Пенен разделил солдат, входивших в строй, направив часть из них в отряд Великих Мастеров Меча.

Течи, Кайс, Солуна, вы, ребята, следуйте за Командиром.

Так точно, сэр!

Кей, проверявший строй, на мгновение остановился и посмотрел на Дезира.

Что вы, ребята, собираетесь делать?

Мы тоже последуем за вами.

Если группа Дезира останется здесь и встретится с врагами, отряд Кея избежит уничтожения.

Был шанс, что Пенен сможет привести оставшихся солдат к Кею после уничтожения врагов.

Однако Дезир не собирался рисковать.

Он без колебаний решил присоединиться к Кею.

Мы не должны путать приоритеты.

Для Дезира самым важным была безопасность членов его группы и выполнение задания.

Оставаться здесь и блокировать врагов было слишком рискованно.

Более того, чтобы выполнить задание, лучше было остаться с Кеем и уничтожить Пророка.

Даже если другие солдаты были принесены в жертву, они всё равно были виртуальными персонажами.

Не было причин ставить себя в невыгодное положение ради их благополучия.

В хаосе адского поля боя Дезир жестом приказал Аджесту, Праму и Романтике отступить и перегруппироваться с ним.

Аджест и Прам, державшиеся на одной из передовых линий, были залиты кровью.

Когда все члены отряда Кея собрались, Пенен крикнул: «Мы временно откроем проход через десять секунд!»

Он отдал приказ, и солдаты пришли в движение.

Кей, несколько солдат, назначенных его сопровождать, а также группа Дезира, приготовились за линией фронта.

Сейчас!

Кей отдал последний приказ группе солдат.

Щитами они оттеснили ближайших «Химер» в сторону, создав кратковременный разрыв в своём безжалостном натиске.

Маги быстро произнесли заклинания и уничтожили сбившиеся в кучу группы «Химер».

*Бум*

Путь перед ними был свободен.

Используя взрывы как стартовый зал, отряды Кея и Дезира воспользовались возможностью и как можно быстрее выскочили из Зала Знаний.

Несколько «Химер» отделились от штурмующего строя Пенена, чтобы атаковать Кея, но им удалось ловко уничтожить «Химер».

Они побежали.

Отойдя достаточно далеко, оставшиеся «Химеры» прекратили преследование и повернули обратно к Пенену.

Зал Знаний служил центральной точкой дворца, соединяя все секции внутреннего двора.

Из одной комнаты ответвлялись шесть различных проходов, предоставляя импровизированной группе пять зон для исследования.

Кей указал на третий проход слева, и группа последовала за ним.

К счастью для них, Кей, казалось, был уверен, где находится Пророк.

Пока они шли по извилистому коридору, Дезир воспользовался возможностью спросить Кея об их ситуации.

Вернётся ли конец этого прохода куда-нибудь ещё?

Нет.

Если Пророк хочет сбежать из дворца, ему нужно будет пройти через этот проход.

Дезир кивнул, услышав его ответ.

Пророк ничем не отличался от крысы в мышеловке.

Дезир сделал вывод, что они направляются в исследовательскую лабораторию Пророка, где будут собраны все его материалы и заметки по гомункулам.

Дезир не был уверен, почему, но у Пророка определённо появилось новое чувство неотложности в завершении исследований.

Он стал гораздо активнее собирать материалы, даже рискуя раскрыть себя.

Раз уж это произошло, он не мог просто бросить исследования и отступить – он должен был оставаться в своей лаборатории.

Приблизившись к концу коридора, они наткнулись на место, которое, казалось, когда-то было садом.

Атмосфера была мрачной, мёртвой.

Ни единого цветка.

Вся вода, казалось, была принудительно высушена, а зелень завяла и почернела.

Словно вся жизненная сила была высосана досуха.

Не только внешний вид этого места делал его таким тревожным.

Мана здесь… Она мерзкая, Дезир.

Пробормотала Романтика.

Аджест и Дезир тоже почувствовали ману в этом месте.

Она несла с собой отвратительный запах канализации, как и описывала Романтика.

По мере того, как они продвигались вглубь сада, концентрация мерзкой маны становилась всё гуще и покрывала всё вокруг.

Я уже чувствовал такую ману раньше.

Маска Ворона использовала её против меня в нашем бою.

Маг Шестого Круга, редкость на континенте, и один из лидеров Чужих.

Это невозможно.

Маска Ворона не могла быть сейчас жив, если он существовал здесь.

Всё было так, как и сказал Аджест.

Теневой Мир, в котором они сейчас участвовали, существовал более ста лет назад.

Человек, живущий сейчас, не мог находиться здесь.

Верно.

Но, помимо этого, мы знаем, что существует группа, имеющая доступ к этой мане.

Изгои.

Именно.

Хотя Дезир ответил ей, он начал сомневаться в своих убеждениях по этому поводу.

Изгои появились только после изобретения Магического Кристалла.

Зод не разработает заклинание «Зачарование» ещё пятьдесят лет.

Изгои, вместе с их осквернённой маной, теперь не имели причин существовать.

Но она должна быть как-то связана с Изгоями.

