Змей Мидгарда и бронепоезд «Железный скипетр», служивший эскортом, мчались по параллельным путям. Две боевые машины покинули равнины и вошли в горную местность около Теневого болота несколько минут назад. Катящиеся небольшие горы проносились мимо окна на большой скорости, и небо стало тусклее, чем прежде.
Мэриленд подошел к окну и увидел, что небо, насколько хватало глаз, было полностью покрыто серо-стальными облаками.
Редактируется Читателями!
Слабый солнечный свет едва пробивался сквозь облака, и в глубине облаков появился какой-то тревожный бледный свет. За окном завывал холодный ветер, а вдали ветер поднимал снег и пыль, образуя парящую мутную завесу, и в глубине завесы никого не было.
Это типичная необитаемая местность на северной границе, и подобные пустынные сцены здесь очень распространены.
В последние дни облачная погода является обычным явлением.
Однако смутное чувство беспокойства всегда остается в сердце Мэриленда.
Он не может сказать, в чем источник этого беспокойства, но опыт, полученный в боях на поле боя, заставляет его никогда не осмеливаться положить этот вид «интуиции» за пределы своего разума — он всегда верил в идеи Фармана, великого ученого из первой династии Ансу, и этот ученый однажды сказал: За всеми интуициями скрываются подсказки, игнорируемые поверхностным сознанием.
Это чувство беспокойства не должно возникать из воздуха.
Должно быть, что-то не так вокруг него. Он еще не обнаружил этого, но его подсознание заметило эти опасности. Теперь именно его накопленный за эти годы опыт жизни и смерти подает сигнал тревоги в его подсознании.
«Генерал», — адъютант заметил мрачное выражение лица Мэриленда, которое казалось особенно ненормальным после успешной военной миссии, — «Что случилось?»
«Воздушная разведка что-нибудь обнаружила?» — нахмурившись, спросил Мэриленд, — «Есть новости от наземной разведгруппы?»
Адъютант на мгновение остолбенел, не понимая, почему командир вдруг спросил об этом именно сейчас, но тут же ответил: «Мы только что вышли на связь пять минут назад, все нормально — мы вошли в зону прикрытия дальнобойной артиллерии высоты 18, «Тифоны» уже несли здесь потери, и им не следует снова делать ту же глупость».
Затем он сделал паузу и продолжил: «Кроме того, подразделение драгун только что передало сообщение о том, что облачность в небе увеличивается, что повлияло на эффективность визуальной разведки, и они снижают высоту».
«Облака…» Мэриленд повторил слово подсознательно, и его взгляд снова упал на густые темные облака в небе, он внезапно почувствовал, что форма и цвет облаков кажутся немного странными, не такими, как они выглядят в естественных условиях, что заставило его насторожиться на пике, «Я чувствую, что что-то не так… Пусть драгуны обратят внимание на движение в облаках, Тифоны могут использовать облака для нанесения авиаудара!» Глаза адъютанта слегка расширились. Сначала он быстро выполнил приказ начальника, а затем вернулся к Мэриленду с долей сомнения: «Это возможно? Сэр? Даже под прикрытием облаков летающий маг и грифон не должны быть противником драгун…» Мэриленд не ответил, он просто смотрел на небо снаружи. В серо-стальных темных облаках начали падать снежинки, и в следующие короткие десять секунд эти падающие снежинки быстро увеличивались и становились плотнее, а свистящий холодный ветер за окном машины становился все более и более свирепым. Слово промелькнуло в голове Мэриленда, словно молния-снежная буря.
В этот момент ему внезапно пришла в голову, казалось бы, абсурдная и леденящая душу мысль: в северных регионах зимой ветер и снег — обычные вещи, но что, если… люди Тифона использовали какую-то могущественную чудодейственную силу, чтобы искусственно создать метель?
А что, если эта метель — не просто метель?
«Сэр!»
— внезапно громко доложил рядом с ним технический солдат: «Бортовое магическое сенсорное устройство вышло из строя! Все датчики заблокированы!»
«Позвоните на базу Теневого болота и запросите поддержку с воздуха у группы специальных операций Драгун», — без колебаний приказал Мэриленд. «У нас могут быть проблемы!»
…
За пределами щита завывал ветер. Высотные воздушные потоки были такими холодными и яростными, что даже воины высокого уровня боялись приближаться. Они были окутаны ледяными кристаллами, острыми, как лезвия. Густые облака катились во всех направлениях, словно масса густой грязи, которую невозможно было растопить. Каждый раз, когда они катились, раздавался слабый рев и низкий гул — это была среда, в которой люди едва ли могли выжить. Даже сильные военные грифоны с трудом могли летать в таких облаках. Однако Клермон не чувствовал давления и ущерба, нанесенного плохой погодой. Напротив, он чувствовал себя весенним бризом в источнике метели.
Сотни боевых магов, летящих рядом с ним, и еще большее количество рыцарей-грифонов казались одинаково расслабленными.
