Медленно открыв письмо, она начала всматриваться в строки текста, заполняющие страницу.

Пока она переваривала прочитанное, глаза Романтики расширились.

Она метнула взгляд на Дезира.

Столкнувшись с кажущимся невозможным, она перечитала письмо ещё раз.

А затем её взгляд метнулся обратно к Дезиру, и глаза раскрылись ещё шире.

Отрицая всё это, она ещё раз внимательно изучила письмо, словно желая, чтобы его содержание изменилось при повторном прочтении.

Но слова на странице просто смотрели на неё, непокорные.

Все детали были на месте.

Написанные с интимной точностью.

Голая правда о том, почему Романтику Эру действительно определили в класс Бета.

Прочитав письмо в третий раз, она содрогнулась.

Дочитав последнее предложение письма, она обнаружила, что лихорадочно рвёт его в клочья.

Её дрожащие глаза в последний раз встретились с беззаботным взглядом Дезира, и они молча смотрели друг на друга.

Воздух был полон напряжения, и с каждым вздохом Романтике казалось, что она медленно задыхается.

Внезапно Дезир наклонился к ней, заставив Романтику испуганно вздрогнуть.

«Ты хочешь поговорить со мной сейчас?»

Его спокойный голос под стать его безразличному выражению.

Романтика не могла сказать «нет».

Боясь, что кто-то услышит, она прошептала: «Откуда ты знаешь об этом?»

Её дрожащий голос лишился всей прежней энергии.

«Не думаю, что я обязана тебе говорить», — ответила Дезир.

Услышав это, у Романтики пересохло во рту.

Она знала, что в этот момент Дезир держит все карты в своих руках.

Ты кому-нибудь ещё рассказала?»

Она быстро спросила, и её вопрос прозвучал скорее как одно слово, чем как целое предложение.

Дезир покачал головой.

Нет, но большинство профессоров уже в курсе.

Как ещё тебя могли сюда назначить?

Н-но, это место в сотнях километров от Королевства Прилеча!

— воскликнула Романтика в недоумении.

Дезир усмехнулся её наивности.

— Ты сильно недооценила разведывательную сеть Академии Хебрион.

Своим самоуверенным Донета ошибался насчёт причины перевода Романтики в класс Бета.

Вступительные экзамены и их участники подвергались гораздо более пристальному контролю, чем представлялось большинству студентов.

Даже самые тщательно охраняемые тайны прошлого рано или поздно должны были стать достоянием общественности.

И в этот самый момент тайное прошлое Романтики лилось из уст человека, которого она едва знала.

Много лет назад скромная купеческая семья сколотила значительное состояние, занимаясь торговлей в Королевстве Прилеча.

Эта семья простолюдинов затем подкупила бедствующего барона на юге, чтобы получить его титул, и таким образом поселилась в замке Фон Эру.

Это случилось, когда тебе было четыре года, верно?

Твоя семья купила себе дворянство.

Даже если ты утверждаешь, что ты дворянин, нельзя отрицать, что ты родился простолюдином, — с довольной улыбкой закончил Дезир пересказывать содержание письма.

Ты!

Романтика отчаянно пыталась подобрать слова, которые бы соответствовали её бурным эмоциям.

Дезир заговорщически наклонился вперёд.

Мы оба родились простолюдинами.

Даже если ты теперь высокомерный и могущественный дворянин, не думаешь ли ты, что ужасно напыщенно не хотеть быть в одной партии с простолюдином?

Вот именно!

Праведное негодование обратилось в пепел, когда Романтика поняла, что он прав.

Знание Дезиром самой сокровенной тайны Романтики было вполне естественным.

Романтика Эру была членом класса Бета, проведшим восемь долгих лет в Теневом Лабиринте.

Одна из ближайших соратниц Дезира.

Романтика, как его товарищ по команде, часто рассказывала ему о своём прошлом.

В конце концов, когда за каждым глухим углом таится призрак смерти, что ещё скрывать?

Зная это, каждый из них ценил возможность жить дальше в памяти своих союзников.

И в ответ они внимательно слушали рассказы друг друга.

Дезир не был исключением.

Он помнил все их имена, лица и истории.

Поэтому Дезиру было легко вспомнить Романтику Эру.

Романтика Эру.

Дочь барона Эру, которая заплатила за свой путь в дворянство.

Маленькая девочка, которая заплатила за решение отца одиноким детством.

Дезир продолжил: «Знаешь, профессором, назначенным на «Голубую луну», является профессор Нифлека.

Один из немногих профессоров, кто знает о твоём маленьком секрете.

Этот человек ненавидит простолюдинов.

Если ты попадёшь в его отряд, он не сдастся и не будет ничего делать».

