Заключив союз с варварами, Отряд Звёзд спустился с горы Калькар с лёгким сердцем.

К счастью, в отличие от восхождения на горы, под руководством Юрии они смогли легко спуститься.

Это тот самый город, о котором вы говорили.

Город, куда они прибыли по просьбе Дезира, был Пириумом, варварским городом, расположенным у подножия горы Калькар.

Это была область, открытая и для других стран, что объясняло обилие чужеземцев на улицах.

Варвары продавали такие товары, как прочные каменные изделия и высококачественную руду, поэтому здесь было много торговцев.

Спасибо за наставления, Юрия.

Увидимся позже на поле боя.

Юрия попрощалась с Отрядом Звёзд и пошла своей дорогой.

Прам осматривал город, пока говорил.

Но, в отличие от того, что мы слышали, здесь не так уж и оживленно.

Как он и сказал, настроение было странно мрачным.

Это был еще один побочный эффект войны между Союзными войсками и Чужаками.

Идите, отдохните в гостинице.

Я пойду и доложу о завершении нашей миссии.

Дезир направился в посольство Империи Хебрион.

Будучи единственным варварским городом, открытым для других стран, каждая нация имела свое посольство внутри городских стен.

В посольстве Дезир подтвердил свою личность с помощью золотой таблички и воспользовался переговорным устройством посольства, чтобы связаться с Эрсен-Бланом.

Семь тысяч варварских воинов, которых можно мобилизовать.

И все они достаточно опытны, чтобы стать рыцарями?

Весть об их успешном союзе с варварами очень взволновала Эрсен-Блана.

Одна только эта мощь эквивалентна целому флангу войск Западного Королевства.

Это превзошло все мои ожидания.

Какова текущая ситуация?

На вопрос Дезира Эрсен-Блан пробормотал себе под нос.

Не могу сказать, что всё слишком хорошо.

Он продолжил говорить.

После битвы Зода Экзариона с гомункулом, ныне известной как Битва при Лагриуме, командующие Союзными Войсками решили, что война затихнет.

Всё, казалось, указывало на то, что это правда.

Так продолжалось до тех пор, пока Чужие не воспользовались ситуацией и не начали неожиданную атаку на Союзные Войска.

Обычно начать такую атаку, будучи столь значительно уступающим в численности, означало бы отдать победу врагам.

Но причина, по которой они совершили атаку, была проста.

Гомункул вернулся на передовую.

Всё прошло точно по наблюдениям вашей группы в Теневом Мире.

Восстановление гомункула было поистине невероятным.

Он должен был быть полностью уничтожен в битве с Хозяином Магической Башни, но уже полностью восстановился и вернулся на передовую.

Лицо Дезира окаменело.

Он уже был хорошо знаком с необычайной регенеративной силой гомункула.

Однако скорость его регенерации превзошла все его ожидания.

Однажды испытав на себе всю мощь гомункула, Союзные Войска создали отряд специального назначения для его уничтожения, но сейчас они заняты тем, чтобы просто держать его под контролем.

Противостоять ему было бы трудно, если бы не были столь же сильны, как Зод.

Одного присутствия гомункула было достаточно, чтобы заставить противников изменить стратегию, и только он один мог перевернуть ситуацию с ног на голову.

Однако гомункулус отнюдь не был непобедимым существом.

Союзные Войска, состоящие из сильнейших сил континента, не были настолько слабы, чтобы рухнуть из-за одного существа.

Убедившись, что союз между Западным Королевством и Империей Хебрион развивается довольно гладко, Дезир решил, что текущая ситуация не так уж и плоха.

Тебе следует поторопиться, собрать свою группу и присоединиться к ним на равнинах Лагриум.

Понимаю.

*Пи-пи*

На этом их общение закончилось.

Завершив свой доклад, Дезир с помощью браслета связи определил местонахождение гостиницы и покинул посольство.

Когда он прибыл в гостиницу, Прам ждал его снаружи.

Ну как?

Увидев приближающегося Дезира, Прам подбежал к нему, словно щенок, и поприветствовал.

Видя, как Прам, как всегда, мило себя ведёт, Дезир улыбнулся, но сейчас было не время для непринуждённых разговоров.

Прам, не мог бы ты позвать остальных?

Почувствовав беспокойство в голосе Дезира, Прам поспешил позвать остальных членов группы.

Когда все собрались, Дезир начал пересказывать услышанные им новости: ситуация не очень хорошая, и Отряду Старлингов придётся присоединиться к войне.

Когда он закончил говорить, в воздухе повисло напряжение.

Тревога была вполне естественна.

Сколько бы сражений они ни провели в Теневых Мирах, значение слова «война» было совершенно иным.

Но никто не боялся.

Возбуждённая, Романтика говорила энергично.

Войны мне отвратительны, но если мои противники — Чужаки, я сделаю всё, что нужно.

Я больше не позволю им сделать что-то подобное.

Дезир, Аджест и Прам сразу поняли, о чём она говорит.

Прошлым летом Чужаки совершили масштабный теракт в Дельтахейме, столице Приллечи, родном городе Романтики.

В результате город был разрушен, и многие люди погибли.

Шок, который она, должно быть, испытала тогда, был неописуем.

Аджест согласилась с её мнением.

Неизбирательный терроризм Чужаков непростителен.

