На континенте Сиа Новый год знаменовал собой середину зимы.

В это время года ночи были самыми длинными.

Просыпаться под тёмным небом было обычным делом, а закат наступал гораздо раньше обычного.

День был ещё поздний, но в кабинете особняка Аскартов уже горела свеча.

До сих пор Роэль делал всё возможное, чтобы подготовиться к предстоящему кризису, поэтому решил сосредоточиться на повышении собственной силы.

Он уже достиг своего предела как трансцендент 3-го уровня происхождения во время битвы с Потопляющей Смертью.

Если бы ему удалось прорваться на 2-й уровень происхождения, он оказался бы в гораздо большей безопасности.

Но чем сильнее был трансцендент, тем сложнее было совершить прорыв.

Роэл не был настолько наивен, чтобы полагать, что сможет достичь 2-го уровня происхождения, просто читая книги дома.

Всё, что он мог сделать, – это пополнить свою ману, хотя и успокаивал разум.

Именно это ему сейчас было крайне необходимо.

Его мучила не только необъяснимая тревога, но и душевная боль от растраты огромного состояния.

Он провёл день, гуляя по городу Аскарт с Алисией, изучая все доступные защитные механизмы и выкладывая баснословные суммы за их активацию.

Как и следовало ожидать от солидной военной державы, феод Аскарт обладал значительным запасом оборонительного снаряжения.

Предки дома Аскарт были чрезвычайно старательными в строительстве оборонительной инфраструктуры, а также в её поддержании и модернизации.

Нынешняя обороноспособность дома Аскарт, после активации всех его защитных механизмов, была сравнима с самой мощной крепостью на восточной границе.

Применение стольких оборонительных мер, когда врага не было видно, было чистой воды расточительством.

Многие чиновники и командиры не могли понять, зачем Руэл это делает.

Тем не менее, учитывая поразительную прозорливость, которую Руэл демонстрировал снова и снова, не было ни одного человека, который бы возражал против его действий.

Было бы не ошибкой сказать, что именно Руэл зарабатывал деньги для вотчин Аскарт, поэтому казалось правильным, что он может их тратить.

К тому же, не было нужды пытаться его отговорить, когда он сам был в самом раздоре.

Руэл чуть не потерял сознание, увидев сводную смету расходов, отражающую расходы, превышающие 200 000 золотых монет.

К его облегчению, Алисия быстро пришла ему на помощь, иначе он бы уже давно потерял сознание.

Эта огромная сумма денег могла бы легко покрыть годовые расходы небольшой страны, но он потратил её за один день.

Хотя последующие расходы на поддержание магических инструментов были бы гораздо меньше, для княжества Аскарт это всё равно стало бы серьёзным бременем.

Естественно, у него возник вопрос: обанкротится ли моё княжество?

Банкроты из-за войн были обычным делом.

Человек, столь чувствительный к деньгам, как Роэл, вряд ли упустил бы этот момент.

Как долго мы сможем поддерживать такой темп истощения ресурсов?

Лорд Роэл, по нашим расчётам, мы должны продержаться около полумесяца.

Всё, что сверх этого, будет за пределами финансовых возможностей княжества, ответил финансовый чиновник с огорчённым видом.

Понимаю, — кивнул Роэл, сдерживая подступающие слёзы.

На данный момент он решил использовать защитные магические инструменты три дня.

К тому времени должна была вернуться Артасия, а вскоре после этого подоспело подкрепление из Розы и Священной Столицы.

Теперь он мог положить конец этой истощающей операции.

Руэль вздохнул про себя, сетуя на то, каким изнурительным для него выдался перерыв.

Он был ужасно возмущен тем, как катастрофа продолжала надвигаться на него, хотя он вообще ничего не делал.

Внезапно Алисия постучала в дверь и вошла.

Господин брат, вы всё ещё просматриваете исторические записи?

Хм.

Что-то случилось?

– спросил Роэль.

Приход Алисии стал для него неожиданностью.

Хотя она часто заглядывала к нему в кабинет, чтобы поработать или отдохнуть рядом, она была достаточно тактична, чтобы не беспокоить его, пока он работал или укреплял свои силы.

Её обычная сияющая улыбка сменилась хмурым выражением, свидетельствующим о том, что она столкнулась с серьёзной проблемой.

Роэль терпеливо ждал, когда она поднимет свою проблему, но никаких дальнейших действий не последовало.

Алисия, казалось, была глубоко погружена в свои мысли.

Не выдержав напряжения, он взял инициативу в свои руки и спросил:

Алисия, что-то случилось?