Ужасный ветер и низкая температура, казалось, взяли на себя инициативу обойти этих солдат Тифона. Сила препятствия в облаках вообще не влияла на них. Клермон летел в ветре и густых облаках. Облака не только не закрывали ему обзор, но и позволяли ему ясно видеть все внутри и снаружи облаков, как дополнительная пара глаз.
Он немного снизил высоту и посмотрел на летательные аппараты Сесила, патрулирующие вдалеке на краю облаков. В то же время он краем глаза посмотрел вниз на бронепоезда, бегущие по земле. Бесконечная магическая сила нахлынула вокруг него. Он чувствовал, что каждый вдох восполняет его силы. Такого чувства он никогда не испытывал за десятилетия своей магической карьеры.
Это был один из чудесных ритуалов Бога Войны — Десять тысяч армий в Шторме.
Как волшебник, Клермон не знал многого о деталях секты Бога Войны, но как ученый, он, по крайней мере, знал эти знаменитые чудесные ритуалы и соответствующие религиозные намеки, стоящие за ними.
Среди описаний многих великих деяний Бога Войны есть глава, в которой описывается образ и действия этого бога: Он марширует в шторм, и злые смотрят на него со страхом, видя только великана, стоящего в шторме и покрытого серыми доспехами.
Этот великан невидим в глазах посредственных людей, и только вездесущая буря — его плащ и знамя. Воины следуют за этим знаменем, и им дарована бесконечная сила и три жизни в шторме, и в конце концов они получают предначертанную победу.
Теперь эти маги и рыцари-грифоны, летящие в метели, готовые нанести авиаудары, являются «воинами» в басне.
Клермон глубоко вздохнул, чувствуя, как в его теле нарастает магическая сила, и активировал заклинание связи: «Рассейте очередь, сгруппируйтесь согласно плану и подберитесь к этим летательным аппаратам — сначала сбейте эти чертовы машины, и с мобильной крепостью людей Сесила будет легко справиться!»
Боевые маги и рыцари-грифоны в облаках быстро начали выполнять приказы командира и приблизились к летательным аппаратам, которые были чрезвычайно четкими в их видении в виде смешанных команд. В этот момент метель полностью сформировалась.
…
В завесе, образованной завывающим ветром, вздымающимися облаками, снегом и водяным паром, видимость стремительно ухудшается. Такая плохая погода начала мешать нормальному полету драгунов. Чтобы бороться с все более плохой астрономической обстановкой, летающие аппараты, патрулирующие в воздухе, включили дополнительную защиту окружающей среды.
Щиты, которые были более прочными и тяжелыми, чем обычно, сияли вокруг самолета. Силовые шипы самолета гудели, передавая больше энергии системам защиты и стабилизации. «Крылья дракона» по обе стороны конического корпуса были слегка втянуты, и на краях крыловидной конструкции загорелись дополнительные группы рун. К этим огромным стальным машинам были прикреплены более мощные благословения ветра и заклинания стихийного родства. Под действием временных чар самолеты, которые подпрыгивали из-за воздушного потока, постепенно восстанавливали устойчивость.
Командир эскадрильи драгун крепко держал джойстик в руке и наблюдал за окружающей обстановкой с полной концентрацией. Как опытный рыцарь грифона, он также выполнял задания по полету в плохую погоду, но это был первый раз, когда он столкнулся с такой сильной метелью.
Связь с поверхности сделала его более бдительным, и внезапное усиление воздушного потока в этот момент, казалось, подтвердило опасения командира: этот шторм был очень ненормальным.
Люди Тифона могли прятаться глубоко в облаках.
Видимость ухудшилась до тревожного уровня. Ситуация вдалеке больше не могла быть ясно видна невооруженным глазом. Механик активировал дополнительный фильтр вокруг кабины. Под действием заклинания обнаружения искажений окружающие облака казались в поле зрения капитана туманными. Они были нечеткими, но, по крайней мере, могли служить каким-то предупреждением.
На поверхности проносящийся ветер и снег также серьезно мешали обзору. Фигуры двух бронепоездов выглядели туманными, и только смутно можно было судить, что они постепенно ускоряются.
В этот момент капитан внезапно увидел вспышку огня в далеких облаках.
В поле зрения фильтра обнаружения искажений можно было ясно увидеть, что в пустом воздухе внезапно появилась большая область явных колебаний заклинания.
«Враг обнаружен!» — раздалось громкое предупреждение командира эскадрильи по внутреннему каналу: «Юго-восточное направление…»
«Отряд 12 подвергается атаке!» «Отряд 6 подвергается атаке!» «Атакуем! Это Подразделение 7!» «Пожаротушение с противником! Запрашиваю прикрытие! Я укушен!»
