Рев Радужной Главной Пушки и Магической Пушки наконец стих, и вибрация, вызванная силовым хребтом в режиме высокой нагрузки, также быстро стихла по мере уменьшения нагрузки. В бронированном вагоне Железного Трона Змея Мидгарда звук нормальной работы механизмов и звук катящегося по рельсам транспортного средства заменили прежнюю стрельбу.

Мэриленд покинул командирское место и подошел к окну сбоку вагона.

Через усиленное хрустальное стекло он посмотрел на далекую равнину. Дым и огонь все еще поднимались на горизонте, а земля, выжженная радужными лучами, слегка светилась красным в конце его взгляда.

Мгновение спустя сзади раздался рев другого поезда. Железный Скипетр, который замедлился, чтобы создать окно для стрельбы, медленно ускорился и постепенно догнал Мидгардского Питона впереди. Перед тем, как две машины встретились, огни на их корпусах ритмично мигали, сообщая друг другу о безопасности.

«Воздушная разведка не обнаружила крупномасштабной активности противника, а бортовые датчики не обнаружили аномальных магических колебаний», — громко доложил технический солдат за станцией связи. «Поезд сопровождения применил ускорение, чтобы подтвердить ситуацию на дороге впереди».

«Разрешите», — кивнул Мэриленд. «Напомните мальчикам и девочкам в этой машине держать глаза открытыми и быть осторожными с разрушением железной дороги людьми Тифона — они научились размещать магические нейтрализаторы и пассивно активируемые большие бомбы рядом с железнодорожным полотном».

«Да, генерал!»

Мэриленд кивнул и снова посмотрел в восточное окно. В небе над собой он увидел две маленькие черные точки, вспыхивающие сквозь облака, а за черными точками виднелись слабо видимые магические ореолы.

Это была авиационная компания, сопровождавшая Змея Мидгарда — разведывательная эскадрилья Драгун.

Эти воздушные силы обеспечивают защиту железных дорог на линии фронта, а также отвечают за разведку вражеских перемещений на внешних территориях Винтерхолда и бомбардировку некоторых цитаделей Тифона. Когда Железный Трон выполняет атакующую миссию, основной обязанностью воздушного формирования является защита бронепоезда и охрана от воздушных налетов Тифона.

Это был ответ Сесила после того, как воздушное формирование Тифона совершило налет на бронепоезд и едва не нанесло огромный ущерб не так давно.

По мнению Мэриленда, воздушные силы Тифона не сильны.

Хотя старомодные боевые грифоны и летающие маги многочисленны, они на целый уровень отстают от истребителей-драгунов с точки зрения боеспособности. Настоящей проблемой должны быть силы противовоздушной обороны стороны Тифона после приближения к Винтерхолду — могущественная Империя Тифона построила большое количество башен волшебников в приграничных районах. В эпоху новых войн эти высокие башни бессильны против сгруппированных колесниц и пушек с поразительной дальностью, но их дальнобойные молнии и лучевые массивы представляют большую угрозу для относительно хрупких и недолговечных драгунских войск.

В ходе стремительной бомбардировки несколько драгунских истребителей были сбиты молниями и лазерами, покрывающими небо.

Это заставило Мэриленд, который был на высоте с самого начала войны, несколько раз тщательно оценить военные возможности людей Тифона и подытожить некоторый опыт — превосходство в воздухе действительно может определить направление войны, но угрозу, которую представляет наземная зенитная огневая мощь для воздушных сил, нельзя недооценивать. В реальном бою отсталое оружие все еще может представлять огромную угрозу, особенно когда противник знает, как учиться и адаптироваться.

Неподалеку зазвонил коммуникатор.

Мэриленд подошел к коммуникатору, и после его активации над проекционным кристаллом появилось изображение воина-драгуна. Другая сторона находилась в кабине, и на заднем плане можно было смутно разглядеть облака за пределами кабины и привод крыла дракона, выступающий с края.

«Район безопасен, сэр», — доложил солдат-драгун в коммуникаторе о разведывательной ситуации. «Кроме того, мы заметили, что собираются облака, и, похоже, приближается еще один снегопад». Мэриленд подсознательно взглянул в окно. Со своего места он мог видеть только ограниченную часть неба. В направлении контролируемой зоны Тифона он действительно мог видеть слой серо-стальных облаков — драгуны в небе, очевидно, могли видеть больше деталей.

Он отвел взгляд и кивнул солдату в коммуникаторе: «Плохая погода может повлиять на полет, пожалуйста, обратите внимание на безопасность». … Машина из стали и хрусталя парила в небе, и свистящий холодный ветер проносился назад по касательной щита и края привода крыла дракона. Тонкий водяной пар и пыль в воздушном потоке были нарушены силовым полем, выпущенным антигравитационным кольцом, образуя круг из прекрасных «колец» вокруг самолета. Под слоями защиты щита, стали и кристалла пилот в кабине только что закончил общение.