Сколько бы вопросов у них ни было, они не получат ответов, пока не встретятся с Пророком.

Они продолжали упорно двигаться вперёд.

У них не было времени на отдых, это было пустой тратой времени, выигранного солдатами, которые в тот момент сражались с Химерами.

Когда они наконец достигли центра сада, то увидели небольшой купол.

Из него вырывались потоки маны, концентрация которой была настолько интенсивной, что было трудно дышать.

По жесту Кей его подчиненные поспешно построились.

Дезир тоже последовал его приказу.

Три мечника класса «Ладья».

Три солдата, которых привел с собой Кей, достигли мастерства в материализации ауры.

Включая группу Дезира, все присутствующие обладали выдающимися индивидуальными способностями, но из-за крайнего истощения их боевая сила значительно снизилась.

Между боями по пути сюда и постоянным натиском зараженного маной воздуха вокруг них было удивительно, что они все еще держались на ногах.

Тем не менее, у нас нет выбора, кроме как что-то предпринять, так или иначе.

Пока они обдумывали дальнейшие действия, из купола начало выходить нечто.

Они быстро поняли, что это нечто на самом деле кто-то.

Его волосы были совершенно белыми, а лицо местами было покрыто швами.

Мешки под глазами нависали значительно ниже уровня глаз, а его безжизненное тело напоминало труп.

Он безразлично сидел рядом со стеклянной трубкой, в которой, казалось, находился гомункул.

Вот уж точно.

Хуже и быть не могло.

Его голос слегка дрожал.

Но он не казался слабым.

Напротив, сочетание голоса и внешности делало его ещё более чудовищным.

Значит, ты Пророк.

А ты Великий Мастер Меча.

Тебе действительно удалось зайти так далеко.

Это так же неприятно, как и моя встреча с потомками Великого Человека.

Кей поднял меч.

После того, как ты прибыл в эту страну, всё начало рушиться.

А я совершил нечто выдающееся.

Мне безразлично, какое подлое существо ты создал.

Что я знаю наверняка, так это то, что из-за тебя пострадало множество людей.

Ты цепляешься за незначительные вещи.

Ты смотришь только на то, что перед тобой.

Для меня это всё.

Не было нужды в словах.

Подобное противостояние привело бы лишь к тому, что обе стороны говорили бы параллельно.

И что же ты собираешься делать?

Ты обладаешь самым исключительным фехтовальщиком в эту эпоху, но ты всего лишь солдат Волшебного Королевства.

Королевства, где, по иронии судьбы, магия — единственный критерий оценки всего.

Кей проигнорировал его насмешки и начал вкладывать свою силу в меч.

Когда его аура Королевского Класса полностью материализовалась, воздух вокруг клинка завибрировал.

Ты будешь казнён по обвинению в манипулировании этой страной и убийстве Его Величества.

Казнен?

Он говорил с лёгкой улыбкой.

Он ответил так, словно какой-то мусор обрёл сознание, и сказал ему, как жить.

Не лезь не в своё дело.

Даже если ты Великий Мастер Меча, ты всего лишь человек.

Пророк встал со своего места.

В тот же миг он достал из груди маску в форме черепа.

Как только Пророк начал двигаться, Кей изменил стойку так, чтобы его удар мечом оказался в пределах досягаемости Пророка.

Кей молниеносно выхватил меч.

Никто не мог уследить за траекторией его меча.

Однако меч так и не коснулся Пророка.

Словно невидимый барьер преградил клинок Кея.

*Треск*

Брошь, висящая на одежде Пророка, треснула под ударом клинка Кея.

Дезир понял, что это Артефакт.

Слишком нетерпеливо.

Верно.

Не думай, что ты один торопишься.

Пророк протянул руку в воздух, и внутри неё что-то начало обретать форму.

В мгновение ока Пророк создал из воздуха копьё.

И это было не обычное копьё.

Древко и наконечник копья были сделаны из бланкума.

Наступление Брионака *треск*

В этот момент из него внезапно вырвался яркий, ослепительный свет.

Копьё разлетелось на десятки более тонких лезвий, которые начали кружить вокруг Пророка.

Дезир был совершенно застигнут врасплох.

Несмотря на то, что он прошёл несколько Теневых Подземелий и долго прожил в Теневом Лабиринте, он никогда не слышал о подобном артефакте.

У него был не только артефакт такой силы, но и артефакт, которым он блокировал атаку Кея.

Дезир решил, что у него может быть ещё больше артефактов, и начал принимать меры предосторожности.

Кей усилил свою ауру и обратился к группе Дезира:

Я и мои подчинённые атакуем его в лоб.

Пожалуйста, объединитесь, чтобы окружить его и атаковать с флангов.

Вы думали, это будет так просто?

Один из осколков копья пробил стеклянную трубку, в которой находился гомункул.

*Трес*

Осколки стекла разлетелись во все стороны.

Я дам тебе выбор.

Гомункул, находившийся внутри трубки, упал на пол, но вскоре поднялся.

Вечная истина, которую ищет алхимия, или мифическое оружие, погубившее бесчисленных героев человечества.

Выбирай одно из этих двух.

Что бы ты ни выбрал, это будет для тебя почетной смертью.