Ослепительно-красный луч света пронесся издалека. К счастью, мы были начеку заранее. Силовой позвоночник самолета работал на полную мощность, и все системы защиты были активированы. Луч ударил по щиту и создал рябь. Командир эскадрильи контролировал положение драгуна и начал использовать бортовую пусковую установку для ракетных установок, чтобы вести плотный огонь вперед. Заградительный огонь, непрерывно отдавая приказы: «Распределить по обоим крыльям!» «Команды 2 и 3, обстреливать облака на юго-востоке!» «Всем включить опознавательные огни и держаться на расстоянии от противника!» «Вызвать наземное огневое прикрытие!»
Внезапно разразилась ожесточенная битва, и бесчисленные враги внезапно появились из метели, словно призраки — боевые маги и рыцари-грифоны Тифона появились из густых облаков и сражались с самолетами-драгунами из плоти и крови и стальными самолетами-драгунами. По сравнению с впечатлением от ВВС Тифона у людей Сесила, эти внезапно появившиеся враги были явно не обычными: более ловкими, быстрыми и бесстрашными.
Суровые условия метели заставили войска драгун чувствовать себя скованными, но те люди Тифона, которые должны были быть более уязвимыми, казалось, обрели дополнительную силу в буре и стали свирепыми и могущественными!
Боевые маги и рыцари-грифоны начали атаковать летающие машины ракетами, молниями и высокоэнергетическими лучами, в то время как последние отбивались более интенсивными и постоянными заграждениями. Внезапно темное небо озарилось непрерывным огнем, и взрывы в небе снова и снова сдували облака и снег. В каждой вспышке можно было увидеть бесчисленные тени, сражающиеся в буре. Эта сцена заставила сердце Клермона забиться быстрее.
Он никогда не видел такой сцены и никогда не видел такого поля битвы!
Тела из плоти и крови и стальные машины отчаянно сражались в метели, ракеты, молнии и лучи проносились по небу, и две армии боролись за господство в небе здесь. Независимо от сегодняшнего исхода, эта беспрецедентная воздушная битва была обречена войти в историю!
Внезапно по небу пронеслись яркие огни, и фигуры, сражающиеся в небе, отразились в этих ярких огнях. В следующую секунду со стороны земли раздались непрерывные взрывы и свист — бледно-голубые хвосты снарядов и красные высокоэнергетические лучи пронеслись по небу, а разрывы шрапнели и оглушительный рев сотрясли все поле боя.
Зенитная артиллерия Железного скипетра и Змеи Мидгарда открыла огонь.
Граф Клермон нахмурился — он и его боевые маги все еще не были достаточно близко, чтобы атаковать бронепоезда.
«Будьте верны нашей империи!»
В силовом поле, образованном техникой широкополосной связи, он услышал рев фанатичного командира рыцаря-грифона. В следующую секунду он увидел грифона, мчащегося вниз под принудительным мозговым контролем своего хозяина. Храбрый рыцарь прошел сквозь зенитный огонь и заградительный огонь воздух-воздух, но его удача вскоре закончилась: мимо него пролетела магическая кристаллическая оболочка с земли. Почувствовав магическое дыхание, пролетающее мимо, оболочка взорвалась в воздухе. Ужасающая ударная волна и высокотемпературная воздушная масса легко разорвали защитную ауру вокруг рыцаря и разорвали его и его грифона на куски.
Спустя секунду разорванные рыцарь и грифон снова сгустились в форму, появились на предыдущей позиции смерти и продолжили нестись вниз.
Бог войны сотворил чудо, и воины, храбро сражавшиеся в шторме, получили бесконечную силу и… три жизни.
Мимо фанатичного рыцаря пролетел летательный аппарат, выпустив серию плотных заграждений. Рыцарь был бесстрашен и бросился на заградительный огонь, не уклоняясь. В то же время он взмахнул рукой и метнул копье, сгущенное силой молнии. В следующую секунду его тело снова разорвало на куски, но летающая машина также была поражена копьем в ключевой позиции и взорвалась в воздухе ярким огненным шаром.
Мгновение спустя Клермон увидел, как рыцарь снова появился. Его разорванное тело воссоединилось в воздухе. Он летел на ветру. За его спиной развевались щупальцеобразная гиперпластическая ткань и плащ, образованный плотью и кровью. Он снова бросился на зенитный огонь, как отвратительное чудовище.
Чудеса требуют цены. Те, кто близок к богам, не должны быть людьми.
Ослепительный луч света пронесся по небу, и отвратительный и изуродованный рыцарь снова попал под зенитный огонь бронепоезда. Его развевающийся плащ из плоти и щупальца мгновенно воспламенились и испарились под действием мощного энергетического луча, и весь человек превратился в несколько обугленных обломков, падающих с неба.
На этот раз рыцарь больше не появлялся.
Это уже третий раз — чудеса ограничены, и те, кто их использует, вернутся к богам.
«Кажется, трех жизней, данных богами, недостаточно перед «новым добром» людей Сесила».
Клермон рассмеялся, высоко поднял руки, призвал силу бури, молнии, мороза и огня и снова бросился вперед.
