Глава 83. Внутренний двор усадьбы Чжоу.

В центре просторного зала возвышался огромный бронзовый треножник высотой около семи чи — он стоял, как молчаливый страж. Чжоу Цзяньми, одетый в одеяния средних лет учёного, сидел со скрещенными ногами рядом с треножником, время от времени выпуская в него потоки истинной энергии. Как только энергия погружалась в треножник, из его горловины начинали клубиться густые белые пары, окутывая всех присутствующих — несколько десятков человек. Эти пары сливались с плотным туманом, окутавшим всю усадьбу Чжоу.

— Подлость! — кричал глава семьи Чжоу, Чжоу Янъюнь, упав на колени. Его лицо исказилось от ярости. — Как ты посмел предать наше доверие, используя кровь десятков членов нашей семьи для алхимических ритуалов!

Вокруг него на коленях стояли более тридцати членов семьи Чжоу. Их жизненные силы были связаны с треножником невидимыми узами, словно незримые цепи сковывали их, не давая возможности сопротивляться. Месяцами накопленная внутренняя сила, а также мрачная энергия, собранная от убийства тысяч людей, теперь стремительно поглощалась треножником.

— Ты неплох, — спокойно произнёс Чжоу Цзяньми, не обращая внимания на проклятия. — Сумел так долго сопротивляться разрушительному влиянию Дао. Видимо, ты сдерживал своё желание к практике.

Он продолжил неторопливо, словно размышляя вслух:

— Я заранее предупреждал вас: практика Пути Угасания и Гибели может исказить разум. Вы сами настояли на этом.

— Ха! — презрительно фыркнул Чжоу Янъюнь.

— Не говори, что я обманул вас низкопробными методами, — продолжил Чжоу Цзяньми. — В древние времена Путь Угасания и Гибели был высшим наследием секты Юминь, недоступным даже для внешних учеников, таких как я. А вы — всего лишь простые смертные. То, что вам позволили практиковать его, — уже великая удача.

Те, кто практикует Путь Угасания и Гибели, превращаются в пожирающих людей демонов. Он использует этих демонов для создания эликсиров — и это благородное дело. У него нет никаких угрызений совести. Те, кто погибают от рук демонов, просто невезучие.

— Хруст…

Чжоу Янъюнь дрожал всем телом, пытаясь подняться, но невидимая сила безжалостно прижимала его к земле.

— Не трать силы напрасно, — насмешливо бросил Чжоу Цзяньми, — Я готовился к этому десять лет. Теперь вся усадьба Чжоу охвачена моим алхимическим кругом. Вы — всего лишь ингредиенты, и вам некуда бежать.

— Впитай! — скомандовал он, и сила всасывания треножника резко увеличилась.

Несколько членов семьи Чжоу задрожали, и их жизненная энергия начала покидать тела, устремляясь в треножник. Лишённые энергии, их тела начали таять, превращаясь в сухие скелеты, в которых едва теплилась жизнь.

Чжоу Цзяньми продолжал творить своё чёрное дело, и всё больше членов семьи Чжоу превращались в скелеты, а энергия внутри треножника становилась всё мощнее.

— Грохот!

Вдалеке раздался громкий звук. Чжоу Цзяньми нахмурился и посмотрел в сторону ворот усадьбы, затем покачал головой:

— То, что должно было прийти, всё равно пришло.

— Господин, — подбежал слуга, одетый как возница и носивший соломенную шляпу, — кроме Цзян Кэ из Зала Трех Долей и Ю Юаньляна из Небесной Гильдии, сюда также прибыла демоница Ци Яо из секты Хэхуань.

— Ци Яо?! — лицо Чжоу Цзяньми потемнело. — Если это она, то дела плохи!

— **Владыка.** Кучер бросил сомнительный взгляд. — Та демоническая девушка Ци Яо ещё так молода, кажется, только недавно достигла уровня «Сяньтянь». Возможно, она даже не раскрыла первую из ключевых точек тела. Разве её сила должна быть велика?

— **Ты не понимаешь.** Чжоу Цзяньми лениво покачал головой. — В жизни человека сто лет: десять лет детства, десять отрочества, десять юности. После тридцати тело начинает слабеть, ключевые точки тела закрываются. Даже если достичь уровня «Сяньтянь», раскрыть их будет крайне сложно.

— **Цзян Кэ** владеет искусством сохранения молодости, но ему уже за восемьдесят. Десятилетиями он практиковался, но смог раскрыть лишь две точки.

— **Юй Юаньлян**, вступивший в секту бессмертных более десяти лет назад, раскрыл всего одну.

