Зод методично продвигал свои фигуры.

Благодаря надёжно защищённой линии снабжения, его армия могла продвигаться вперёд плотным строем.

Всего за пять коротких ходов образовалась огромная линия снабжения, растянувшаяся по диагонали игрового поля.

Хмм… Дезир задумался.

Он определённо был в невыгодном положении.

Линия снабжения Зода была особенно досадной.

Благодаря этой линии снабжения фигуры Зода могли ловко маневрировать сквозь передовую линию Дезира.

Это был ожесточённый поединок.

Не теряя ни секунды, Дезир отразил вторжение Зода своими фигурами.

Искры летели, когда передовые линии сталкивались и удерживали позиции.

Позиции Дезира не были ориентированы ни на нападение, ни на защиту.

Это было почти бессмысленно.

Зод же, напротив, был сосредоточен на своей атаке.

Он сосредоточил свои фигуры на одном поле и прорвал оборону Дезира, успешно прорвав строй.

Жертвой этой атаки стал слон, и пешечный строй Дезира был нарушен.

Затем Зод продолжил атаку, взяв двух из трёх оставшихся коней Дезира.

Победа казалась близкой.

Дезир попытался остановить наступление, но этого оказалось недостаточно.

Фигуры Зода двигались синхронно, предотвращая любую контратаку.

Его ладья поддерживала пешки во время вторжения и создавала новую линию снабжения, ещё больше увеличивая преимущество.

Игра Зода была методичной: он спокойно создавал осадную линию, одновременно оказывая давление атакой.

Не обращая внимания на опасность, исходящую от других фигур, Дезир решил сначала отступить своим боевым кораблем.

Даже тогда противник был в ужасающем меньшинстве.

Всё кончено, подумал Зод.

Первоначальная атака Дезира была сильной, но это всё, что он мог предложить в этой партии.

Как и ожидал Мастер Башни, молодой ученик не мог ему противостоять.

Хотя игра была увлекательной, пора было заканчивать.

Когда Зод уже собирался взять фигуру, Дезир, не произнесший ни слова за всю партию, наконец заговорил.

Хотите поспорить?

Спорить?

Верно.

Если бы что-то было поставлено на карту, мы бы постарались изо всех сил, верно?

Зод сразу понял намерение Дезира.

Нормальный человек не отказался бы от награды в 120 золотых и вместо этого попросил бы партию в шахматы.

Здесь явно были скрытые мотивы.

Губы Зода изогнулись в улыбке.

Сформировав ожидания от просьбы Дезира, Зод спросил: «Какое пари вы имели в виду?»

Давайте упростим.

А что, если проигравший должен будет выполнить одно требование победителя?

Это было простое пари.

Однако ставки были возмутительны.

Что именно я могу от вас потребовать?

— ошеломлённо спросил Зод. — Что такой ученик, как вы, может предложить мне, Мастеру Башни?

Не могли бы вы взять меня на работу в Башню Магии?

Несмотря на внешность, я первый среди однокурсников, хоть и учусь на первом курсе.

В магии я уверен, что мне нет равных.

Справедливо.

В таком случае, моя просьба к вам будет заключаться в том, чтобы вы пришли работать на факультет магической инженерии сразу после выпуска.

Зод, зная прошлое Дезира, без колебаний принял решение о его просьбе.

Разве гарантированная работа не выгоднее для меня?

— спросил Дезир.

Ты всё ещё учишься на первом курсе и уже достаточно талантлив, чтобы быть однокурсником.

Для Башни Магии получить такой талант без необходимости вкладываться в разведку — это уже достаточно выгодно для нас, не так ли?

Понятно.

Похоже, теперь моя очередь изложить свою просьбу.

Подождите.

Прежде чем я услышу вашу просьбу, я должен сказать кое-что.

Зод поднял руку, предвосхищая просьбу Дезира: я отказываюсь предоставлять спонсорство.

Вижу, вы очень дотошны.

Конечно.

Правила есть правила, исключений не будет.

