Вскоре после этого Дезир вернулся с тёплым чаем и сухофруктами.

Он завершил свою историю и попросил Прама рассказать свою.

За едой Прам рассказал, как его постигла судьба Теневого мира: поначалу он колебался.

Его оставили совсем одного, но он усердно работал над порученным ему заданием.

Несмотря на многочисленные ошибки и вызванные ими сложности, он в конце концов выполнил своё первое задание.

«Теперь я иду на поиски, чтобы совершить достойный поступок в ежегодной битве с варварами и получить рыцарское посвящение», — заключил он.

«Варвары?»

— спросил Дезир.

Да.

В замёрзшей тундре на севере нечего есть.

Поэтому они каждый год совершают набеги на плодородные земли этого региона», — объяснил Прам.

Когда он закончил объяснение, перед Дезиром появилось уведомление.

Вы узнали о проблеме с варварами, одной из двух проблем, стоящих перед Территорией Вечной Нации.

Значит, проблема с варварами была другой, — безмолвно предположил Дезир.

Он откусил один из принесённых с собой сухофруктов.

— Как успехи в задании?

Ну, насчёт этого, — вздохнул Прам.

— Я в той же ситуации, что и вы, мистер Дезир.

Я даже не видел ни одного варвара.

Что вы имеете в виду?

Согласно разведывательным группам, никто не видел никаких признаков набега варваров.

Орден Рыцарей уже объявил, что варвары отказались от набегов в этом году.

Варвары отказались?

— В голосе Дезира послышался смех, смешанный с недоверием.

— Это не может быть правдой.

Это не голословное заявление, мистер Дезир.

С тех пор, как Вильгельм стал лордом, варвары ни разу не смогли прорвать стену.

Они терпели неудачи пять лет подряд, не думаете ли вы, что им пора сдаться?

Помнишь варвара, которого ты встретил раньше?

– внезапно спросил Дезир.

Прам кивнул.

Он вспомнил варвара, которого встретил на рынке Узукен.

Дезир продолжил свои вопросы.

И какое чувство он вызвал у тебя?

Они были воплощением духа войны, – неохотно признал Прам.

И как ты думаешь, какими они будут, когда соберутся вместе?

Обычная логика не работает на этих варваров.

Неприступная крепость?

Одна эта мысль только подстегнет их и придаст им смелости.

В голосе Дезира звучала властность, словно он много знал о варварах.

И действительно знал: он десять лет сражался с Королем Варваров в Теневом Лабиринте.

Он многое о них узнал, просто наблюдая, как Донайф ведёт свой народ в бой.

Вдобавок ко всему, продолжал Дезир, они голодают, а плодородная земля лежит прямо у них перед глазами.

Сдаться?

Нет. Они отдадут всё, чтобы прорваться.

Дезир понизил голос на октаву.

Возможно, они ещё не показали свою истинную силу, чтобы Эвернаттен их недооценил.

Но это бессмысленно, мистер Дезир.

Зачем им пытаться использовать то, что они считают подлым трюком, если они такие воинственные и любят испытывать свои силы?

Дезир кивнул в ответ на возражение Прама, частично соглашаясь.

Ты прав, Прам, но они уже ведут себя довольно необычно, потому что ещё не раскрыли себя.

Это значит, что нам нужно учитывать ещё один важный фактор, помимо уникальных особенностей варваров.

Что это?

Наличие противника.

Почти все нарративные инстансы Теневого мира посвящены историческому событию с участием двух противоборствующих сил.

В таком случае должен быть ещё один ключевой персонаж, выступающий в роли антагониста Лорда Эвернейшена.

Он, должно быть, и есть тот, кто возглавляет варваров и кто разработал эту новую стратегию.

Дезир глубоко задумался и, бормоча, продолжил: «Их цель — еда… но они пока не раскрыли себя, это верно.

Если они пытаются разграбить немного еды, им не нужно много войск».

Поэтому, — решительно заключил Дезир, — они планируют устроить засаду на стражников продовольственного склада и совершить налёт небольшим ударным отрядом».

Это можно назвать тайной проблемой, стоящей перед Эвернейшеном.

Понимание её зависело от глубокого понимания варваров.

Как только Дезир закончил озвучивать свою мысль, перед ним появилось сообщение.

Ваша удивительно высокая проницательность позволила вам распознать планы варваров по крошечному намёку.

Скрытое задание «Набег» началось.

Варвары проникнут в замок через 3 дня.

Их цель — запасы продовольствия на складе.

Остановите набег!

Боевой дух солдат резко упадёт, если у них закончится еда.

Жители Эвернейшна и окрестностей будут голодать холодной зимой.

Напряжённость между местными жителями и варварами усилится.

Сейчас запасы продовольствия рассчитаны на 4 месяца.

——————————————

Огонь в жаровне шумно потрескивал, отбрасывая длинные бледные тени на камни, когда Дезир и Прам поднимались на стены замка, чтобы осмотреть окрестности.

Прогуливаясь вдоль стены, они сделали простой набросок ключевых особенностей местности и оценили местоположение караульных постов.

Дезир потратил четверть дня на осмотр всей местности и выбрал три наиболее вероятных места, откуда варвары могли попытаться проникнуть в замок.

Первым было пространство за водяной мельницей, где стена была относительно низкой из-за холма за стеной.

Далее следовала южная стена, где расстояние между караульными постами было относительно большим, что делало район сравнительно малолюдным.

Третьими — западные ворота, ближайшие к складу продовольствия.

Поскольку территория Эвернейшн была относительно обширной, неудивительно, что поддерживать адекватное патрулирование было сложно, и у варваров определённо были возможности.

