На свитке одно за другим изображенные оружия, оживая под воздействием магической силы, стремительно заскользили, словно обретя жизнь. Раздался мелодичный звон клинков, и мечи, взмыв ввысь со свитка, образовали бесчисленное множество теней, устремившихся во все стороны. На первый взгляд хаотичное движение на деле оказалось строго упорядоченным.
— Десять тысяч мечей!
Редактируется Читателями!
Глаза Чжу Цзюй едва заметно дрогнули. На этот раз, активировав «Десять тысяч мечей» с помощью магической силы, он ощутил совершенно иное, нежели при дистанционном управлении мечами. Как только оружие на свитке пришло в движение, скрытые в нём изменения полностью проявились. Этот свиток содержал не только базовые техники управления мечами. Лишь когда тысячи клинков вырывались наружу, раскрывалась истинная суть — в нём таилась невероятно изощрённая техника управления мечами, «Десять тысяч мечей», составленная из тысяч базовых методов.
Однако эта техника, очевидно, требовала от практикующего высочайшего мастерства. Даже великому магу было бы сложно поддерживать её длительное время. Мощь же её была поистине ужасающей!
— Пшш!
— Пшш-пшш!
Острые клинки рассекали воздух, обнажая свою смертоносную сущность. Ворона за вороной, пытаясь спастись бегством, пронзалась насквозь и с криками падала на землю. Когда Чжу Цзюй провёл рукой, направляя мечи, в вихрь клинков попали и слуги Чёрного Облака, успевшие прийти в себя.
— Пощадите!
— Не надо!
— Маг, помилование!
— …
Но мечи не внимали мольбам. Там, где они проносились, оставались лишь тела.
— Грохот!
В небе взорвалось пламя, и скрывавшийся среди ворон Духовный Ворон был вынужден обрести свой истинный облик. В руках он держал красный тыквенный сосуд, из горлышка которого били языки пламени, а вокруг него висели клубы огня. Лицо его побледнело, когда он увидел летящие на него клинки.
— Товарищ по Пути, пощади!
— Я не стану доносить! Все мои богатства — твои! Только прекрати это!
Чжу Цзюй не обратил внимания на его слова. Все его мысли были сосредоточены на управлении техникой «Десять тысяч мечей». Следуя траекториям движения клинков, он безжалостно рассекал всё вокруг.
— Пшш!
— Пшш-пшш!
Духовный Ворон применил все возможные методы: символы, пламя, заклинания… Но всё было тщетно. Бесконечные клинки разрушали все его защиты, пока он, наконец, не был пронзён и не рухнул с криком.
— Возвращайтесь!
Чжу Цзюй махнул рукой, и мечи один за другим вернулись на свиток. Его обманули! Глядя на потускневший «Свиток десяти тысяч мечей», он с трудом сдержал раздражение и невольно подумал о том, чтобы потребовать объяснений у Мяо Жань. Ведь обещали, что свиток можно использовать трижды, но после одного применения он почти исчерпал свою силу. Вероятно, после ещё одного использования он окончательно выйдет из строя!
Однако Чжу Цзюй забыл, что его собственная «магическая сила» была необычной — это была пятеричная смертоносная энергия практикующего цигуна. По сравнению с магической силой местных магов, она была более деспотичной и свирепой. Это и стало причиной того, что при использовании «Свитка десяти тысяч мечей» мощь выпущенных клинков была невероятно велика, а расход духовной энергии — огромен.
Когда Чжу Цзюй уже собирался подобрать «наследство» Духовного Ворона, с горы донеслись громкие крики:
— Милосердие!
— Милосердие!
— Милосердие!
В этих голосах звучали отчаяние, гнев и безысходность, смешанные с кровью.
Никто не знал, через что прошёл тот, чей голос был полон безграничной ненависти, но одного его звука было достаточно, чтобы почувствовать всю глубину отчаяния. Величественная Бамбуковая гора тихо покачивалась под звуки безутешного плача. Бесчисленные сосны и кипарисы склонили свои вершины, листья осыпались с ветвей. Рев диких зверей и кружение птиц лишь усиливали атмосферу тоски и безысходности, которая пронизывала всё вокруг, заставляя даже сердца монахов трепетать.
Чжу Цзюй резко поднял голову. Остальные тоже очнулись от шока, вызванного тысячами мечей, и устремили взгляды на вершину горы. Что там произошло?
***
Храм Бамбуковой горы. Монахи выстроились в ряд, покидая главный зал. После нескольких дней обсуждений они наконец приняли решение. Более двадцати монахов, во главе с «сыном Будды» Кунцзюэ, были объявлены «демонами-монахами», обвиняемыми в многочисленных преступлениях, и переданы генералу Ваню для наказания. Это было сделано ради сохранения всего монастыря.
