Три стрелы пронзили снег, каждая под разным углом.

Свистя на ветру, каждая нашла свою цель: пронзила горло солдатам, охранявшим продовольственный склад.

Стражники погибли мгновенно, не успев подать сигнал тревоги.

Кровавый Коготь бесстрастно пробирался сквозь багровый снег и подавал знак своей армии варваров выйти из укрытий.

Кровавый Коготь смотрел на склад с блеском в глазах.

От цели их отделяли лишь замки.

Один из варваров, в шлеме, украшенном оленьими рогами, врезался прямо в дверь.

От одного удара дерево уже трещало по швам.

К третьему удару дверные петли сорвало, и их цель была уже в руках.

Внутри продовольственного склада было темно, и в воздухе витал влажный запах земли.

Как только зажгли факел, тьма рассеялась, и материнский рудник оказался всего в трёх метрах перед ними.

Ящик, доверху полный еды, и десятки таких же, разбросанных по складу.

Варвары радостно закричали.

Несмотря на то, как замёрзли и измотаны были эти ветераны, при виде еды они тоже казались всего лишь голодными воинами.

Теперь мы сможем прокормить племя до конца зимы!

Непокорные варвары с нетерпением ждали приказов Кровавого Когтя, у них текли слюнки при виде еды.

Заберите всё, что сможем, а остальное сожгите.

Открыв сундуки, их глаза загорелись, и, удостоверившись в их содержимом, они последовали приказам Кровавого Когтя.

Продолжая работать, они обнаружили, что продовольственный склад трёхэтажный, и начали извлекать как можно больше сундуков.

Как только его люди нагрузили сундуки, он передал факел одному из своих подчиненных.

Они не могли унести все пайки, а всё, что осталось, только помогло бы врагу.

Его нужно было сжечь.

Кровавый Коготь аккуратно смазал оставшиеся сундуки маслом и, уже собираясь бросить факел и поджечь всё хранилище, прищурился.

Из одного сундука что-то высыпалось.

Он подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть, и обнаружил, что это песок.

Именно тогда он понял, что запах грязи был подозрительным.

Нет, не может быть! Дрожащей рукой Кровавый Коготь схватил кинжал с пояса и распорол мешочки внутри.

Когда кожа разорвалась, песок высыпался сквозь пальцы.

Настроение вождя варваров быстро испортилось, лицо побледнело.

Он едва успел крикнуть своим людям:

Все ящики, откройте ящики и проверьте их содержимое.

Варвары вняли его словам и открыли кожаные мешочки, но их ждало то же грубое открытие, что и Кровавого Когтя.

Это песок!

Эти ублюдки что, песок едят?!

Ни за что!

Когда в рядах варваров зародилось несогласие, Кровавый Коготь подтвердил, что во всех сундуках, кроме мешочков, выложенных сверху, ничего нет, кроме песка.

Враг раскусил их планы.

С их молниеносной атакой противник понял, что у них мало времени, и они не успеют проверить каждый сундук.

Кровавый Коготь онемел, их стратегия была идеальна.

Все думали, что они сдались, и удивление стражников было тому подтверждением.

Как они это предвидели?

Просто как?

Это божественное наказание.

Нас наказывают за попытку добыть еду, не заплатив дань в бою.

Хаос.

Беспорядок.

Беспорядок.

Орда начала распадаться после того, как стало известно о полном провале их миссии.

Все они были убеждены, что это конец: для них, для их семей и для племён.

Не дрогните!

Слова Кровавого Когтя вывели варваров из оцепенения.

Он глубоко вздохнул и успокоился, оценив ситуацию.

Он привёл сюда своих людей, чтобы спасти свой народ.

Обвинения в себе ничего не изменят.

Даже если они не смогут выбраться с едой, они всё равно смогут уйти под прикрытием скрытности.

Никто ещё не обнаружил их проникновения.

Как по команде, вдалеке прозвенел колокол – зловещее предзнаменование для варваров.

В ответ раздались раскаты из других мест.

Вскоре весь город огласился звуками тревоги.

Кровавый Коготь не мог скрыть своей нервозности.

Он расставил людей на постах специально для этой ситуации, но и они потерпели неудачу.

Скоро прибудут солдаты, и его люди будут сметены.

Он нахмурился и чётко заявил:

Откажитесь от еды и начинайте отступать.

Когда они собирались покинуть продовольственный склад, снегопад усилился.

На этот раз предводитель варваров был безмерно благодарен метели.

С таким количеством снега враг не сможет выслать своих коней и, если вообще сможет, будет следовать пешком.

Они уже нашли самый уязвимый сторожевой пост и подготовили план побега.