Дезир повернулся к Праму.

Как прошла просьба к вашим сослуживцам увеличить плотность патрулей?

Прам вздохнул.

Плохо.

Мне никто не верит, как бы я ни старался.

Какие у вас отношения с другими солдатами?

— спросил Дезир.

Не уверен, — ответил Прам.

— Я не учел их уровень привязанности, поэтому не знаю.

Вероятно, они настроены скептически, потому что их уровень привязанности к вам недостаточно высок.

— объяснил Дезир.

Они продолжили свой путь, и Дезир продолжил объяснение.

Ты же говорил, что Рыцарский Орден уже заявил, что варвары не вторгнутся, верно?

Тебе, вероятно, нужен уровень доверия как минимум до «Доверия», чтобы они поверили тебе, а не Рыцарскому Ордену.

Прам снова вздохнул.

Подумать только, такой уровень привязанности имел такой эффект…

Слишком поздно что-либо с этим делать.

Нам придётся придумать план самим.

В это время Дезир и Прам сократили свои часы сна, чтобы патрулировать вершины стен замка.

Сразу после окончания своей обычной работы они поднимались на стены, чтобы патрулировать районы, которые Дезир определил как наиболее вероятные плацдармы для атаки.

К сожалению, они обнаружили, что ситуация ещё хуже, чем они изначально предполагали.

Солдаты, охранявшие стены, были совершенно не готовы к засаде.

Им не хватало дисциплины, и большую часть времени они проводили, дремля или болтая друг с другом.

Дезир вздохнул.

Без явных врагов они не чувствовали никакой срочности.

И без того сложно выполнять эту работу втроём, если даже солдаты такие… — Голос Прама был тревожным.

Вскоре патрульной группе Дезира пришлось будить солдат во время их собственных патрулей.

На второй день патрулирования пошёл снег.

Снег шёл впервые с момента прибытия Дезира, и он был обильным.

К тому времени, как патрулирование первой зоны, водяной мельницы, завершилось, снега навалило на несколько дюймов.

По мере продвижения вперёд от их шагов оставались глубокие следы.

Из-за этого снега видимость значительно ухудшилась.

Нам нужно быть особенно осторожными сегодня, — крикнул Дезир, перекрикивая шум зимней бури.

Он крепко вцепился в одежду, развевавшуюся на ветру.

— Прам, ты всё ещё в своём руническом снаряжении, верно?

Всегда.

Хорошо.

Они поспешно продолжили путь ко второй точке, которую обнаружили, южной стене, спустившись по очень длинной лестнице и пройдя по узкому проходу, прежде чем наконец добраться.

Патрульных нигде не было.

Знакомая сцена.

Прам снова вздохнул.

Где же они теперь общаются?

Дезир замолчал.

Он почувствовал странное, необъяснимое беспокойство.

Внезапно он бросился бежать вдоль стены и едва узнавал прижавшиеся к ней фигуры.

Стражники не дремали и не общались.

Они были мертвы.

Мистер Дезир?

– в голосе Прамса слышалось волнение.

Дезир посмотрел на упавших стражников.

Снег начал покрывать тело тонким слоем, а это означало, что с момента убийства прошло совсем немного времени.

Дезир схватил мёртвого стражника за плечи.

Он был холоден как лёд.

Перевернув стражника, Дезир увидел стрелу, наполовину пронзившую его живот, из-под которой образовалась густая лужа крови.

Появилось уведомление.

Вы обнаружили проникновение варваров.

Атака уже началась.

Они провели внезапную атаку почти идеально, Дезир был уверен, что почти никто в Эвернейшне даже не подозревал, что на них сейчас нападают.

Прам рефлекторно повернулся и направился к башне впереди.

Пригнись!

— крикнул Дезир, дернув Прамза за шиворот и повалив его на землю.

Полдюжины стрел пронеслись над головой с тихим, пронзительным свистом, прежде чем с хрустом удариться о каменные стены.

Стрелы?

Но как они могут целиться сквозь эту метель?

— Голос Прамза был ошеломлённым.

Подожди секунду, Прам.

Молча Дезир активировал свою магию.

Совиное зрение.

Вспомогательное заклинание, позволяющее ясно видеть ночью.

Дезир осторожно выглянул между зубцами.

Он увидел группу варваров, чьи тела почти полностью скрывала снежная буря.

Его внимание привлек одинокий человек, укрытый шкурой белого тигра.

В одной руке он нёс огромный лук, почти двухметровой длины, и возглавлял варваров, направлявшихся к стене.

Вы столкнулись с Редким Героем, Кровавым Когтем.

Он – вождь племени Ястреба, сумевший благодаря своему блестящему интеллекту полностью объединить ранее разрозненных южных варваров.

Он известен как величайший лучник клана Ястреба.

Титан прибыл.

Голос Дезира был на удивление спокоен.

Он наблюдал, как крюки метнулись к стене и зацепились за неё.

Верёвки свисали вниз, и их быстро схватили варвары в белых леопардовых шкурах.

По оценке Дезира, их было около сотни.

Сражаться с ними было бы полным безумием.

Было бы неплохо, если бы Аджест был здесь. Он покачал головой и повернулся к Праму.

Губы Прама побледнели.

Мы должны предупредить людей.

Верно, согласился Дезир.

Но как?

Он снова обратил внимание на сторожевую башню.

На вершине сторожевой башни №13, как её называли, был закреплён большой колокол, призванный оповещать всех в случае вторжения.

К сожалению, стражник, который должен был звонить в колокол, уже давно превратился в дикобраза по воле варваров.

Тсс.

Неужели нет другого выхода?