Как и следовало ожидать от Империи.

Пьеро Маск искренне восхищался врагами перед собой.

Он ожидал, что сильнейшая страна континента предпримет доблестную оборону, но это превзошло самые смелые его ожидания.

*БАЦ*

Каждый миг, каждую секунду атмосфера разрывалась на части, и сама планета плакала.

Заклинания Седьмого Круга, уровень силы которых считался пределом возможностей человечества, продолжали изливаться.

Это была колоссальная демонстрация силы, превосходящая возможности любой другой нации.

Если бы Церковь Артемиды не подготовилась как следует, она бы уже исчезла без следа под таким натиском.

*БУУУУМ*

Несколько гигантских крестов, шириной в десятки метров, парили в воздухе перед войсками Церкви Артемиды.

Взгляд Отца.

Эта техника была создана благодаря гармоничному использованию сотен Благословений Света, силой, способной отражать и нейтрализовывать любой удар.

Хотя техника была необычайно мощной, ей не хватало практичности: собрать сотни паладинов в одном месте, способных координировать свои действия для выполнения одной техники, было гораздо проще, чем сделать.

Однако, как только обременительные условия были устранены, пользователи получили подавляющую оборонительную мощь, превосходящую даже Систему Авроры, которая была лучшей защитной системой их противников.

Успешно защитившись от уничтожения, они получили некоторую свободу действий.

Проблема заключалась в том, что сила Империи оказалась больше, чем они ожидали.

Даже с их абсурдными оборонительными возможностями они не могли полностью блокировать несколько скорострельных

Заклинаний Седьмого Круга без потерь.

Мы не можем позволить себе потерять Взгляд Отца!

Рыцари Третьего Отряда, по очереди!

Когда заклинания обрушились на крест, он начал трескаться.

Это означало, что часть щита уже была разрушена.

Каждый раз со всех сторон их строя раздавались крики.

Ещё до того, как они прибыли, они уже понесли значительные потери в предыдущих сражениях.

Ещё более удивительно то, что они продолжают поддерживать такой уровень бомбардировки.

Это была магия Седьмого Круга, так называемая самая мощная магия человечества.

Сила была велика, но и количество маны, необходимое для её применения, было ошеломляющим.

Даже Зод Экзарион редко использовал магию Седьмого Круга ради эффективности.

Если он мог добиться того же эффекта несколькими заклинаниями низшего круга, не было смысла тратить ману на заклинание высшего круга.

-Развертывание

-Вставьте их все, нет смысла ослаблять!

Несмотря на это, Империя использовала несколько заклинаний Седьмого Круга одно за другим.

Так как же Империя компенсировала эту неэффективность?

Магические камни.

Империя Хебрион обладала огромным запасом драгоценных камней, каждый из которых содержал в себе значительное количество маны.

Каждый из камней стоил дороже своего веса в золоте и расходовался с пугающей скоростью.

С каждым заклинанием маги получали столько магических камней, что хватило бы на годовой бюджет небольшого королевства.

Это был не слишком привлекательный способ ведения войны, но он был доступен только такой нации, как Империя Хебрион, которая долгое время доминировала как сильнейшая из стран человечества, накапливая несметные богатства на протяжении веков.

Под солнцем Империи столица возродилась в неприступную крепость.

Дрезден действительно был крепостью, благословлённой природными преимуществами.

На севере располагался Лагран, третий по величине горный хребет на континенте, который препятствовал вторжению иностранных врагов.

В то же время огромная река, берущая начало в Лагране, огибала Дрезден с запада и юга.

Канал был глубоким и широким, поэтому любой пехоте понадобился бы мост или лодки для переправы, что сделало бы их лёгкой добычей.

Если они собирались направиться в Дрезден, их единственный путь лежал через восток.

К сожалению, их город-крепость Канзас уже пал.

Между ним и Дрезденом лежали открытые равнины, не давая наступающим армиям возможности укрыться.

Если они хотели атаковать столицу Хебриона пехотой, им пришлось бы пройти через него.

Имея только один маршрут атаки, войска Церкви Артемиды с самого начала были вынуждены вести невыгодное для себя сражение.

Мы подготовили дирижабли, чтобы преодолеть это препятствие, но

Присцилла неустанно работала над созданием значительных военно-воздушных сил, с которыми не могла сравниться даже Империя Хебриона, потерявшая более половины своих сил в битве с Дезиром в Альтее.

В конце концов, им удалось уничтожить Дезира, но это стоило непомерных усилий: они потеряли преимущество над Дрезденом.

У них не оставалось иного выбора, кроме как прокладывать себе путь через Восток силой.

Им пришлось наступать, хотя они и понимали, что находятся в крайне невыгодном положении.

Такова была текущая военная ситуация.

*Хихикает*

Несмотря на столь невыгодное положение, губы Пьеро Маски скривились в радостной улыбке.

Всё это будет стоить усилий.

Ситуация была определённо неблагоприятной.

Им едва удавалось отражать непрерывный обстрел Империи, но было ясно, что долго они не продержатся.

Однако Пьеро Маска не собирался ждать до тех пор.

Он бешено жестикулировал в воздухе, и в его руках появились десятки карт.

Казалось, это были просто бумажные карты, но каждая карта была артефактом уровня А, содержащим огромное количество размерного пространства.

Когда карты начали вращаться вокруг него, из них начали вырываться странные отростки.

Они корчились и трансформировались, разносясь тошнотворной какофонией хрустящих костей и извивающейся плоти, пока они растягивались и вставали на место.

После того, как это нечестивое зрелище завершилось, они приобрели человекоподобную форму.

Ладно, начнём…

Пьеро Маска ухмыльнулся гуманоидам, спотыкающимся перед ним.