В знак искренности храм Бамбуковой горы отказался от всех своих защитных чар. Ворота распахнулись, и Кунцзюэ, сложив руки в молитвенном жесте, шёл впереди остальных монахов, его лицо сияло буддийским светом, когда он спускался по ступеням с горы.
— Амитофо! — прошептала монахиня Минцзин.
— Наш Будда милосерден!
— Кунцзюэ, хоть ты и наполовину демон, но от природы имеешь сердце Будды, — сказала она. — Сегодня ты идёшь вместо всех нас. Если будет перерождение, в следующей жизни ты снова войдёшь в ворота Будды.
— Учитель, — ответил Кунцзюэ, не выказывая страха, несмотря на предстоящую смерть. Он обернулся и почтительно поклонился. — Буддийское учение спасает тех, кто имеет судьбу. Я лишь один из многих.
— Если моя смерть сможет унять гнев генерала Вань и заставить его отступить, спасая храм Бамбуковой горы, то что значит смерть?
Он повернулся и продолжил свой путь:
— Это дело началось со мной. Если из-за меня пострадают невинные, это будет настоящим грехом.
Монахи, услышав его слова, стали серьёзными, многие из них со слезами на глазах и шепотом молитв провожали его.
— Милосердие!
— Благословенно! Благословенно!
— …
Настоятель Юанье с сложным выражением лица долго смотрел вслед уходящему Кунцзюэ, затем медленно закрыл глаза.
— Жаль!
— С самого рождения я обречён на злые дела, — сказал Кунцзюэ, выходя за ворота храма вместе с двадцатью монахами, лица которых выражали нежелание, но они не могли ничего сказать. Они направлялись к армии, где сверкали копья и мечи.
Он вспоминал прошлое, но всё казалось туманным и неясным, и он тихо произнёс:
— К счастью, я был под защитой патриарха, получил учение Будды, любовь учителя и поддержку братьев по вере. Только благодаря этому я стал тем, кто я есть сегодня.
— Какая удача — обрести человеческое тело!
— Ххх…
На каменных ступенях внезапно поднялся холодный ветер.
Вань Чжэнъян был поднят в воздух кроваво-красным призрачным существом. В руке он держал длинное копьё и указал им на стоящего внизу.
— Ты и есть Кунцзюэ?
— Да, это я, — ответил Кунцзюэ. — Генерал, ваше убийственное намерение впечатляет, но управление духами и призраками — не добрый путь. Будьте осторожны с его использованием.
— Что?! — Вань Чжэнъян нахмурился. — Как посмел демон учить меня, как использовать силу?
— Хотя я наполовину демон, у меня человеческое сердце, — сказал Кунцзюэ, подняв голову, его ясные глаза были полны искренности. — Генерал, будьте милосердны…
— Пф!
Стрела, выпущенная неизвестно откуда, пронзила грудь Конгцзюэ, прервав его голос. Опустив голову, он уставился на торчащую из груди стрелу, кровь пропитывала его белоснежные одежды. В сердце Конгцзюэ не было ни тени страха — лишь безбрежная пустота. «Я умираю! Смерть… вот какое это чувство?»
«Ш-ш-ш…»
Инстинктивно его сдерживаемая демоническая энергия начала бушевать, просачиваясь наружу тонкими струйками, нарушая безмятежность его духа. Неприятие! Демоническая сущность не была полностью уничтожена.
«Амитаба!» — Конгцзюэ сложил ладони, шепча мантры, быстро вращая в уме метод Великого Нирваны, подавляя хаос в мыслях.
«Плюх!»
Ещё одна стрела вонзилась в его тело. Конгцзюэ покачнулся, и перед его мысленным взором предстали картины детства.
Перед входом в храм Бамбуковой Горы прежний настоятель держал его, ещё младенца, на руках, морщинистое лицо расплылось в улыбке, руки ласково играли с ним. «Хороший мальчик! Послушный!»
Конгцзюэ улыбнулся. Он понял, что его жизнь была без сожалений.
В следующее мгновение картина в сознании резко изменилась.
Прежний настоятель приклеил к его телу Символическую Бумагу, испещрённую священными текстами, лицо исказилось в злобной гримасе. «Это для подавления твоей демонической энергии.»
««Чудесная Лотосовая Сутра» подавляет твои демонические инстинкты, метод Великого Нирваны сдерживает желания в твоём сердце.»
«Всё это для твоего блага,» — подумал Конгцзюэ.
«Идем,» — настоятель Юанье взял его с собой на заднюю гору.
