Фэй Вэй сжала руки и нервно ходила вокруг каменной глыбы, время от времени поднимая глаза на гору. Её лицо было напряжено, а в глазах читалась тревога.

— Не стоит волноваться, младшая сестра, — успокаивающе сказал Хуан Эр, заметив её беспокойство. — Этот Чжу Цзюй — сын одного из приобретённых внутренних мастеров из мира смертных, служившего в Третьем зале. Хотя у него и неплохие врождённые способности, но он слишком молод и неопытен. Ему не справиться с учениками секты Пяти Ядов.

— Возможно, ты и прав, — остановилась Фэй Вэй, её лицо омрачилось беспокойством. — Но у меня внутри всё сжимается, как будто что-то тянет вверх-вниз, не давая покоя.

Хуан Эр незаметно покачал головой. Такая неустойчивость духа не сулит ничего хорошего. Если даже две пилюли врождённой истинной энергии не придают уверенности, как она сможет прорваться дальше? Молодые всегда не хватает спокойствия и уверенности.

— Мм? — Хуан Эр вдруг насторожился, его брови слегка дрогнули. — Кто-то идёт!

Вдали показалась растрёпанная фигура, мчавшаяся к ним сломя голову и размахивавшая руками.

— Это Эрчжи! — глаза Хуан Эра блеснули. — Похоже, дело провалилось.

Среди учеников секты Пяти Ядов было немало коренных жителей гор Десяти Тысяч Вершин, и Эрчжи был одним из них, отсюда и его странное имя.

— Ах! — Фэй Вэй побледнела. — Что же нам делать?

— Не спеши, — спокойно ответил Хуан Эр, демонстрируя всю выдержку мастера врождённой истинной энергии, без тени того подобострастия, что он проявлял перед Цао Сюном. Он прищурился, наблюдая за приближающимся Эрчжи. — Сначала разберёмся, что произошло.

Вдруг за спиной Эрчжи появилась другая фигура, вооруженная длинным ножом. Она стремительно приблизилась и резко взмахнула клинком.

Хряк!

Голова Эрчжи скатилась с плеч, а его тело по инерции пробежало ещё несколько шагов, прежде чем рухнуть на землю.

— Сестра Вэй! — Брат Хуан! — Чжу Цзюй удивлённо уставился на них, подлетев ближе. — Что вы здесь делаете?

— Мы патрулируем горы по приказу, — холодно ответил Хуан Эр, не сводя глаз с Чжу Цзюя. — Кто был этот человек? Почему ты убил его, младший брат Чжу?

— Я и сам не знаю, кто это, — Чжу Цзюй покачал головой. — Я медитировал, и вдруг на меня напали несколько человек. Их методы не похожи на приёмы школы Мин Сюй.

— К счастью, — он облегчённо улыбнулся, — у меня есть некоторый опыт в бою, и моё искусство «Ди Ша Сюань Гун» достаточно развито, чтобы дать отпор.

Он оглядел свою изорванную одежду, как будто сожалея о столь плачевном виде.

— Ах, — Хуан Эр внимательно оглядел Чжу Цзюя, задержав взгляд на его царапинах и разрывах на одежде. На лице мелькнула едва заметная усмешка.

— У младшего брата, оказывается, немалое умение. Наверняка ты где-то нажил себе врагов, и они решили отомстить.

— Но… — Чжу Цзюй нахмурился. — С тех пор как я прибыл сюда, я никуда не отлучался из гор, кроме как однажды сопровождал сестру Пэй на базар. Как я мог нажить себе врагов?

«Невиновен простак, но виновен, кто хранит яшму». Вэй Фэй, стоящая рядом, подхватила:

— У младшего брата, случайно, не при себе что-то ценное?

— *Ценное*? — Чжу Цзюй нахмурился, его лицо внезапно побледнело. — *Врождённая пилюля!*

Сердца обоих бешено забились, глаза вспыхнули пониманием. Нет! Это блеск клинка!