Срок подачи заявок уже истёк, и я не могу предоставить вам исключение.

Правила важны.

Я полностью согласен с тем, что правила важны.

Поэтому вам не нужно беспокоиться о таких вещах.

Я уже много раз говорил об этом, но я не собираюсь искать спонсорства.

В самом деле?

Тогда мне очень интересно, в чём заключается ваша просьба.

Зод не мог скрыть, что его интерес был задет.

Вы каким-то образом раздобыли информацию о набеге Внешних и сыграли ключевую роль в его предотвращении.

Затем вы отказались от награды в 120 золотых и попросили сыграть со мной в шахматы.

В конце концов, вы решили играть по правилам Северного моря, которые, как вы, должно быть, каким-то образом узнали, исходят из моей родины.

Какая просьба стоит всех этих усилий?

Помимо спонсорства, я понятия не имею.

Это было скорее утверждение, чем вопрос.

Заявление о том, что Зод был полностью в курсе всех действий Дезира.

Невозмутимый Дезир продолжил.

Не думала, что моя просьба вызовет у тебя такой интерес.

Раз уж так, может, я пока попридержу её, чтобы ты мог насладиться моментом?

Ведь самый долгожданный подарок — это тот, который распаковываешь последним.

Хорошая аналогия.

Мне нравится.

Тогда я рассмотрю ваше предложение.

Уверенный в своей победе, Зод не видел смысла продолжать допрашивать Дезира.

Зод не зазнавался.

Любой, взглянув на положение шахматной доски, сказал бы, что ход партии явно в пользу Зода.

У Дезира оставалось всего шесть пешек, две ладьи, один слон и один король.

Все его кони были уничтожены.

Вполне закономерно, что в такой ситуации игрок мог бы сдаться.

Сам Дезир это понимал, но не собирался сдаваться.

Как и ожидалось, гений есть гений, — восхитился Дезир.

— Эта позиция — не шутка.

Страшно то, что, несмотря на преимущество, он не собирается сдаваться ни на йоту.

С точки зрения мастерства Зод, безусловно, был лучшим игроком.

Это было верно как в настоящий момент, так и в прошлом Дезира.

В своей прошлой жизни Дезир уже много раз играл в шахматы против Зода.

У всех выживших в Теневом Лабиринте были свои увлечения.

Это было необходимо, чтобы сохранить рассудок на этом жестоком поле битвы.

Для Прама это была кулинария, хотя выбор ингредиентов был скудным.

Для Романтики – пение.

Для Святой Присциллы – молитва.

А для Дезира и Зода – шахматы.

Они вдвоем вырезали шахматные фигуры из камней, а шахматную доску – из валуна.

Что касается правил, Дезир хотел использовать правила Гебриона, но Зод настаивал на правилах Северного моря.

В конце концов, Зод добился своего, и Дезир горько усвоил правила Северного моря.

Это было действительно тяжело.

Ему пришлось учиться и адаптироваться к дополнительным фигурам, новой фигуре боевого корабля и множеству специальных правил.

Сколько дней потребовалось, чтобы незнакомые правила стали для него привычными?

Дезир не мог вспомнить.

В конце концов, однако, Дезир освоил набор правил и смог играть против Зода всерьёз.

И потерпел поражение.

Абсолютно раздавлен.

Как у малыша, только что научившегося ходить, соревнующегося с профессиональным спринтером, разница в мастерстве и способностях была огромной.

Это был сценарий, когда более отзывчивый игрок мог позволить новичку выиграть партию время от времени, чтобы подбодрить его.

Однако, несмотря на разницу в мастерстве и опыте, Зод ни разу не позволил Дезиру выиграть.

Ни одной партии за шесть лет.

Естественно, игра против одного и того же соперника в течение шести лет неоднократно приводила к появлению знакомых позиций и шаблонов.

Со временем Дезир увидел все стратегии, которые мог предложить Зод, и в конце концов достиг точки, когда его уже невозможно было сокрушить, и он едва мог противостоять ему.