Бесконечная магия хлынула вокруг него, и после преобразования моделью заклинания она стала ярким светом и теплом. Каждый дюйм кровеносных сосудов и нервов в его теле стал своего рода горячим источником в этом процессе, как будто кипящая магма бурлила между его внутренними органами и плотью. Клермон чувствовал себя так, будто его обожгло. Все в его поле зрения было искажено и деформировано от высокой температуры, превратившись в какую-то раскаленную добела странную иллюзию. Это заставило его вспомнить о магических каналах, которые он наблюдал в магической лаборатории, прежде чем они сгорели… Если бы эти каналы были живыми, увидели бы они ту же сцену в последний момент перед тем, как сгореть?

В десятую долю секунды после этого Клермон, казалось, услышал «резкий звук» из глубины своей души.

Он почувствовал, что все его восприятия внезапно возросли, как будто весь мир оказался под его наблюдением. Он ясно видел траекторию каждой частицы магии вокруг себя, мощную энергию, постоянно текущую внутри боевой машины, и даже яростную битву в небе позади него — под силой чудес он прорвался на легендарный уровень.

Затем огромный взрыв поглотил все.

Последнее сознание Клермона превратилось в эхо в заклинании связи, пронизывая свирепую метель, пересекая длинное поле битвы и напрямую проецируясь в далекий Винтерхолд — «Осторожно!

Пэйлин! У них драконы!!»… Взрыв был настолько сильным, что метель разорвала видимая трещина, а облака пара, вырывающиеся из охлаждающих решеток каждой секции бронепоезда, были мгновенно снесены мощной ударной волной. Мэриленд, который собирался сесть на Железный скипетр, был поражен сотрясающим землю движением. Он посмотрел в сторону взрыва и увидел небольшое грибовидное облако, поднимающееся из хвоста Змеи Мидгарда. От тактического отделения до самого конца, половина вагонов бронепоезда были вовлечены во взрыв, а затем текущая магическая энергия хлынула в силовой хребет, детонируя оставшиеся вагоны один за другим.

Очевидно, что устройства самоуничтожения, установленные в Железном троне, в одиночку не могут достичь такого эффекта.

«Это какое-то оружие людей Тифона?»

— удивленно сказал адъютант рядом с ним, «Какая-то супербомба? Зачем они вытащили ее сейчас?»

«…Это было самоуничтожение, сэр, я видел это», — штабной офицер сглотнул слюну, «Я видел, как с неба падал колдун — вероятно, колдун, с разрастающимися щупальцами и опухолями позади него…»

Мэриленд не говорил, а просто смотрел в сторону, где поднималось грибовидное облако. Через несколько секунд он слегка кивнул в ту сторону, затем развернулся и сел в бронепоезд позади себя.

Огненные шары и гром переплелись в метели.

В пасмурном небе воздушные силы Тифона и Сесила все еще отчаянно сражались, а внизу внизу огромная военная машина Змея Мидгарда наконец остановилась на разрушенной железной дороге, а другой бронепоезд проревел сквозь ветер, снег, дым и обломки и продолжил полет в направлении Теневого болота.

Команда по устранению повреждений потушила пожар в бронепоезде.

Плотный зенитный артиллерийский огонь, который несла Железная Скипетр, снова заревел. Огневая сеть, образованная магическими кристаллическими снарядами и высокоэнергетическими лучами, собрала оставшихся нападавших в небе. Драконы и летательные аппараты кружили в облаках, еще больше сжимая пространство деятельности боевых магов и рыцарей-грифонов. Все это казалось картиной, которая путала время, пространство и времена — эта картина подошла к концу.

Смерть командира не полностью разрушила воздушные силы Тифона. Рыцари-грифоны с постоянным моральным духом все еще выполняли поставленные перед ними задачи со 100% боевым духом. Оставшиеся боевые маги также выжимали последние крупицы человеческого потенциала, чтобы добиться дальнейшего расширения результатов. Они заметили, что один из двух бронепоездов был уничтожен, и это была пресловутая главная боевая колесница. Другой также был изуродован и клубился густым дымом. В каком-то смысле они достигли ожидаемых результатов, но они также заплатили за это неожиданную цену.

Они больше не могли уничтожить еще один, и не могли эвакуировать это ужасное поле битвы.

Драгунские истребители, которые были вынуждены покинуть воздушное пространство из-за больших потерь, снова вернулись в район битвы. Под прикрытием драконов эти неутомимые летающие машины начали душить рыцарей-грифонов и боевых магов, которые практически исчерпали свои «чудеса». Останки людей и грифонов падали с неба, как дождь, и были быстро похоронены и поглощены метелью.

Боевой маг остановился в облаках. Он поднял глаза и огляделся, тяжело дыша, и внезапно обнаружил, что поле боя в небе опустело.