«Этой зимой на севере много снега», — сказал он механику и бомбардиру, сидевшим позади него, «и прошло всего несколько дней с тех пор, как погода прояснилась».

«Это напоминает мне о том времени, когда я управлял грифоном», — ответил товарищ, сидевший на заднем сиденье, «В то время рыцари грифона, которые могли взлетать и возвращаться по снегу, были признанными воинами — у них не только хватало смелости и навыков, чтобы бросить вызов снегу, но и терпения и опыта, чтобы умилостивить грифона после возвращения».

«Да, когда-то мой отец обладал этим умением — он был самым выдающимся рыцарем-грифоном в регионе Соландор в то время. Однажды он успешно управлял грифоном в снежную бурю, чтобы доставить письмо лорда в поместье за городом, и был вознагражден по возвращении. К сожалению, я Прежде чем он смог овладеть своими превосходными навыками полета, эра грифонов закончилась…»

«А, твой отец — удивительный рыцарь-грифон… Но мне больше интересно, насколько важно письмо, которое нужно доставить в снежную бурю…»

«Ха, это чертово любовное письмо, написанное лордом своей любовнице — мой отец так разозлился, когда узнал, что собирается отправить, но ему пришлось подчиниться приказу, но когда он увидел любовника любовницы в поместье, его настроение улучшилось…»

Товарищи, сидевшие в заднем ряду, на мгновение остолбенели, затем отреагировали и не смогли сдержать смеха, так что воздух счастья наполнил стальную летательную машину.

Пилот не мог сдержать смеха, и, следя за данными на панели приборов, он также обратил внимание на сцену за пределами кабины. Он увидел, что серо-стальное облако вдалеке стало гуще и ближе, чем раньше, а поверхность облака клубилась и вздымалась, как будто внутри назревала буря. Такая сцена заставила его крепче сжать джойстик, нахмуриться и сказать: «Чёрт… Кажется, облака надвигаются на нас…»

«Неужели облака собираются и движутся так быстро?» Механик немного растерялся: «Анемометр показывает, что скорость ветра снаружи не такая уж и высокая…»

«Небо непредсказуемо, в любом случае, нам следует быть бдительными», — пробормотал пилот, его взгляд не мог не привлечь клубящихся облаков. В трансе он, казалось, видел тысячи солдат, движущихся в облаках, но когда он снова посмотрел, он ничего не увидел, «… Ты только что это видел? Мне всегда кажется, что это облако немного странное…»

«Я ничего не видел?» Механик в замешательстве посмотрел наружу через боковое смотровое окно, «Тебя ослепило отражение в облаках, да?»

Пилот нахмурился. Испытав божественную катастрофу на Равнине Святого Духа, он быстро принял решение: «… В любом случае, позвольте мне сначала доложить об этом. Эта война очень странная. Вы не можете относиться к тому, что видите, как к иллюзии — может быть, эксперты сзади смогут что-то проанализировать».

Механик согласился с этим, и пилот снова включил устройство связи в углу кресла управления. Пока их внимание привлекали облака за пределами кабины, в углу, который никто из них не заметил, в системе ментальной защиты в кабине спонтанно загорелись несколько рун — свет был очень слабым, почти неразличимым невооруженным глазом, но он медленно пульсировал, как дыхание.

…

Клермон Дарт стоял на высоком холме, окидывая взглядом землю неподалеку, которая все еще испускала густой дым и пламя, глядя на обломки и флаги, разбросанные среди черной почвы и белого снега, и долго молчал.

Несколько минут спустя порыв ветра свистнул, сметая рыхлый снег на холме. Тифонский дворянин сказал магу-помощнику рядом с ним глубоким голосом: «Это повреждения, нанесенные оружием Сесила?»

«Да, сэр», — ответил помощник мага, опустив голову, — «разведка сообщила, что люди Сесила называли это «радужным светом», высокочистым, высокоинтенсивным и долговечным тайным сфокусированным лучом, с удивительной силой и чрезвычайно большой дальностью. В это время в прошлом году эта технология не была зрелой. Из-за проблем с рассеиванием тепла люди Сесила могли устанавливать его только на стационарных позициях или кораблях, но в этом году они установили его на своей мобильной крепости…»

