой сильной способности к дедукции общей ситуации, как у вас, но я накопил кое-какие разносторонние знания за последние несколько сотен лет. Явления, наблюдаемые в недавних событиях в районе Винтербурга, заставляют меня задуматься… Я просто не ожидал, что ситуация действительно обернется таким образом».

«Розетта, похоже, хочет сделать что-то большое,» Гавейн глубоко вздохнул, «даже я должен признать, что он довольно страшный парень… но он также очень осуждающий и готовый к действиям человек».

«По-моему, вы все из тех «страшных» людей,» Тордрин рассмеялся с волнением в голосе, «Иногда я не могу не вспомнить, как впервые встретил вас более 700 лет назад… В то время вы были более безрассудным человеком, и вы были устрашающим на поле боя, но, по-моему, вы были гораздо более обнадеживающим, чем сейчас».

«В конце концов, в то время мне приходилось отвечать только за одну армию, а бремя страны лежало на Чарльзе.

— небрежно сказал Гавейн, и как только он закончил говорить, в глубинах его сознания внезапно возникла знакомая ментальная волна, прервав то, что он собирался сказать дальше.

Он помахал Солдерлину перед собой, давая ему знак подождать немного, а затем быстро сосредоточил свой ум и погрузил свое сознание в нейронную сеть. Через мгновение он закончил это внезапное общение. Солдерлин на противоположной стороне тут же спросил, заметив, что он «вернулся к реальности»: «Что случилось?»

«Только что пришла новость от 25-го числа», — торжественно сказал Гавейн, — «Розетта Августа покинула Олденнан вчера, и герцог Фердинанд уехал с ней».

Услышав эту информацию, выражение лица Солдерлина мгновенно стало серьезным: в этот особый момент, при этой смене ситуации, сама Розетта Августа внезапно покинула свою имперскую столицу. Этот инцидент, вероятно, раскрыл только одну часть информации…

«Похоже, что это вот-вот начнется».

После нескольких секунд молчания Гавейн медленно и тихо сказал.

…

Головокружение от ментальной связи быстро прошло, и Дэниел, сидевший в кресле, открыл глаза.

Рядом горел камин, в очаге весело танцевало теплое пламя, магическая хрустальная лампа освещала просторную гостиную, две магические метлы автоматически подметали пыль на углу лестницы, старый волшебник сидел в мягком кресле у камина, нижняя часть его тела была укрыта теплым одеялом, на его ногах лежала открытая магическая книга, страницы с рунами в книге струились влажным блеском, все это создавало впечатление, будто он только что немного вздремнул.

Молодая женщина-маг, читавшая книгу на соседнем кресле, заметила едва заметное движение наставника и тут же с беспокойством посмотрела на нее: «Сообщение было отправлено?»

«Да», — просто кивнул Дэниел. «Ничего необычного, верно?»

«Нет, сенсорные руны, установленные в разных местах дома, не отреагировали», — тут же сказала Мэри. «Здесь никто не шпионит».

«Это хорошо», — кивнул Дэниел и сказал: «Сейчас ситуация в Олденнане очень стабильна на поверхности, а Обсидиановая стража и королевские шпионы в темноте почти сводят их с ума, так что даже несколько минут контакта должны быть крайне осторожными… Тебе не следовало использовать нейронную сеть в эти дни?»

«Нет!» Мэри тут же покачала головой, «Я всегда был очень осторожен».

Дэниел тихо сказал «Да», а затем его взгляд упал на Мэри, и он долгое время не двигался. Черноволосая женщина-маг наконец неловко повернула шею под этим взглядом и спросила с ноткой нервозности: «Наставник… Что я не так сделала?»

В ее тоне не было страха, просто несколько учеников, стоящих перед наставником.

«Если хочешь вернуться в деревню, я могу это для тебя устроить», — сказал Дэниел без всякого выражения на лице.

«С твоими нынешними способностями и квалификацией я могу сделать тебя управляющим регионального магического общества. Даже если ты не хочешь занимать должность, ты можешь жить хорошей жизнью в округе и пользоваться уважением многих людей».

«Почему ты так внезапно говоришь?» Глаза Мэри расширились. «Это потому, что я недавно облажалась в лаборатории…»

«Я просто внезапно обнаружила, что то, что я делаю, становится все более и более опасным, и твой мозг может вообще не справиться с такой работой», — легкомысленно сказал Дэниел. «Когда ты сталкиваешься с ситуацией, мне приходится отвлекаться, чтобы сказать тебе, что делать».

Мэри была ошеломлена на несколько секунд. Секунды, казалось, ей нужно было это время, чтобы понять истинный смысл слов наставника, и, разобравшись в этих намерениях, она набралась смелости — она наконец-то разобралась со своими мыслями и смело нарушила тишину: «Наставник, я могу позаботиться о себе сама, и я не хочу возвращаться в деревню… Я думаю, мне здесь хорошо…»

Ее тон наконец ослаб, и смелость, которую она набрала за несколько секунд, была достаточно, чтобы произнести эти десятки слов перед своим величественным наставником, но Даниэль показал несколько удивленное выражение. Он оглядел своего ученика, который никогда не подавал больших надежд, и вспомнил, что случилось, когда он нашел родителей другой стороны из сельской местности год назад.