Товарищи, которые плотно курсировали в облаках, теперь были всего лишь несколькими разрозненными боевыми эшелонами, и большинство из них были временно реорганизованными командами. Самые фанатичные рыцари грифона также были на грани уничтожения первыми. Теперь только несколько рыцарей, которые были полностью искажены и мутировали до такой степени, что не были похожи на людей, атаковали драконов, летящих в облаках. Рев и взрывы со всех сторон постепенно ослабевали, и огонь зенитной артиллерии с поверхности в какой-то момент прекратился.

Внезапно неподалеку раздался глубокий и величественный рев, и рев был наполнен ужасающей силой. Боевой маг использовал последние остатки своих сил, чтобы занять оборонительную позицию. В следующую секунду он увидел, как из густых облаков рядом с ним выскочило огромное чудовище — это был черный дракон, покрытый полной броней, со стальными крыльями и когтями, и ужасающим тараном, установленным на нижней челюсти. Хотя ракетные установки, висящие по обеим сторонам тела дракона, были повреждены в бою, боевой маг знал, что на таком расстоянии это ужасное существо может лишить его жизни только своими когтями и дыханием.

Пришло время проявить верность империи.

Боевой маг был готов, но черный дракон просто завис перед ним, молча глядя на него, и его огромные глаза отражали далекие облака и снег.

Это нервирующее противостояние длилось несколько секунд, и черный дракон внезапно кивнул ему — я не знаю, было ли это иллюзией, но в этом кивке было немного одобрения — затем хозяин неба внезапно расправил крылья, в мгновение ока поднял свое тело и устремился в глубины облаков.

Драконы отступили.

Боевой маг моргнул, словно не мог поверить в происходящее перед ним. После короткого замешательства он огляделся и понял, что все рыцари-грифоны были уничтожены.

Летающие машины людей Сесила были эвакуированы, драконы эвакуированы, а бронепоезд эвакуирован. Земля в горной местности была усеяна всевозможными обломками, людьми, грифонами, машинами… клубящийся дым и оставшееся пламя поднимались и вздымались среди обломков, но все они были погашены со скоростью, видимой невооруженным глазом, и метель постепенно поглощала все.

На 35-й день месяца тумана во второй год Сесила, над линией обороны Замка Зимнего Волка завершилось первое крупномасштабное воздушное сражение в истории человечества.

…

Палин Дунбао повел команду стражей-магов и национальных рыцарей в безжизненный зал собраний. Кровавый запах и странная сцена, которая его встретила, заставили его нахмуриться, и некоторые из его последователей тихо воскликнули.

В огромном круглом зале для собраний пламя, которое было ядром церемонии, давно погасло. Только несколько разбросанных искр осталось в огромной жаровне. Вокруг жаровни священники, участвующие в церемонии, все превратились в мумии, покрытые слоем серого железа. Следы засохшей крови простирались от их ног до жаровни в центре места проведения. Глядя сверху вниз, все здесь казалось какой-то темной сценой кровавого жертвоприношения.

Темное кровавое жертвоприношение… Это то, что любая нормальная церковь глубоко ненавидит. Это появляется только в извращенных и коррумпированных культовых группах. Пэйлин Дунбао никогда не думал, что увидит такую сцену на ритуальном месте Бога Войны.

«Обычно «чудо» требует от верующих лишь достаточной набожности, и истинные боги никогда не потребуют «цены» сверх этого предела», — прошептал магический владыка консультанту-магу рядом с ним, — «но очевидно, что Бог Войны выжал из этого «чуда» необычайные награды, и все жрецы, участвующие в церемонии, были «высосаны» досуха».

«Вышло из-под контроля…» — сказал консультант-маг с серьезным выражением лица, — «Кажется, что молитва Богу Войны стала опаснее, чем раньше… Равновесие перед нами почти достигло своего предела».

Палин Дунбао подошел к алтарю, он взглянул на кучу обломков, ползущих рядом с жаровней, которую больше нельзя было рассматривать как человеческую фигуру, и тихо прошептал, как будто разговаривая сам с собой, вздохнув: «Война не может умилостивить богов, Он совсем не улучшился… Это соответствует суждению вашего величества».

Волшебный консультант помолчал мгновение и спросил тихим голосом: «Милорд, что вы думаете о последнем сообщении, отправленном графом Клермоном перед его смертью в битве?»

«Вы имеете в виду «дракона»?» Пэйлин Винтербург поднял брови, а затем медленно задумчиво произнес: «Дракон… У меня есть кое-какая информация. Всегда были различные спорадические новости о том, что сам Гавейн Сесил имеет определенную связь с кланом драконов, но нет никаких доказательств того, что Империя Сесила установила дипломатические отношения с настоящим кланом драконов, так что, если моя догадка верна, дракон, упомянутый графом Клермоном… должен быть не настоящим драконом, а Драконорождённым».

«Драконорожденным?» Волшебный консультант повторил слово подсознательно: «Вы имеете в виду… Священное княжество драконов?»