Похоже, ты о чём-то задумалась.

Лорд-брат, я тоже чувствую, что что-то не так.

Хм?

Брови Роэла взлетели вверх.

Он отложил книгу и серьёзно посмотрел на Алисию.

Она тоже была высокотрансцендентной, не говоря уже о том, что обладала могущественной кровью Силверэша Дитя.

Было бы неплохо, если бы она тоже что-то почувствовала.

Но если это действительно так, почему интуиция Алисии посылает ей предупреждение только сейчас?

Может быть, это из-за пробела в нашей силе?

Или она чувствует что-то другое, чем я?

Роэл обеспокоенно подозвал Алисию, и та медленно подошла к учебному столу.

Алисия, ты чувствуешь себя так же неловко, как и я?

Не в этом дело, Лорд-Брат. Не знаю, как это объяснить, но мне кажется, что на мою силу что-то влияет.

На твою силу что-то влияет.

Роэл нахмурился.

Он с трудом понимал, что Алисия пытается сказать.

У Алисии есть атрибут «Родословная», поэтому нет существа выше, которое могло бы на неё повлиять.

Она также может похвастаться сильным иммунитетом к заклинаниям, будучи высшим трансцендентом.

Теоретически, маловероятно, что её силы будут ограничены в такой безопасной зоне, как особняк Аскарт.

Подожди-ка.

Внезапно Роэлу пришла в голову мысль.

Он вскочил на ноги и бросился к окну, чтобы посмотреть на небо.

Алисия последовала за ним и сделала то же самое, только чтобы её глаза расширились от удивления.

Вечер только начинался, и должно было пройти не меньше часа, прежде чем тусклое небо полностью потемнело.

Но небо уже было совершенно чёрным, словно кто-то измазал его чернилами.

Но самым шокирующим в этой ситуации было исчезновение луны.

Из-за неё Алисия и чувствовала себя плохо.

Лорд-брат, вот оно!

Похоже, именно это и есть причина твоих ограниченных сил.

Лицо Роэла медленно потемнело.

Он надел очки, которые ему ранее дала Алисия, и увидел, что небо покрыто фиолетовым оттенком – знак, указывающий на концентрацию маны.

Он внимательно следил за небом с тех пор, как детёныш Духовного Чувства получил ранения во время разведки.

Из-за беспокойства он даже преодолел свою скупость и активировал магический инструмент крепости.

Кто мог подумать, что худшее из возможных сценариев осуществится так быстро?

Он не знал, что означает это явление в небе, но точно знал, что оно не предвещает ничего хорошего.

Он нахмурился, понимая, что ситуация катастрофическая.

Как правило, за столь серьёзным искажением природы скрывалось лишь два варианта.

Первый – заклинания масштабной армии.

Когда несколько орденов магов одновременно направляли свои заклинания и бомбардировали поле боя, неизбежно наблюдался всплеск маны вокруг, а последствием было повсеместное опустошение.

Если бы это было так, Роэль бы нервничал, но не терял присутствия духа.

Жаль, что это явно было не так.

Княжество Аскарт так тщательно охранялось, что даже в его лесах рыскали демонические твари, выдавая вражеских солдат.

Врагу было совершенно невозможно пронести туда целый орден магов.

Оставался только второй вариант: дело рук одного человека.

Это могла быть способность родословной, мощное заклинание, катализированное мощным магическим инструментом, или запутанный ритуал, сулящий катастрофу при достижении экстремальных условий.

Эффект заклинания был совершенно неизвестен, что значительно усложняло задачу.

Руэль сердито смотрел на чёрное как смоль небо, обдумывая стратегии борьбы с врагом.

Алисия же, в свою очередь, схватилась за грудь, и в её глазах зарождалось сомнение.

Несомненно, небесное явление влияло на её силу, но инстинкты подсказывали ей, что дело не только в этом.

Понятно, что исчезновение луны ослабило её, но на самом деле её сила колебалась.

Периодический рост силы казался совершенно бессмысленным.

Алисия была озадачена, но, увидев мрачное выражение его лица, решила не обременять Роэла этой информацией.

Её периодический рост силы в любом случае был полезен, ей просто нужно было разобраться в этом вопросе в будущем.

Она посмотрела на небо и сосредоточила внимание на ощущении исчезнувшей луны.

Тем временем в небе над Аскартским княжеством сквозь облака промелькнул зловещий чёрный силуэт, неся с собой бескрайнюю тьму туда, где стоял Роэль.