— Такие люди, хоть и достигли «Сяньтянь», остаются лишь на начальном уровне. Они — внешние ученики секты бессмертных. Проведя в секте десяток-другой лет и не показав потенциала, их отправляют обратно в мир смертных, чтобы они стали старейшинами или управляющими.

**Ци Яо** — другое дело. Она молода и имеет все шансы стать внутренним учеником секты Хэхуань.

У внутренних мастеров ци сила растёт с возрастом, но для практикующих «Сяньтянь» это правило не действует. Наоборот: чем старше «Сяньтянь», тем меньше у него потенциала. Молодые же имеют светлое будущее.

Если бы речь шла лишь о Цзян Кэ или Юй Юаньляне, Чжоу Цзяньми бы просто нахмурился, но не беспокоился. Но сейчас…

— **Придёт армия — встретим её генералом, хлынет вода — засыплем землёй**, — Чжоу Цзяньми глубоко вдохнул, ощущая изменения внутри большого котла, и обратился к двум людям неподалёку:

— **Гао Янь, Ту Сань, вы вдвоём с этим слугой поможете мне отвлечь внимание, пока я варю пилюли.**

— **После этого я дам вам шанс достичь «Сяньтянь».**

— **Слушаемся!** — строго ответили оба.

— **Не беспокойтесь, мастер Чжоу, мы приложим все усилия.**

— **Хорошо!** Чжоу Цзяньми сложил пальцы в мистическом жесте и указал на лежащих без движения членов семьи Чжоу, превращённых в сухие трупы:

— **Пока в них теплится жизнь, используем их как инструмент. Посмотрим, смогут ли эти наёмники, на подготовку которых я потратил полгода, выстоять сегодня.**

— **Мрачное заклятие!**

— **Восстаньте!**

Мгновенно в доме поднялся леденящий ветер, будто тысячи призраков завыли в унисон. Десятки пар глаз внезапно вспыхнули зелёным светом.

Во дворе же безмолвно стояло более сотни фигур — высохшие, безжизненные, как куклы без сознания.

**Методы бессмертных** уже не имеют ничего общего с миром смертных.

Туман сгустился настолько, что не видно было и пальцев вытянутой руки. Даже острое духовное восприятие едва ли могло пробиться сквозь эту пелену.

— **Осторожно!** — тихо предупредил Сяо Гунду.

— **Держитесь вместе, берегитесь внезапных атак.**

В этом походе участвовали не только молодые элиты из Саньфэнтан — Ван Шуай, Сун Мэн и другие, но и несколько обычных мастеров внутренней энергии.

Около десятка человек, сгрудившись, осторожно продвигались вглубь резиденции Чжоу.

— **Никого?** — огляделся У Си. — **Куда делись слуги семьи Чжоу?**

В такой огромной усадьбе, даже если считать только слуг, их должно быть не меньше сотни — и это ещё скромная оценка.

«Ха!» — холодно усмехнулась Фан Яньжун. — «Люди из семьи Чжоу превратились в людоедов. Разве могли слуги избежать этой участи? Наверняка они уже давно все вымерли.»

«Эй?!»

«Впереди кто-то!»

Из густого тумана постепенно проступала шатающаяся фигура, приближающаяся к ним. Человек этот был истощён, с желтоватой, иссохшей кожей, как голодающий беженец. Увидев их, его глаза внезапно блеснули — но этот блеск был зловещим.

«Хм!»

Ло Лао тихо хмыкнул и шагнул вперёд, выпуская удар ладонью.

**Ледяная Ладонь!**

Внутренняя энергия, вырвавшись из его ладони, слилась с энергией неба и земли, мгновенно превратившись в леденящий холод, способный заморозить всё вокруг.

«Тррреск…»

Человек наклонился вперёд, но не успел приблизиться, как был превращён в ледяную статую.

«Бум!»

Ледяная статуя взорвалась, рассыпавшись на бесчисленные осколки. Ло Лао слегка щёлкнул пальцами, и жемчужина тёмной энергии легко опустилась на останки, быстро поглощая оставшуюся тёмную ауру трупа.

Сильный!

Чжу Цзюй на мгновение задержал взгляд на Ло Лао. Неудивительно, что этот мастер старшего поколения, даже более опытный, чем его собственный дед, обладает столь изысканным мастерством внутренней энергии. Его техника поистине впечатляет.

Чжу Цзюй должен был задействовать боевой настрой, чтобы привести в движение энергию неба и земли, тогда как Ло Лао сделал это без малейшего усилия.