«Сесил успешно постучался в дверь Княжества Святого Дракона. В прошлом году они установили дипломатические отношения с этой загадочной страной», — мягко кивнул Пэйлин Дунбао. «До сих пор об этой стране не так много информации, но одно можно сказать наверняка: Княжество Святого Дракона всегда считало себя «Драконорожденным». Кажется, у них есть определенная степень драконьей силы, но в некоторых книгах говорится, что на самом деле они неполные драконы и не могут летать и сражаться, как настоящие драконы… Независимо от того, какова правда за этим, теперь кажется, что люди Сесила, должно быть, получили помощь от «Драконорожденных».

Консультант-маг опустил голову и с сожалением сказал: «… Итак, мы неосознанно сделали большой шаг в сторону от наших противников».

«Да, мы также пытались установить контакт с Княжеством Святого Дракона, но после нескольких неудач мы решили сдаться… Это может быть огромной потерей», — покачал головой Пэйлин Винтербург. «За этим могут скрываться еще больше скрытых секретов. Мы не можем узнать больше, поэтому Давайте честно доложим Олднану обо всем, что здесь произошло».

Когда он говорил, он поднял голову и посмотрел через круглый дворик в центральном куполе зала собраний на все еще облачное небо — сила богов утихла, и эти облака теперь просто обычные облака.

«Неважно, что принесет будущее, все, что произошло здесь сегодня… суждено войти в историю».

…

Розетта Августус молча слушал отчет о битве с передовой, без всякого выражения печали или радости на лице. Фердинанд Вендель стоял рядом с ним, такой же молчаливый, как скульптура.

Эта информация пришла прямо из Винтерхолда.

Хотя он находился на большом расстоянии, задержки во времени почти не было. Под прямым руководством Королевской ассоциации магов и Королевского кабинета коммуникационные системы в различных важных областях империи были модернизированы и заменены любой ценой за прошедший период времени. Новый массив связи заменил старую технику связи, и кадровый процесс во всей сети коммуникационных башен был значительно оптимизирован. Теперь важная информация из приграничной зоны в имперскую столицу больше не должна проходить через громоздкий процесс пересылки, транскрипции и доставки, а может быть отправлена напрямую в офис Розетты Августы.

Еще до того, как метель на границе закончилась, олденская сторона уже знала результат воздушного сражения.

После окончания связи Розетта на мгновение замолчала и посмотрела в сторону: «Сэр Пей Динан, что вы думаете?»

«С точки зрения краткосрочных результатов, мы наконец уничтожили наступательную силу людей Сесила в Теневом болоте. В течение некоторого времени они не смогут использовать бронепоезда для запуска «Стального наступления» — хотя у людей Сесила все еще есть два бронепоезда, их все не могут быть выведены на линию фронта. Кроме того, мы также успешно уничтожили большое количество их воздушных сил и разведали часть сил противника. Это первый раз, когда мы добились такого положительного преимущества на поле боя в воздухе с начала войны. Конечно, цена, которую мы заплатили, также была очень высокой, даже… ее можно назвать «Если описать это как трагическое», Фердинанд покачал головой, «вышеуказанные результаты были достигнуты ценой полного уничтожения Первого, Второго и Четвертого национальных рыцарей Грифона. Граф Клермон погиб в битве, а два полка боевых магов, которыми он командовал, были почти полностью уничтожены».

«Сто семьдесят два регулярных рыцаря потеряли почти треть из них… Девяносто шесть полков боевых магов также потеряли одну десятую», — тихо вздохнула Розетта. «Чтобы удалить «загрязнение» в рыцарях, цена не мала…»

Слова Розетты заставили лицо Фердинанда стать серьезнее. Старый герцог знал, что это были не просто цифры.

Это был порог, который высший класс Тифона мог вынести, и это был также критический момент для королевской семьи Августа, чтобы положиться на королевскую власть для поддержания внутреннего порядка — хотя королевская семья и некоторые могущественные дворяне знали часть правды об этой войне и знали, что эта война была по сути целью удаления «загрязнения», но это не означало, что со всем этим можно было справиться простым сложением и вычитанием.

Люди гибнут на передовой каждый день, и королевская семья постоянно отправляет войска и дворян, чтобы «Мясорубка форта Зимний Волк». Давление, вызванное всем этим, будет продолжать накапливаться, и вся империя имеет свой предел терпимости к этому.

Даже если сам император очень способен, а королевская власть внушает благоговение, это благоговение и доверие не могут потребляться бесконечно.

«Почти пора», — внезапно тихо сказала Розетта.

Фердинанд посмотрел на собеседника: «Ваше Величество?»

«Приготовьтесь, сэр Фердинанд», — Розетта встала из-за стола и небрежно сказала, словно заказывала ужин в этот день, — «Мы должны почти отправиться на передовую».

Фердинанд был ошеломлен на мгновение, затем его глаза расширились: «Как вы можете…»

«Это необходимое звено», — легкомысленно сказала Розетта, — «Просто идите и готовьтесь».

Фердинанд уставился в глаза Розетты. Через несколько секунд он, казалось, наконец что-то подтвердил и испустил долгий вздох: «Я понял, Ваше Величество».