«Мобильная крепость…» Граф Клермон прищурился. Высоко над его головой глаз мага был обращен в сторону линии обороны Форта Зимнего Волка. В центре холодного и отстраненного «зрачка» глаза мага отражались железная дорога и бункеры на далеком горизонте. Крепость и бронепоезд, движущийся на юг, «Я вижу, это действительно невероятное творение». «Да, невероятно… Эта невероятная штука нанесла нам несколько тяжелых потерь и даже напрямую уничтожила несколько наших крепостей — она быстро движется, обладает ужасной силой и имеет сильные защитные возможности. Вокруг также полно других боевых машин, которые охраняют ее в любое время. Это стальная крепость, вооруженная до зубов, и она очень быстро ездит на колесах. У нас нет способа справиться с ней», — вздохнул помощник мага, — «Граф Пэйлин Винтербург однажды организовал воздушный налет. Нам почти удалось, но из-за недостаточной подготовки мы потерпели неудачу. После этого люди Сесила немедленно усвоили урок и начали использовать такого рода летательные аппараты, чтобы предотвратить наш воздушный налет». Клермон управлял Глазом Мага. Он внимательно искал в далеком небе и, наконец, зафиксировал маленькие черные точки, летящие сквозь облака.

«Неважно… Мы здесь, чтобы решить эту проблему», — сказал он глубоким голосом, глядя на северо-западное небо невооруженным глазом — в его поле зрения быстро формировался большой слой облаков и двигался к оборонительной линии форта Зимнего Волка. «Военное чудо… Спросите этих жрецов, когда «чудо», о котором они говорят, будет полностью сформировано?»

«Я просто спросил, жрец, председательствующий на церемонии, сказал, что все прошло хорошо, и боги очень положительно отреагировали на эту молитву — они предлагают вам отправиться в путь через двадцать минут».

Клермон слегка кивнул: «Очень хорошо — сообщите Корпусу Магов и Рыцарям Грифона, чтобы они подготовились через десять минут».

…

Возле холма, где находился Клермон, в большом месте сбора, священная церемония подошла к концу.

В круглом зале для собраний стоял военный жрец в жреческой мантии, ведя почти сотню жрецов молиться последней главой. Низкая и торжественная молитва эхом разнеслась по залу, даже заглушая свист холодного ветра снаружи. В центре зала, на платформе, немного выше окружающей земли, пылала огромная жаровня, и постоянно прыгающее пламя постепенно покрывалось слоем серо-стального блеска.

Военный жрец в последний раз обошел пламя и остановился в крайне точном месте и времени. Он повернулся лицом к пламени, спиной к молящимся со склоненными головами жрецам, и его лицо не могло не выражать радость и энтузиазм.

Он чувствовал, что его Господь бросил обеспокоенный взгляд на этот мир.

Это был шаткий период, темный и удручающий период. Казалось, ситуация достигла своего наихудшего состояния. В Олденане и большей части внутренних районов империи публичные собрания и молитвы богу войны были жестоко запрещены. Верующие и жрецы пытались сопротивляться, но они не могли противостоять семье Августа, которая твердо контролировала военную власть. Это обескуражило многих жрецов, и некоторые даже были наказаны за то, что у них возникла идея предать богов.

Но здесь жрецы снова почувствовали надежду.

В конце концов, тиранический император не имел смелости полностью предать богов. Он все еще знал, кто защищал Тифона в течение сотен лет. Здесь, в этом месте, ближайшем к фронту войны, жрецы все еще могли молиться, совершать эту масштабную священную церемонию и общаться с богами… Есть ли что-то более утешительное и воодушевляющее, чем это?

Северный фронт был холодным и жалким, конечно, не таким комфортным, как теплая церковь в тылу, но для набожных жрецов, пока они могли приблизиться к богам, это было самое комфортное место.

Это поле битвы — место, самое близкое к богам. Каждый набожный военный жрец может почувствовать это здесь: по мере того, как война продолжается и порядок восстанавливается, они все больше чувствуют дыхание богов на фронте Зимний Волк-Зимний Форт. Нет сомнений, что вся эта область стала священным местом — как и «святая земля», упомянутая в классиках, это поле битвы, наиболее близкое к истине Божьей, стало самым близким к Царствию Божьему местом в мире.

Военный священник улыбнулся, глядя на жаровню перед собой, с улыбками в своих шести глазах и трех трещинах, и в пылающем пламени он увидел своего любимого папу — Мальма Дунита, стоящего там, нежно и с любовью улыбающегося священникам, которые благоговейно молились в месте сбора.

Окружающие молитвы наконец достигли последнего абзаца, и невидимый мост был построен. Связь между миром богов и миром смертных стала беспрецедентно сильной в этом месте сбора.

Священник без колебаний вынул железный кинжал и нанес глубокую рану на своей ладони. Прежде чем рана зажила, он окропил жаровню кровью.

Внезапно поднялось пылающее пламя, и железно-серый цвет в пламени быстро распространился. В следующую секунду пламя во всей жаровне окрасилось в цвет стали, и величественная аура опустилась на место сбора.

«Господи! Пожалуйста, сотвори чудо!»