Чужие также манипулировали партийным конкурсом Академии Хебриона, стремясь устранить как можно больше партий, каждая из которых состояла из всех молодых перспективных талантов Империи.

В результате этого инцидента погибло несколько студентов.

Вероятнее всего, они продолжат совершать подобные беспорядочные акты терроризма.

У Прама тоже было что добавить.

Если мы сможем предотвратить будущий ущерб, остановив их, я думаю, мы тоже должны бороться.

Все были согласны.

Тогда не было причин для колебаний.

Дезир кивнул.

Давайте закончим эту войну как можно скорее.

* * *

Ванна, до краев наполненная красной кровью.

Стены из чёрной крови, крови, которая давно высохла и потеряла свой первоначальный цвет.

В комнате, украшенной брызгами красной и чёрной крови, в углу сидел мужчина.

Во рту у него был кляп, а руки и ноги связаны верёвками, чтобы он не мог двигаться.

Его глаза были полны страха.

Рядом с ним стояла женщина в маске, украшенной перьями и драгоценностями.

Маска закрывала больше половины её лица, но её красота всё ещё была на виду.

В отличие от мужчины, застывшего от ужаса, она была слишком спокойна.

Несмотря на то, что находилась в комнате, которая могла бы напугать кого угодно, она выглядела уютно, словно дома.

Перо Маска слегка улыбнулась, подходя к мужчине.

Её губы, расплывшиеся в улыбке, были полны чувственности.

Как долго ты продержишься?

*Брызг*

Кровь хлынула из разреза на горле мужчины.

Он расширил глаза от боли.

Мфх!

МММФФХ!

Не бойся слишком сильно.

Я тебя так просто не убью.

В руке Перо Маски был кинжал, с которого капала свежая кровь.

Она рассмеялась, глядя, как мужчина сопротивляется.

Не стоит думать об этом как о напрасной трате.

Твоя кровь будет высоко оценена.

Перо Маска наклонилась и слизнула кровь, стекавшую по горлу мужчины.

МММФФХ!

Её губы, когда-то такие пленительные, теперь ужаснули его, будучи испачканными кровью.

Мужчина перестал дышать только тогда, когда истек кровью так сильно, что ковёр больше не мог её впитывать.

Её глаза, ещё несколько мгновений назад полные такого волнения, потускнели.

Пока она томилась в разочаровании, кто-то открыл дверь и вошёл.

Это был мужчина с мускулистым телом.

Это был Горный Король Раден, предводитель банды разбойников, покоривших пять гор в центральной части континента.

Человек, достигший класса Епископа.

Увидев состояние комнаты, он нахмурился.

Мне звонил Ворон Маска.

Ты?

Перо Маска последовала за Раденом в коридор.

Они находились в древнем замке, изначально построенном предыдущим королевством для борьбы с варварами.

После окончания войны замок стал бесполезен и теперь использовался Чужими.

Когда они уже некоторое время шли, Раден, говоря, посмотрел на кровавое пятно на плече Пера Маски.

Как насчёт того, чтобы ты бросила это твоё отвратительное хобби?

Зачем?

Это всего лишь лёгкое развлечение перед началом битвы.

Даже этого нельзя?

Ты заходишь слишком далеко.

Мне надоело жертвовать своими людьми ради твоего извращённого хобби.

Сорок пять человек.

Столько людей Перьевая Маска принесла в жертву за последнюю неделю.

Чтобы удовлетворить её потребности, Раден отдавала ей пленников, брошенных подчинённых и даже невинных мужчин, когда этого было недостаточно.

Жестокие поблажки Перьевой Маски вызывали тошноту даже у её союзников.

Не смей оскорблять моё произведение искусства.

Искусство?

Пожалуйста, дай мне…

В одно мгновение от Перьевой Маски раздался почти невыносимый густой запах жажды крови.

Раден почувствовал, как всё его тело сжимают.

Под маской, украшенной перьями и драгоценностями, расцвела соблазнительная улыбка.

Ты должен быть благодарен, что я не пирую тобой.

Если бы я не сдерживал себя в этих мелких тратах, я бы сплел твои кишки в ленты и украсил этот замок ещё несколько недель назад.

Перо Маска повернулся лицом к публике.

*Глухой стук*

Как только давление на его тело ослабло, он невольно упал на колени.

Перо Маска проигнорировал Радена и поднялся по лестнице, всё ещё лежа на полу в шоке, его тело не слушалось, ведь он сам лично ощутил разницу в их навыках.

Поступил сигнал, соединяющий одну из верхних комнат замка.

— Как жизнь там?

— Это был голос Маски Ворона.

— Сколько нам ещё это делать?

Удерживать крепость — удушье.

Эта работа мне совершенно не подходит.

— Скоро всё закончится.

Всё идёт по плану?

— Всё движется, как ты и говорил.

Ничто не помешает плану.

— План Маски Ворона был обширным, но детально проработанным.

Маска Пера признал, что его находчивость — черта, требующая признания.

— Но ты же не позвонишь мне просто так, так зачем же ты позвал меня на этот раз?

— Чтобы сказать, что теперь, когда время пришло, ты можешь пускаться в ход.

— При этих словах губы Маски Пера сжались в тонкую линию.

Я ждал, что ты это скажешь.