Ветерок дул по обширной зеленой земле, и ветер отзывался тихим шепотом, который не мог быть услышан человеческим ухом. Несмотря на то, что реальный мир снаружи уже был покрыт льдом и снегом, в этой нейронной сети, укорененной в духовном мире, яркая весна еще долго задерживалась между равнинами и речными долинами.

В центре бескрайней «духовной равнины», рядом с несколькими волнистыми холмами, тихо стоял огромный город.

Небо над городом было покрыто бледно-золотым, кольцеобразным гигантским образованием, состоящим из бесчисленных быстро обновляющихся рун, а между городом и гигантским образованием можно было увидеть несколько золотых световых потоков, которые пронизывали небо и землю — эти световые потоки представляли собой несколько информационных узлов, которые устанавливали связи с реальным миром. Конец каждого светового потока был подключен к большому зданию в городе, и эти здания были транзитными станциями для «жителей» города мечты, чтобы входить и выходить из города.

В центральной части города, соответствующей Королевскому району Сесил-Сити в реальном мире, крупный световой поток соединялся с пирамидальным сооружением на поверхности. В этот момент световой поток над сооружением слегка дрогнул, и где-то на площади рядом с пирамидой из воздуха внезапно возникла фигура.

Это мужчина средних лет в монокле и с мягким темпераментом.

Юрий проснулся от головокружения от подключения к сети и слегка пошевелил шеей — конечно, за его шеей ничего не было, но «нервная реверберация», оставшаяся, когда он лежал в иммерсионной кабине и касался этих холодных металлических контактов, все еще сохранялась в его восприятии.

Он огляделся вокруг на людей, приходящих и уходящих на площади, а затем направился к фигуре, которая ждала его неподалеку. Когда «нейронная реверберация» в его сознании постепенно затихла, он поднял руку и поприветствовал фигуру: «Магнум!»

«Я ждал тебя здесь целый век!» Громкий голос Магнума взорвался в ушах Юрия в следующий момент, и последний даже заподозрил, что этот звук может услышать половина людей на площади: «Во что ты впутался в реальный мир?»

Юрий неосознанно потер уши и с легким недовольством посмотрел на своего старого партнера, стоящего перед ним: «Ты действительно слишком долго был вдали от реального мира. Ты забыл, сколько неприятных вещей в реальности задерживает временной план человека? Внешний мир — это не удобная нейронная сеть повсюду. Все требует времени…»

Магнум нетерпеливо посмотрел на него в середине разговора и махнул рукой, чтобы прервать Юрия: «Ладно, я понял, я понял, я спрошу Питтмана позже. Я знаю, что у него есть специальное лекарство от запора…»

Сначала Юрий был ошеломлен, а в следующую секунду он почти полностью потерял свою обычную попытку сохранить утонченную и элегантную манеру поведения: «Черт возьми! Я не об этом!»

Магнум небрежно замахал руками: «Я понимаю, я понимаю, я тоже был среднего возраста, как и ты, когда был жив…Ладно, ладно, я ничего не скажу». Этот болтливый парень точно закончил тему, прежде чем гнев его старого партнера достиг порога, заставив Юрия, который обычно поддерживал джентльменское поведение перед всеми студентами и исследователями, покраснеть, но у него не было выбора. Последний мог только долго смотреть на Магнума, прежде чем отвести взгляд со злостью: «Откройте проход, я здесь не для того, чтобы спорить с вами».

Магнум пожал плечами, махнул рукой в воздухе и сказал воздуху: «Дюваль — мы здесь».

Невидимая рябь внезапно заколебалась, и в, казалось бы, спокойном и непрерывном ментальном пространстве «среда обитания», скрытая в нижнем слое данных, была беззвучно открыта. В этом городе сновидений появился короткий и секретный проход. Вокруг Магнума и Юрия появились слои нимбов, а затем они оба мгновенно исчезли, как будто их что-то «стерло».

В следующую секунду они появились в другом пространстве: луг, который был таким же огромным и безграничным, но более пустым, чем «предыдущий слой», появился перед ними двумя. Луг был окутан ночью, и звездное небо делало ночь совсем не темной. Неподалеку тихо стоял небольшой холм, и холм был окутан слабым ореолом, как будто весь звездный свет был сосредоточен на нем, и огромный белый паук тихо лежал у подножия холма, выглядя так, будто он отдыхал.