Тот удар ладонью… Если бы Чжу Цзюй не преодолел свой уровень мастерства, ему пришлось бы приложить все силы, чтобы противостоять ему. Сейчас же, хотя он и относился к этому с осторожностью, ему не было нужды бояться.

«Тук!»

Жемчужина тёмной энергии, поглотившая ауру трупа, вновь оказалась в руке Ло Лао, и её вес, казалось, изменился.

«Смотрите!» — кто-то прошептал. — «Туман стал редеть.»

«Верно,» — кивнул Ван Шуай. — «Похоже, этот туман связан с людьми здесь. Как только ‘человек’ умирает, туман становится слабее.»

«Мастер велел нам идти вперёд, чтобы рассеять густой туман и облегчить их дальнейшие действия.»

«Вперёд,» — махнул рукой Сяо Гунду, и группа продолжила движение.

«Подождите!»

Не успели они пройти и немного, как Фан Яньжун внезапно воскликнула, её лицо побледнело: «Мой сокол мёртв!»

«Осторожно!»

Возглас предупреждения раздался следом, и из тумана внезапно появились многочисленные фигуры, окружая их со всех сторон, плотной стеной, от чего кровь стыла в жилах.

«Уррр…»

С низким рыком фигуры бросились на них.

**Звон Меча!**

Ван Шуай выхватил меч, и мечное сияние взметнулось в небо.

**Внешнее проявление внутренней энергии!**

Оказывается, он скрывал своё мастерство. Его уровень достиг стадии внешнего проявления внутренней энергии, и только теперь, в опасности, он раскрыл свои способности.

«Шшш…»

Мечное сияние столкнулось с одной из фигур, издав звук, как будто режут толстую кожу, и Ван Шуай резко побледнел.

«Осторожно!»

«У этих тварей очень прочная кожа.»

Он думал, что после того, как Ло Лао легко справился с одним из них, и остальные будут такими же слабыми. Но едва столкнувшись, он был шокирован.

Эти существа, казалось, были легендарными «ходячими мертвецами», но они не боялись солнечного света. Обладая прочной, как у ходячих мертвецов, кожей и мясом, они передвигались с поразительной скоростью.

— Это ходячие мертвецы, проклятые мрачным заклятием, — с опытом старого воина произнёс Луо Лао. — Под воздействием этого заклятия их жизнь не продлится более двух часов, но за это время они станут крайне опасными. Ни в коем случае не позволяйте им укусить себя, иначе даже бессмертные не смогут спасти.

Едва он закончил говорить, как толпа ходячих мертвецов уже прорвалась сквозь людей.

**Звон!**

Вань Шуай ещё мог как-то справиться — у него была внутренняя сила, позволяющая защищаться, хоть и с внутренним ужасом. Те же, кто были слабее, мгновенно оказались в беде. Два члена банды Саньфэньтан были сбиты с ног «ходячими мертвецами». Раздались душераздирающие крики, и их горла были буквально разорваны, кровь брызнула во все стороны.

Даже такие, как Сун Мэн и У Сюань, едва успевали отбиваться.

**Грохот!**

Под ногами Чжу Цзюй задрожала земля. Одетый в доспехи, весящие несколько сотен цзиней, он напоминал стремительно движущуюся каменную стену, врезающуюся в приближающиеся фигуры.

**Тринадцать горизонтальных ударов!**

**Три уровня внутреннего мастерства!**

Ужасающая сила взорвалась в одно мгновение. У «ходячего мертвеца» напротив впала грудная клетка, кожа, мясо и кости разорвались, и он отлетел назад с ещё большей скоростью, чем двигался вперёд.

Тем временем остальные тоже оказались окружены «ходячими мертвецами». Куда ни глянь — одни мертвецы, ни единого следа соратников.

— Почему их так много?!

— Осторожно! Помимо ходячих мертвецов, тут ещё и одержимые демонами члены семьи Чжоу, и они сильнее!

Чжу Цзюй внутренне содрогнулся. Действительно, эти ходячие мертвецы, хоть и обладали грубой кожей и плотным мясом, по силе были всего лишь на уровне воинов, овладевших техникой внутренней силы. Для собравшихся здесь мастеров внутренней силы они были лишь назойливой помехой.

А вот одержимые демонами члены семьи Чжоу — даже самые слабые из них обладали внутренней силой, и среди них были те, кто умел её проецировать вовне. Даже потеряв рассудок и ослабев, они всё равно оставались опасными противниками.

Чёрт возьми! Те три первопроходца, овладевшие искусством первородной ци, явно не желали добра. Они отправили их сюда, чтобы те рисковали жизнью, прокладывая путь и рассеивая туман.