Серьёзно, где вы были?

Мы ждали целую вечность!

Когда Дезир и Аджест воссоединились со своими товарищами, Прам и Романтика были вне себя от ярости.

Этого следовало ожидать, ведь к тому времени, как они прибыли на место встречи, первая часть спектакля «Хроники» уже закончилась.

Извините, на улицах было много людей, так что пришлось долго добираться.

Вот так Дезир извинился.

Прам и Романтика неохотно приняли его извинения, но это не означало, что их гнев утих.

Выглядя весьма недовольными, они яростно выбирали себе закуски и постоянно раздражали Дезира, указывая на вещи, с которыми тот мог бы поиграть.

Как будто они пытались получить компенсацию за время, которое не провели с ним.

В хорошем настроении Дезир охотно уступил всем их требованиям.

Он даже занял для них места в невероятно переполненном ресторане.

В этот момент они начали подозревать, не случилось ли чего-нибудь во время его отсутствия с Аджест.

Бывал ли Дезир когда-нибудь таким?

Кажется, он чему-то очень рад.

Фестиваль, должно быть, был довольно весёлым.

Фричел присоединилась к догадкам Романтики и Прам.

Хм, если честно, я почти уверена, что он стал таким с тех пор, как начал проводить больше времени с Аджест, а не с нами.

Между ними явно что-то произошло.

Фричел?

В тот момент, когда Фричел услышала голос Романтики, по её спине пробежал холодок.

Была зима, так что всё ещё было холодно, но холод этот был определённо не от погоды.

Поняв ситуацию, Фричел быстро попыталась дать задний ход.

То есть, наверное, потому, что он очень рад быть с тобой, Романтика.

Конечно, да?

Когда он был занят, наслаждаясь фестивалем в самом разгаре, зазвонил коммуникатор Дезира.

Это было аудиосообщение от профессора Бриджит.

Дезиру было поручено немедленно явиться в кабинет декана.

По её тону Дезир понял, что дело очень срочное, и ему ничего не оставалось, как закончить свой перерыв на этом.

Остальные члены группы попытались вернуться в академию вместе с Дезиром, но, поскольку профессор Бриджит вызвала только его, он велел им повеселиться, прежде чем отправляться обратно в академию.

Когда он прибыл в кабинет декана, то увидел там несколько профессоров, включая Ниплеку и Бриджит, ожидающих его.

Ты едва успел.

В отличие от своего обычного наряда, Ниплека был одет в нарядный костюм.

Слишком хорошо осознавая свою обычную снобистскую сущность, Дезир сразу же был поражен образом волка в овечьей шкуре.

Этот образ чуть не лишил его самообладания, но он сумел отвлечься, задав вопрос Бриджит.

Что случилось?

Я объясню это чуть позже.

Сначала, пожалуйста, следуйте за мной.

Ответила Бриджит, стоявшая рядом с ним.

Бриджит направилась в свой кабинет вместе с Дезиром.

Как только дверь открылась, Дезир увидел несколько висящих в куче костюмов, ему пришлось надавить на Бриджит, чтобы получить ответ, хотя он и понимал, что это будет невежливо.

Профессор, это немного неожиданно.

Я знаю, это может шокировать.

Это шокировало и нас.

Не этот. Этот тоже не подойдёт.

Вскоре три костюма были прижаты к одежде Дезира, но затем брошены на пол.

Когда она протянула Дезиру лёгкую клетчатую рубашку, Бриджит открыла рот.

Уверена, вы знаете, что королевская семья ежегодно устраивает вечеринку в годовщину основания империи.

Конечно.

Каждый год в день основания знатные особы посещали или принимали различные мероприятия.

Масштаб вечеринки и сословие знати, присутствовавшей на этих мероприятиях, определялись статусом и властью хозяев, и лучшим из них, без сомнения, был прием, устроенный королевской семьей.

Ежегодный прием, устраиваемый королевской семьей, пользовался огромной популярностью.

На него приглашались не только важные персоны, но и самые влиятельные люди континента.

Это была поистине вершина высшего общества.

Светская вечеринка, которую могли посетить только самые влиятельные люди каждой страны.

Это было место, о котором низшие дворяне даже не смели мечтать.

Наконец-то выбрав подходящий костюм, Бриджит лукаво улыбнулась, открывая рот.

Его Величество сказал, что хочет познакомиться с лучшей ученицей Академии Хебрион.

Это было так неожиданно, что все профессора растерялись, но было бы нелепо не подчиниться приказу Его Величества.

Дослушав историю до этого момента, Дезир смог заполнить пробелы.

Однако оставался один вопрос, на который он не мог ответить самостоятельно.

Но разве не было бы невозможно выбрать лучшего студента, исходя из академической системы?

Академия Хебрион действительно ранжировала учеников по способностям, но ранги присваивались на основе уровня образования.

Это затрудняло сравнение учеников разных классов.

Но Бриджит лишь улыбнулась, словно предвидела это.