Это более глубокое пространство нейронной сети, «вычислительный слой» под «слоем представления» и «слоем взаимодействия». Все сетевые данные часто и быстро обмениваются здесь в самом примитивном состоянии. Хотя этот процесс обмена и вычисления фактически почти полностью выполняется человеческим мозгом, человеческий разум не может напрямую понять это место. Поэтому все представленное здесь, включая луг под ночью и звездное небо, является всего лишь интерфейсом, созданным менеджером этого пространства для облегчения приема «посетителей».

Для Магнума и Юрия, бывших жрецов Вечного Спящего, это пространство имеет еще одно значение: это место обитания верхних рассказчиков «Бывшего Бога», и это место, где Наритил и Дюваль «хранят» тело.

Юрий и Магнум посмотрели друг на друга, и оба увидели в глазах друг друга какие-то эмоции. Последний посмотрел на звездное ночное небо и невольно покачал головой и пробормотал: «Теперь положение этих звезд такое же, как в реальном мире». «После обновления технологий обсерватории в разных местах зарезервировали очередь для Наретиэль. Она может наблюдать за звездным небом через оборудование обсерватории в любое время — это то, что Его Величество обещал в начале», — голос Магнума просто упал, и сбоку раздался голос. Дюваль, одетая в черное платье и держащая фонарь, появилась там из воздуха: «Звездное небо, которое вы видите сейчас, — это Наретиэль, спроецированная нетронутой после наблюдения за звездами в различных обсерваториях империи. Недавно она пытается записать траекторию каждой звезды и вычислить положение нашей планеты во вселенной… по крайней мере, положение между этими звездами». Магнум моргнул: «… Это звучит как великое дело».

«Его Величество тоже так сказал», — кивнул Дюваль с улыбкой, а затем сделал шаг вперед вместе с двумя посетителями, и в мгновение ока они подошли к огромному белому пауку. «Наритиэль беспокоилась, что ее обвинят в том, что она занимает для этого простаивающую вычислительную мощность, но Его Величество, очевидно, поддержал ее и даже организовал группу астрологов для участия. Конечно, мы здесь не для того, чтобы говорить об этом сегодня».

Говоря это, он слегка поднял руку и указал на открытое пространство неподалеку. Магнум и Юрий посмотрели туда, и на первый взгляд они увидели что-то вроде кокона, прикрепленного к земле множеством паучьего шелка. «Кокон» был ростом больше, чем в одного человека, с полупрозрачной оболочкой, и казалось, что что-то было смутно заперто внутри.

«Гуманоидное тело» Наритиэля кружило вокруг него, и оно, казалось, общалось с существами внутри кокона.

Юрий выглядел немного удивленным: «Может ли Наритиэль общаться с захваченным «фрагментом»?»

Дюваль покачал головой: «Это просто односторонний допрос — Наритиэль пытается выкопать больше секретов из фрагмента разума, но я не думаю, что ее метод работает».

Юрий и Магнум переглянулись и пошли к месту, где был «кокон». На полпути они услышали болтливые вопросы Наретиэля — рассказчик верхнего уровня ходил по «кокону» кругами и останавливался каждые несколько шагов, чтобы спросить: «Откуда ты?»

«Сколько ног у бога войны, в которого ты веришь?»

«Знает ли бог войны, что ты стал таким? Он изменил тебя? Как именно ты изменился?»

«Как ты общаешься с богом войны?

Нужно ли тебе молиться после того, как ты стал таким?

«Ты меня слышишь?

«О, ты не хочешь этого говорить, тогда… откуда ты?

«

В полупрозрачном коконе дух Мальма Дунита был прочно заточен силой верхнего рассказчика. Он еще не рассеялся, но, очевидно, утратил способность общаться. Остались только застывшее лицо и безжизненные глаза, выглядевшие уныло и деревянно.

«… Все предки,» Магнум сжал шею, наблюдая за этой сценой, «Если бы это был я, я бы признался…»

«А, ты здесь!» Наритил услышала голос сбоку и наконец перестала кружить. Она радостно посмотрела на Юрия и Магнума и подбежала с улыбкой: «Откуда ты?»

«Я только что закончила свою работу в реальном мире.

Магнум должен был патрулировать между узлами раньше», — тут же сказал Юрий, а затем его взгляд упал на «кокон» неподалеку, «Ты что-нибудь приобрел?

«Если вы имеете в виду прямой «допрос», то тут ничего не получится», — покачала головой Наретил. «Внутренняя логика этого фрагмента разума распалась. Хотя я пробовала разные методы его стимуляции и восстановления, он до сих пор не смог ответить на внешнюю коммуникацию — как вы видите, его, вероятно, невозможно восстановить».