Их целью был север.

Он был недалеко, и Кровавый Коготь мог быть уверен в их безопасности.

Сначала он сбежит, а потом обдумает сегодняшнюю неудачу.

Примерно на полпути к сторожевому посту внезапный взрыв сотряс землю, и во все стороны посыпался снег.

Варвары не решались двигаться дальше.

Что происходит?

Когда снег стих, Кровавый Коготь увидел перед собой маленькую девочку с тонкими руками и ногами.

Она выглядела равнодушной к десяткам варваров, уставившихся на неё, пока её светлые волосы развевались на ветру.

В руках стройной девушки покоился меч.

Её красота заставила их содрогнуться.

Ты враг?

Отчуждённая ледяная королева обнажила меч, отчего атмосфера вокруг начала замирать.

Аджест излучала убийственную решимость и отвечала спокойной энергией и сосредоточенной решимостью.

Верно.

Кровавому Когтю больше не нужно было слышать.

Он натянул лук и дважды выстрелил, целясь в зрачки Аджест.

В ответ из земли поднялся лёд и окружил её тело щитом.

Варвары ответили на выстрелы своих предводителей, обнажив оружие и безжалостно атакуя.

Отряд из 90 человек привлёк внимание Аджест, но в её глазах они видели лишь презрение.

Она обрушила меч на землю, и из-под земли вырвался строй, состоящий из её маны.

Ледяной дворец

Массивные ледяные колонны возвышались, окружая варваров, за ними следовали стены, крыша и статуи, образуя величественный ледяной дворец Аджест.

Как всегда, в центре дворца возвышался трон, предназначенный только для самой ледяной королевы.

Со своего места она смотрела вниз на насекомых, усеявших её зал, и сказала лишь одно: «Я рекомендую сдаться».

Подавляющее.

Просто столкнувшись с ней лицом к лицу, они чувствовали, как непреодолимое давление сокрушает их тела.

Варвары взревели, пытаясь стряхнуть это чувство.

Будучи воинами, они преуспевали в военном искусстве, и их кровь кипела в предвкушении этой битвы.

Вот так?

Аджест мобилизовала свой дворец в ответ, и бесчисленные магические потоки хлынули на поле боя.

Температура резко упала, мгновенно заморозив всё, включая их дикую ярость.

А?

Кто-то успел открыть рот, но слова так и не сорвались с губ.

Вместо этого суровые выражения лиц сменились шоком, а затем ужасом.

На них, словно дождь, обрушились ледяные стрелы.

Прозрачные клинки вырвались из земли, разрывая их плоть, а из маны Аджест образовался шар, стреляющий ледяными шарами по своему желанию.

Метель, которая изначально была для них благом, теперь стала их худшим кошмаром.

Ледяной шар начал поглощать окружающий снег и превратился в гигантского голема, который пронесся сквозь группу.

В результате произошла настоящая бойня.

Это был замороженный ад.

В священных залах Ледяного Дворца только ледяной королеве было позволено оставаться на ногах.

Рвать, крушить, умирать.

Чисто механическая атакующая магия полностью выполнила свою задачу.

Аджест равнодушно смотрела на жалких варваров.

Они убили солдат домена, более того, это был Мир Теней.

Они были воображаемым существом, поэтому у неё не было причин проявлять к ним милосердие.

Раздался звук ломающегося льда.

Аджест посмотрела в сторону звука.

Стрела Кровавых Когтей полетела и вонзилась в ядро голема.

Голем, состоящий из Третьего Круга, издал громкий крик, прежде чем взорваться.

Его нельзя было сломать простыми физическими атаками.

Однако загадка вскоре разрешилась.

Стрела Кровавых Когтей была окутана розовым сиянием – это была способность, доступная только рыцарям рангом выше Ладьи, Аура.

Я справлюсь со всей опасной магией!

Всем воинам, сплотиться и выдержать!

Стрела, наполненная Аурой, обладала подавляющей разрушительной силой.

Возможно, она превосходила Третий Круг и, по всей видимости, находилась где-то на Четвёртом.

Проявление такой силы так поздно могло означать, что он достиг предела своих сил, но, возможно, это было и скрытое оружие, припрятанное до этого момента.

Его последней битвы.

Аджест вытащила меч, воткнутый в землю, и земля тут же взорвалась.

В тот же миг её взгляд остановился на Кровавом Когте.

Кровавый Коготь, почувствовав такую враждебность, обернулся и посмотрел на неё.

Он направил ей в лоб стрелу, наполненную Аурой, и выстрелил.

Она отразила её с рефлексами, превосходящими человеческие возможности.

Мощный взрыв пронёсся по округе.