Хе-хе.

Поэтому мы и провели собрание.

Нам пришлось выбирать между Радорией, Альсерией и тобой – все они заняли первые места в своих классах.

И знаешь, какими были результаты?

Она быстро заговорила тоном, в котором явно чувствовалось её волнение.

Единогласно, единогласно.

Все профессора выбрали тебя.

Даже профессор Пагман согласился, что ты лучший студент!

Знаешь, что это значит?

Это значит, что ты будешь представлять учеников Академии Хебрион на балу королевской семьи!

Бодрый голос Бриджит разнёсся по залу.

* * *

Дезир ехал в карете в сопровождении профессора Пагмена во дворец Эдарк, чтобы присутствовать на королевском приёме.

В отличие от предыдущих лет, в этом году приём, как говорили, был похож на бал-маскарад.

Облокотившись на дверцу тряской кареты, Дезир поправил маску.

Как и положено на маскараде, маска полностью скрывала его лицо.

Он увидел в этом отличную возможность.

Неожиданная выгода.

Он всё равно пытался придумать, как подобраться к Императору.

И, как будто вовремя, Император первым пригласил его на приём.

Это доказывало, насколько значительны были достижения Дезира.

Я примерно представляю, чего он хочет, так что могу начать планировать ответ.

Пока Дезир был погружен в свои мысли, Пагмен повернул голову к нему.

Его Величество настолько любезен, что показывает вам, каково это – быть в высшем свете, поэтому советую вам держать рот на замке.

Бессмысленные рассуждения лишь выявят вашу ограниченность.

Я не ожидал, что вы так обо мне позаботитесь.

Профессор Ниплека поджал губы в ответ Дезира.

Если бы всё зависело от меня, я бы с удовольствием наблюдал, как другие дворяне высмеивают вас после того, как ваша личность будет раскрыта.

Однако тот факт, что вы представитель Академии Хебриона, мешает мне получать от этого удовольствие.

Честь академии не должна быть запятнана.

Как трогательно, в самом деле.

Вы всегда должны иметь последнее слово, не так ли?

Всё благодаря вашему замечательному преподаванию.

Карета достигла места назначения.

Пагман и Дезир в последний раз проверили, надёжно ли закреплены их маски.

По правде говоря, Пагман не добился анонимности, надев маску.

Его присутствие было настолько явным, что догадаться, кто он, было легко.

Когда они вошли во дворец, перед ними открылся впечатляющий интерьер зала для торжеств.

Драгоценности, украшавшие интерьер, ярко сверкали в отражающемся свете.

Казалось, что драгоценности в этом дворце встречаются чаще, чем камешки на тротуаре.

Несмотря на чрезмерную роскошь, художественная ценность этой комнаты была, несомненно, выдающейся.

Даже Дезир, которого часто не смущала демонстрация богатства или власти, почувствовал, как у него отвисла челюсть.

Даже довольно роскошно украшенная Академия Хебриона выглядела простовато по сравнению с банкетным залом Королевского дворца.

К тому времени, как Дезир и Пагман прибыли, там уже собралось довольно много людей.

Несмотря на то, что их лица были скрыты, элегантность, сквозившая в каждом их движении, ясно показывала, что они не простые люди.

В зале для вечеринок звучала торжественная музыка.

Присутствующие на вечеринке непринужденно общались друг с другом, несмотря на то, что не могли видеть лица друг друга.

Что ж, я пойду пообщаюсь.

Я прикажу экипажу ждать, так что отправляйтесь, когда захотите, но чем быстрее вы уедете, тем лучше.

Добавил Пагман, вставая со стула.

Надеюсь, мы больше не пересечёмся.

Точно мои мысли.

Дезир огляделся, потягивая напиток за своим столиком.

Некоторые уже начали танцевать, найдя партнёров.

И что же мне делать?

Дезир пришёл сюда не для того, чтобы любоваться окрестностями.

И не для того, чтобы наслаждаться вкусной едой.

Его целью было сблизиться с Императором.

И сам Император тоже хочет со мной встретиться.

Император сказал, что хочет увидеть лучшую ученицу Академии Хебрион.

Но поскольку вечеринка была балом-маскарадом, он не мог иметь в виду, что просто хотел взглянуть издалека.

Дезир подумал о двух причинах, по которым Император мог превратить вечеринку в бал-маскарад.

Во-первых, чтобы не выдать свой статус простолюдина.

И, во-вторых, чтобы Император не оказался в центре внимания на вечеринке.

Объединив эти две причины, он пришёл к выводу, что Император хотел встретиться с ним, не привлекая к себе внимания общественности.

Он был уверен, что Император находится среди толпы.

Взгляд Дезира быстро двигался, осматривая толпу людей в зале торжеств.

Человек, занятый разговором с другими, человек, потягивающий напиток через губы, которые маска не скрывала, человек, смущённый тем, что его личность была раскрыта.

И…

Спасибо, что пришли так быстро.

Человек, который приближался к нему.