«Донета защитит меня», — слабо возразила Романтика, опустив взгляд в пол.

Дезир приподнял бровь.

Ты видела, как он смотрел на простолюдинов?

Ты уверена?

Для Дезира мысли Романтики были прозрачны, как стекло.

Романтика, рождённая простолюдинкой, прекрасно знала, как Донета относится к простолюдинам.

Как он смотрел, словно на жалкую скотину.

Её охватил страх при мысли о том, что он посмотрит на неё так же, если её когда-нибудь раскроют.

Она пыталась убедить себя, что её страх беспочвен.

Но теперь он грозил стать реальностью.

Дезир начал собирать с пола разбросанные бумажки.

Так что же ты будешь делать?

Ты правда думаешь, что вечеринка, созданная путём шантажа, принесёт хоть какой-то результат?

— пробормотала Романтика, прекрасно понимая, что не в состоянии вести переговоры.

Ты права, — сказал Дезир.

— Как насчёт этого?

Я добавлю условие: один месяц.

Потусуйся со мной всего один месяц.

Если после этого ты останешься в том же настроении, то можешь уйти.

Один месяц.

Наверное, могло быть и хуже, подумала Романтика.

Продержавшись месяц, если ей не понравится, она сможет уйти.

Романтика уже протянула руку, как вдруг ей в голову пришла мысль: «Подожди.

Я как раз подумала, что это неплохая сделка по сравнению с возможностью бессрочного членства в партии, но меня всё равно принуждают к соглашению, которое мне не нужно, не так ли?»

Возможно, тактическое мастерство этого человека простиралось далеко за пределы поля боя.

Дезир протянул руку.

Романтика скрестила руки на груди и ответила на жест суровым взглядом, но, несмотря на все усилия, не нашла в его выражении ничего, кроме невинности.

Она глубоко вздохнула.

«Знаешь, ты показал себя настоящим мерзавцем на вступительных экзаменах».

Знаю, — ответила Дезир, каким-то образом даже бодрее обычного.

Вот мерзавец.

Романтика схватила Дезира за руку и пожала её.

Завтрак был ужасен.

Было только два варианта.

Хлеб, чёрствый настолько, что могилу можно было вырыть, и водянистый суп, посыпанный крошечными кусочками варёной баранины.

Романтика была почти ошеломлена.

Именно тогда её по-настоящему осенило: это же класс Бета.

Она не для того пришла в академию, чтобы с ней так обращались.

Это было уже слишком.

Она прекрасно понимала, что к двум классам относятся по-разному, но подумать только, до такой степени!

Судя по тому, что она поняла, класс Альфа наслаждался роскошным шведским столом.

Одна мысль об этом разозлила её, но не настолько, чтобы умереть с голоду.

С огромным усилием Романтика разломила кусок хлеба пополам.

Он развалился с глухим звуком раскалывающейся гранитной плиты.

Она невольно подумала, не кормят ли их камнями.

Но взгляд на Дезира через стол быстро развеял эти мысли.

Его тарелки были уже пусты.

Романтика недоверчиво спросила: «Как ты это можешь есть?»

Дезир сделал паузу, чтобы дожевать, прежде чем ответить: «Почему бы и нет?

Это лучше, чем мясо орков».

Романтика нахмурилась.

Это ведь фигура речи, да?

Орки давно вымерли.

Дезир пожал плечами.

Он указал на хлеб и суп перед Романтикой.

Если будет слишком твёрдым, обмакни хлеб в суп.

Романтика сделала, как он сказал.

Хлеб стал мягче, и с некоторым усилием она смогла его проглотить.

Когда она ела хлеб и смотрела на сидящего перед ней Дезира, до неё наконец дошло, что они в одной группе.

Точно.

Технически, будут в одной группе.

В конце концов, они ещё не были официально.

Минимальное количество человек для группы — три.

Но сейчас в группе были только этот ублюдок и она.

По его словам, они даже не нашли профессора, который согласился бы войти в группу.

В этой паршивой вечеринке не было ничего приличного.

И она была там.

Кажется, я уже наелась.

Прогорев, Романтика отложила ложку.

Когда они вышли из кафетерия, лицо Романтики потемнело от смущения.

Она старалась держаться от Дезира на расстоянии.

Дезир нарушил молчание: «Не волнуйся, у нас не возникнет проблем с организацией вечеринки».

Но беспокойство не покидало лицо Романтики.

Ты же знаешь, как сложно организовать вечеринку, верно?

Для создания вечеринки было два условия: список из как минимум трёх человек и назначенный преподаватель.

Даже если оставить в стороне проблему с преподавателем, им всё равно нужен был ещё один участник для удовлетворения требования по численности.