«Конгцзюэ, ты — паразитическая демоническая пчела. Отныне ты будешь заботиться о рое на задней горе, ежедневно поливая их своей демонической кровью. Тогда собранный ими мёд перестанет быть обычным.»
«Как его назвать?»
«Будь то «Сладкая Роса Будды»!»
«С ним наш храм Бамбуковой Горы непременно прославится!»
Перед глазами всё закружилось.
Десятки монахов окружили его, сидя в позе лотоса, шепча мантры.
«Конгцзюэ, тебе не следует помнить этого. Я, твой учитель, очищу твои воспоминания, чтобы ты мог сохранить сердце Будды.»
«Ты ведь…» — «Сын Будды из храма Бамбуковой Горы!»
Галлюцинации вновь появились.
«Разве вы не знаете?» — прошептал монах в медитационном зале: «Конгцзюэ — демон. Прежний настоятель использовал его, запечатав в теле младенца, чтобы тот помогал управлять ядовитыми пчёлами на задней горе.»
«Мёд паразитической демонической пчелы очень полезен для практики.»
«К тому же, когда нужно, можно активировать его демоническую сущность, чтобы под контролем настоятеля он уничтожал врагов. Это демоническое существо уровня великого мастера, почти как великий демон на уровне человека. Убить его — значит зря потратить такой ресурс.»
«Не может быть!» — другой монах побледнел от ужаса: «Он не узнает?»
«Нет!» — махнул рукой другой монах: «На нём «Чудесная Лотосовая Сутра», он глупо практикует метод Великого Нирваны, а монахи периодически стирают его память. Разве ты не видишь, что он, будучи взрослым, всё ещё наивен, как ребёнок?»
— Даже если его обнаружат, Настоятель наложил на него несколько заклятий, — говорили монахи, — в любой момент он может лишить его жизни!
— О чём вы там шепчетесь? — подошёл монах в пурпурной казёме, разогнав перешёптывающихся монахов, и вытащил из угла спрятавшегося Кунцзюэ. — Ты слышал?
— Похоже, память придётся стирать снова. Какая досада!
Сцена меняется.
Кунцзюэ, весь в крови, припал к трупу и терзал его плоть. Место действия — даосский храм, где его бывшие братья по вере, обычно такие добродушные, с безумными улыбками грабили сокровища храма.
— Кунцзюэ, помоги этой женщине зачать ребёнка…
— Ааа!
— Урр…
— Нет!
Тело Кунцзюэ, пронзённое длинными мечами, напоминало ежа. Он шатался, глаза полны ужаса, изо рта вырывались недовольные крики. Боль от смерти разорвала печать на его теле, и воспоминания хлынули потоком. Истинные лица «высоких монахов» предстали перед ним.
Мастер Юаньлэ из Павильона Сутр практиковал «Метод Снятия Кожи с Красавиц». Он обожал собирать кожу молодых и красивых женщин. Его казёма, известная как «Сто Ликов Бодхисаттвы», была сшита из кожи сотни женщин, обработанной тайными ритуалами.
Юаньчэнь был одержим убийствами. Его ритуальный молот пропитался кровью бесчисленных жертв. Из-за особенностей своей практики он часто впадал в безумие и спускался с гор, чтобы устроить резню в деревнях. Втайне его называли «Демоническим Убийцей».
Настоятель Юанье, его уважаемый учитель и высокий монах, регулярно проводил «Безграничные Собрания», созывая благочестивых мужчин и женщин для оргий в главном зале храма. Тех, кто отказывался, поражали паразитические демонические осы.
Всё это устремилось в его сознание!
— Урр…
Кунцзюэ сжал горло руками, чувствуя, как демоническая энергия вырывается наружу, а его тело начинает искажаться и меняться. Он корчился на земле, пока град стрел не накрыл его полностью. Сложные эмоции сводили его с ума.
— Милосердие!
— Милосердие!
— Милосердие!
Среди этих криков в центре сцены появилась жуткая демоническая оса. На месте её головы было искажённое человеческое лицо, а на брюхе — человеческие конечности. Из её пасти раздавались непрерывные вопли. Красная и зелёная кровь стекала по её телу.
— Милосердие!
— Гром!
Небо озарилось молниями, тучи сгустились в мгновение ока, и проливной дождь, словно стрел, обрушился вниз, как будто оплакивая кого-то.
— Ха-ха…
— Милосердие Будды!
— Учитель, смилостивитесь!
— Демоны! — Вань Чжэнъян стоял на облаке, указывая копьём вниз. — Убей!
Его взгляд переместился на монахов в храме Бамбуковой Горы, и на лице появилась холодная усмешка.
— Убейте их всех!
— Слушаюсь!
Убийственная энергия пронзила небеса.