Через мгновение он отвел взгляд и холодно фыркнул: «Тогда все зависит от тебя, в будущем такой возможности не будет».

…

Волшебный поезд уверенно и быстро скользил по рельсам, и пейзаж за окном быстро отступал — в снежной сцене были поля, укрытые снегом после сбора урожая, и тихие деревни.

«Мы все еще далеки от восточного контрольно-пропускного пункта Винтерхолда, Ваше Величество», — Фердинанд посмотрел на императора Тифона, сидевшего на сиденье напротив него, — «Вам нужно отдохнуть?»

«Нет необходимости», — небрежно сказала Розетта, в то время как ее глаза скользили по пейзажу за окном, «…Волшебный поезд — это действительно хорошая вещь, как и магия машина».

«Действительно», сказал Фердинанд, «поэтому, сколько бы это ни стоило, мы должны найти способ сделать их сами».

Розетта сказал «хм», его взгляд, казалось, был прикован к полям за окном, и он долго смотрел на них, прежде чем снова нарушить молчание: «Сэр Фердинанд, вы помните нашу последнюю охоту в 716 году?»

Фердинанд вспомнил: «Вы имеете в виду зимнюю охоту? Конечно, я помню, она очень впечатляет… Это было за год до вашей коронации, и та зима тоже была очень холодной. Мы были в Несколько оленей были пойманы в охотничьих угодьях к северу от Тарункинса… Это была также последняя королевская зимняя охота. На второй год после этого вы были коронованы и временно отменили зимнюю охоту в том году. На третий год вы официально объявили о полном прекращении королевской зимней охоты, и эта королевская традиция, которая длилась сотни лет, подошла к концу. «Да… Вы помните, что произошло на той зимней охоте?» Розетта сказала, глядя на Фердинанда: «Не говори, что ты помнишь только этих оленей». «Конечно, я помню, что случилось», серьезно вспомнил Фердинанд. «Охотник пробрался в лес, где охота была запрещена во время зимнего запрета на охоту, и хотел тайно убить кролика… Его беременная жена заболела и нуждалась в мясе для пополнения организма, но его нашли солдаты, патрулировавшие охотничьи угодья. Без всякого суда и уведомления солдаты напрямую застрелили охотника из луков и стрел… Так же, как стреляют. Так же, как охотятся на животных в охотничьих угодьях».

«Да, так же, как охотятся на животных», спокойно сказала Розетта. «В то время многие люди воспринимали это как должное». «Еще несколько лет назад некоторые люди думали, что это естественно — все это постепенно изменилось только за последние два-три года. Среди грамотных гражданских становится все больше ученых, способных бизнесменов и мастеров рун, и даже гражданские лица начали поступать в правительственные учреждения и парламенты на всех уровнях. После того, как системы питания, образования и предварительного отбора новорожденных созрели и встали на путь, число пробуждающихся необычных людей в гражданском классе также начало увеличиваться. Теперь же почти нет разницы между коэффициентом пробуждения дворян и гражданских лиц. После этого дворянам пришлось признать, что гражданские лица обладают такими же способностями к мышлению, обучению и росту, как и они, или, говоря более прямо… признать, что гражданские лица — это тот же вид, что и они». Розетта слушала рассказ Фердинанда, скрывая все эмоциональные изменения в своем спокойном и немного зловещем выражении лица. После более чем десяти секунд молчания она посмотрела в сторону Винтербурга и тихо нарушила тишину: «Да, нам потребовалось почти двадцать лет, чтобы сделать все это…» «Это действительно иронично, что потребовалось более десяти лет, чтобы позволить некоторым людям осознать очевидный факт, который соответствует законам природы, — вздохнул Фердинанд, — и что еще более иронично, даже мы с тобой не понимали эти вещи с самого начала…» Розетта больше не ответила. Он просто смотрел в окно в трансе, глядя в сторону Винтербурга. В конце заснеженных полей по обе стороны поезда были холмистые горы линии обороны Винтербурга, и глаза Розетты были устремлены на бескрайнее небо между горами и облаками.

В одном из его глаз плавал слабый звездный свет, а другой глаз, казалось, был вмонтирован в глубину его зрачка. Он ясно видел видение в глубине неба — гигант, покрытый стально-серой броней, стоял в облаках, оглядывая этот крошечный и хрупкий мир пустым и холодным взглядом. Он нес флаг и гигантский меч на спине, а в руке держал боевой лук высотой с колокольню. Это был Бог.

Он стоял под ясным зимним небом, как будто он правил охотничьими угодьями, которые принадлежали только ему. Возвышающиеся города и сплошные деревни казались просто украшениями охотничьих угодий с разноцветными флагами перед его огромным телом. Под луком Бога все смертные в мире — будь то короли или мирные жители, герои или пешки, казались животными, которых нужно убить.

Колеса катились, поезд свистел, и порывы ветра, окутанные снежными частицами, катились между отталкивающим механизмом и релейной сваей. Волшебный поезд постепенно ускорялся и мчался прямо к возвышающемуся богу в конце горизонта, который собирался полностью войти в этот мир.

Пока этот магический поезд направлялся к границе, по более чем десяти транспортным линиям от внутренних районов Тифона до Винтерхолда, между дикой местностью и долиной, между рекой и равниной, десятки рыцарей и отрядов боевых магов, сотни тысяч выдающихся солдат двигались к зоне боевых действий.