В бета-классе уже есть несколько известных вечеринок.

Все новенькие захотят на них пойти, понимаешь?

Никто и глазом не моргнёт на такую вечеринку для новичков, как эта, — Романтика сплюнула в холодный ночной воздух.

— Скажи что-нибудь!

Ты…

Дезир прервал её с ухмылкой: «Сначала ты всё твердила о том, какая ужасная была вечеринка.

Теперь ты переживаешь, что мы не сможем её сдвинуть с мёртвой точки.

Я знал, что ты передумаешь».

Романтика пошатнулась.

Ч-ч-ч-что?!

Я только что подумала, какой неприятный месяц выдастся, если эта вечеринка провалится. Так что я просто присматриваю за номером один, понятно?!

Детское смущение Романтики из-за такой мелочи было трудно не счесть милым.

Дезир объяснил, продолжая идти: «Я же говорил, никаких проблем не будет.

Я уже знаю профессора, который позаботится о вечеринке».

А для третьего участника у меня уже есть на примете человек, который ещё ни к одной вечеринке не присоединился.

Нам просто нужно его убедить.

При этих словах Романтика надула щёки в тихом разочаровании: «Ты должен был сказать мне всё это с самого начала!»

Прокручивая в голове беззаботное откровение Дезира, Романтика невольно почувствовала, будто её дразнят.

Каждый раз, когда она разговаривала с ним, ей казалось, что она разговаривает со змеёй.

Пара свернула с тропинки, ведущей от кафетерия, и направилась к тренировочному залу.

Тропа стала гораздо шире.

Романтика догнала Дезира и спросила: «Так кого же ты имеешь в виду?»

Дезир ответил: «Прам Шнайцер».

Солнце ярко светило в небе.

Первое, что они заметили, войдя в тренировочный зал класса Бета со стеклянной крышей, – это его плачевное состояние. Признаки отсутствия должного ухода и обслуживания были повсюду.

В деревянных трибунах было несколько дыр, достаточно больших, чтобы неосторожные ученики могли провалиться сквозь них, а одна из несущих колонн настолько обветшала, что её пришлось спешно поддерживать магией.

Всё в тренировочном зале было изношено.

Сегодня именно здесь проходили совместные спарринги классов Альфа и Бета.

Как только занятие началось, ученики разбрелись по домам, чтобы найти себе соперников.

Наблюдающая толпа разделилась ровно на две группы.

Первая состояла из учеников класса Бета.

Обычные внешне и в простой одежде, они обычно использовали этот тренировочный зал.

Для них состояние помещения не было чем-то из ряда вон выходящим.

Для другой группы недостатки помещения были настолько очевидны, что вызывали раздражение.

Это были ученики класса Альфа, легко узнаваемые по

красивой одежде и властному виду.

Они даже не пытались скрыть своего презрения к выбору места проведения занятий.

Это поистине отвратительное место.

Помещение жалкое.

Они с отвращением оглядывались по сторонам, морща носы, словно учуяли какой-то смрад, и продолжали осыпать всех оскорблениями.

«Я тоже не в восторге», – сказала Романтика, садясь рядом с Дезиром на скамейку перед трибунами.

Они ждали своей очереди.

Учеников было больше, чем мест, и им пришлось ждать, пока остальные закончат занятия в тренировочном зале.

Там нет травы.

Нет защитных магических стен.

Похоже, за этим местом вообще никто не следил.

Везде грязь.

Не говоря уже о том, что он такой маленький, что нам приходится по очереди даже пользоваться им.

Это одна из причин, почему я хотела перейти в Альфа-класс.

Хотя она и жаловалась, она знала, что это бессмысленно.

Полуденное солнце обжигало кожу.

Она прикрыла глаза рукой и оглядела толпу на полу тренировочного зала.

Так этот человек здесь?

Прам-то?

Тот, кого звали Прам Шнайзер.

Дезир отчётливо помнил это имя.

Он был членом Бета-класса, продержавшимся девять лет в Теневом Лабиринте.

Специализацией Прамса было использование острого острия и ловкости рапиры для нанесения шквала мощных колющих ударов.

Сочетая в себе невероятное мастерство фехтования и невероятную стойкость, он владел рапирой поистине внушительно.

Судя по его пронзающим ударам, он был первоклассным, грозным фехтовальщиком.

Дезир продолжал осматривать пары учеников в тренировочном зале.

Он фехтовальщик невероятного мастерства.

Вероятно, сильнейший в классе Бета.

Романтика попыталась скрыть растущее любопытство.

Хм, хочу это увидеть.

Дезир указал куда-то ближе к центру зала.

О, он прямо там.