Злая ухмылка расплылась на его лице, нервируя даже его союзников.

Каприччио.

Пришло время начать пьесу.

* * *

Гильтиан сидел на вершине сторожевой башни, обозревая крепость, построенную за пределами Дрездена.

Рядом с ним выстроились не кто иные, как его Королевская Гвардия.

Что-то приближается.

Первым, кто заметил неожиданную перемену, был Жан Эремрен, Меч Королевской Гвардии.

Это был старик лет сорока, с чёрной повязкой на глазу и седой бородой до груди.

Жан быстро собрал свою ауру и распознал явление быстрее, чем любое заклинание обнаружения.

Почти четыре тысячи воинов.

Добавил Рафаэло рядом с ним, распознав это чуть медленнее.

Его лицо окаменело.

Это было очень серьёзно.

Размер армии, с которой они столкнулись, увеличился.

Их внезапный всплеск военной мощи, безусловно, повлияет на ход битвы.

Гуилтиан открыл рот.

Они что, прятались, что ли, отборные солдаты?

Не верю.

Для этого они выглядят крайне неотёсанными.

Жан Эремрен спокойно это отрицал.

Они слишком медлительны, чтобы быть авангардом, и на них нет ничего, что указывало бы на принадлежность к Церкви.

Они также приближаются без строя, так что я не думаю, что они вообще дисциплинированный отряд.

То, что он сказал, поразило остальных присутствующих.

Он точно рассчитал их движение на расстоянии, которое было невозможно визуально подтвердить.

Даже Рафаэло был шокирован.

Всё, что он мог сделать, – это почувствовать их приближающееся присутствие, но не смог обнаружить такой уровень детализации.

Но сейчас не время для благоговения.

Если то, что сказал Жан, было правдой, существовал только один возможный ответ, и это был наихудший сценарий для Империи.

Прекратить бомбардировку.

По приказу Гилтиана обстрел мгновенно прекратился.

Когда магический круг, заполнявший небо, деактивировался, заклинания разрушились, в результате чего фрагменты маны разлетелись по небу, их синий свет преломился на поле боя.

Взгляд Рафаэлло, не в силах скрыть тревогу, окинул приближающуюся орду.

Даже Гилтиан, сохранявший, как всегда, спокойствие, чувствовал в себе нервозность.

Их худшие опасения стали реальностью.

— Ваше Величество, это люди Империи Хебрион.

Это был официальный отчёт имперских магов: их цели наконец-то оказались в зоне действия их заклинаний обнаружения.

Это точно?

— Это мы можем подтвердить.

Должно быть, это были солдаты имперской армии из захваченных городов.

Хотя Гилтиан сомневался в достоверности информации, ничего не изменилось.

Рафаэло невольно пробормотал:

Я думал, они все погибли.

Все так думали.

По мере того, как расстояние между ними сокращалось, люди, стоявшие на стенах крепости, слышали их голоса.

Они кричали.

Они бежали от чего-то, звали на помощь.

Они действительно бежали сюда со всей энергией, которую только могли собрать.

Между церковью Артемиды и ними был небольшой зазор.

Неопределённое пространство, которое, казалось, давало им шанс спасти этих людей, и в то же время было достаточно близко, чтобы угрожать внезапным возмездием в случае их покушения.

Они не могли продолжать бомбардировку, так как это уничтожило бы пленников, но и открыть ворота крепости, чтобы спасти их, они не могли, потому что церковь Артемиды находилась достаточно близко, чтобы они могли прорваться внутрь.

Рафаэло застонал, поняв намерение церкви Артемиды.

Это токсично.

Это была такая токсичная, ядовитая стратегия.

Им пришлось выбирать: либо спасти пленников, которых они считали погибшими, либо проигнорировать их и собственноручно убить, возобновив бомбардировку.

Мы должны их спасти.

Он хотел открыть врата и потребовать их спасения.

Однако Рафаэло не мог озвучить это желание.

Идеалы и реальность расходились.

Им нужно было не только остановить бомбардировку, но и открыть врата, чтобы принять их.

Это разрушило бы оборонительную линию Империи.

С тех пор, как они прекратили бомбардировку, они уже понесли огромные потери.

Им нужно было потратить время на перенастройку заклинаний Седьмого Круга, в то время как Церковь Артемиды, не имевшая ограничений, могла наступать вдвое быстрее.

Их оборона, ранее наполовину разрушенная, постепенно восстанавливалась.

Реалистично, лучшим выбором для Империи был бессердечный поступок.

Им нужно было отказаться от пленников, отказаться от своего народа и остановить продвижение врага.

Гилтиан достиг своего нынешнего положения, потому что умел принимать беспристрастные решения лучше, чем кто-либо другой, и каждый раз обеспечивать наилучший возможный результат.

Он ни за что не поддастся своим чувствам.

Рафаэло должен был молчать, потому что слишком хорошо это знал.

Откройте ворота.

!

Оглушительный шок заставил вершину сторожевой башни замолчать.

Император, стремившийся лишь к практическому процветанию Империи, шёл на огромный риск ради спасения пленников?

Какого чёрта?

Прежде чем Рафаэло успел выдавить из себя вопрос, Гилтиан продолжил.

Забавно.

Гилтиан цинично улыбнулся, и улыбка его была ледяной.

Неужели они думали, что смогут победить, используя такую постыдную тактику?

Он ничуть не был потрясён.

Это решение не было поспешным – он сохранял стоическое хладнокровие, характерную манеру поведения, которой его славил весь мир.

Рафэло улыбнулся.

Да.

Это мой господин.

Рафаэло, Жан.

Да, Ваше Величество.

Два королевских гвардейца преклонили колени по его зову.

Пора нам показать им, что наша сила не ограничивается одной лишь магией.