Магнум быстро отреагировал: «Другими словами, тут есть что-то, кроме «допроса»?»

«Полагаю, да», — подумала Наретил некоторое время. «Я пыталась разобрать этот фрагмент и напрямую прочитать память — этот метод упустит много информации и может еще больше «повредить» образец, но это в некоторой степени вознаграждается».

«Согласно извлеченным мной воспоминаниям, этот смертный папа по имени Малм Дунит вырвал свой мир душ из своего тела с помощью какого-то безумного жертвенного ритуала и предложил его своему богу. Затем бог сделал что-то, чтобы эта душа стала состоянием, которое можно разделить и реорганизовать в любое время… Так что то, что мы поймали, это просто «воплощение»…

«Первоначальное тело Малма Дунита больше не должно быть в этом мире. Он, скорее всего, с «Богом Войны», но оставшиеся воспоминания во фрагментах не упоминают, как установить контакт с изначальным телом, или как установить контакт с Богом Войны.

Кроме того, я нашел очень важную информацию — мы не единственные, кто захватил «аватар». Если я не ошибаюсь, человеческий император по имени Розетта Августус тоже должен был захватить одного».

Глаза Магнума тут же расширились: «Розетта? Ты хочешь сказать, что император Тифон также захватил Мальм Дунит?!»

«Ну», — кивнул Наритил, — «хотя эти аватары могут двигаться независимо, они, похоже, способны ощущать статус других аватаров — в отрывочном и смутном воспоминании я видел, как аватар был побежден в какой-то необычной дуэли и поглощен какой-то очень могущественной силой. И самым сильным посланием, которое аватар передал, когда был побежден, было имя: Розетта Августус».

Магнум и Юрий немедленно переглянулись, и после короткого шока оба осознали важность этой информации.

Мальм Дунит в «коконе» — всего лишь унылый и хрупкий «аватар», который выглядит очень жалким и подавленным, но это потому, что он сталкивается с силой верхнего рассказчика здесь — бывшего бога, покинувшего трон. Даже если он сейчас слаб, далеко не сумасшедшая смертная душа может с ним бороться. Если Наритил не предпримет никаких действий…

Мальм Дунит будет ужасающей угрозой!

Он посвятил себя Богу и обрел странную и непредсказуемую силу. Помимо способности проецировать аватар, он также несет духовное загрязнение от бога войны — это загрязнение особенно смертно и особенно. Даже если обычные смертные могут бороться с ним, им приходится идти на огромный риск и платить огромную цену!

Однако именно такой аватар был потерпел сокрушительное поражение в «сверхъестественной дуэли» с Розеттой Августой и даже был «проглочен»…

«Проглочен», это не то слово, которое можно использовать вскользь — оно означает, что Розетта Августа спрятала карту, которая по крайней мере эквивалентна верхнему рассказчику!

Он сохранил эту карту только для того, чтобы иметь дело с богом войны?

Или она будет использована против Сесила после этой божественной катастрофы?

«Мы должны сообщить об этом Его Величеству!» Юрий немедленно сказал: «Розетта Августа может «поглотить» Мальма Дунита, который осквернен богами. Это выходит за рамки возможностей обычных людей. Он либо больше не нормальный человек, либо… он позаимствовал какую-то очень опасную силу!»

«Вот почему я позвал тебя сюда,» — серьезно кивнул Наритил, «Я знаю, что вы оба с Тифона, и у вас, как ни странно, особое происхождение — Юрий, ты был дворянином Олднана, и твоя семья долгое время имела дела с семьей Августов, ты должен знать о «проклятии» семьи Августов; и Магнум, я знаю, что ты из Церкви Бога Войны, ты должен знать об этом Боге Войны, верно?»

Как бывший Вечный Спящий, который лично сформировал «бога» Наритила, очевидно, знал много вещей. Юрия это не удивило. Он впал в краткую задумчивость. Магнум рядом с ним неловко пробормотал: «Это… Я был вдали от Церкви Бога Войны слишком много лет…»

Юрий не мог не взглянуть на него: «Твоя память не должна была ухудшиться до такой степени, что ты не можешь вспомнить правила и предписания, когда был священником, верно?»

«Это… Мое развитие в Церкви Бога Войны не было гладким поначалу. Даже став формальным священником, я в основном выполнял случайные работы… Хотя иногда я делал и другие вещи,» Магнум почесал лицо еще более неловко, «Конечно, конечно, я соприкасался с этими доктринами… Ну, мне нужно их тщательно вспомнить. Этот вопрос, кажется, действительно важен…»