Жёлтое Второе — тело его содрогнулось, как в лихорадке, глаза сузились, и перед ним предстал острый, как лезвие, свет меча.

— *Дьявольский клинок «Ужас богов»!*

Человеческие эмоции, то взлетающие до небес, то падающие в бездну, — лучшая лазейка для проникновения дьявольского клинка.

— *Ааа!* — Жёлтое Второе в критический момент с рёвом взметнуло голову к небу, разорвало путы воли клинка и, превозмогая боль, отступило назад. Но было уже поздно.

Клинок опустился.

Одно движение — и тело рассечено надвое!

Лезвие прошло от подбородка Жёлтого Второго, рассекая грудь и живот, буквально распоров его на части. Но затем произошло нечто ужасное.

Плоть Жёлтого Второго скрутилась, словно живая, а кровавые мышцы сплелись, как щупальца, удерживая внутренности от выпадения. Несмотря на тяжёлые раны, они не были смертельными!

Непреклонная защита *Тела Земных Бедствий* и ужасающая способность к восстановлению *врождённой истинной энергии* проявились во всей своей мощи.

В отличие от Цзян Кэ, с которым они сталкивались раньше. Тогда Цзян Кэ был тяжело ранен и не мог проявить и сотой доли своей силы, а Жёлтое Второе — настоящий воин *врождённой истинной энергии*, прорвавший один из барьеров. Даже застигнутый врасплох, он сохранял инстинктивную защиту, присущую воинам этого уровня.

Глаза Чжу Цзюя задергались, и, не говоря ни слова, он вновь нанес яростный удар.

— *Умри!*

— *Грохот!*

Лезвие было схвачено огромными руками, и дикая энергия разорвала верхнюю одежду Жёлтого Второго.

— *Ааа!* — Жёлтое Второе с рёвом взметнуло голову к небу:

— *Чжу! Ты ищешь смерти!*

*Ладонь Девяти Первоэлементов и Тёмной Энергии!*

*Врождённая истинная энергия*, сгущённая в тёмную энергию, превратилась в осязаемую, но бестелесную руку, бросилась на Чжу Цзюя.

*Обряд Призыва Богов!*

*Тройное Призвание!*

Бровь Чжу Цзюя дернулась, и заклинание мгновенно активировалось. Время, казалось, остановилось. Он резко отдернул клинок, крепко сжал рукоять и нанес три молниеносных удара.

Тройное призвание полностью раскрыло его потенциал, и в этот миг он проявил силу, далеко превосходящую обычную.

Удар!

Удар!

Удар!

— *Грохот!*

Энергия взорвалась. Наступательная ладонь была рассечена Чжу Цзюем на части. Он шагнул вперёд, вытянул пять пальцев, и пять различных сил сплелись, обрушившись на Жёлтое Второе.

*Ладонь Пяти Стихий!*

— *Бум!*

Тело Жёлтого Второго откинулось назад, и так еле удерживаемая рана окончательно разорвалась, внутренности вывалились наружу.

— *Ааа!* — раздался душераздирающий крик.

Две фигуры стремительно столкнулись. Жёлтое Второе яростно наносило удары ладонями, расщепляя горы и камни, обрушивая их на Чжу Цзюя.

Чжу Цзюй же был как непоколебимая скала, противостоящая ему невероятной техникой владения клинком и ладонью.

На какое-то время он не уступал. Но время явно было на стороне Чжу Цзюя.

С каждой новой раной, с каждой каплей крови силы Жёлтого Второго стремительно угасали, пока его не добило последнее движение клинка в горло.

— *Плюх!*

Кровь брызнула во все стороны. Сила *Тела Земных Бедствий* была поистине ужасающей.

Нож, способный перерубить медведя пополам, лишь разорвал на шее рану, причем кожа и плоть судорожно задергались, словно пытаясь заживить повреждение. «Пф!» «Пф-пф!» Мелькание лезвия. Несколько ударов подряд обрушились на одно и то же место, и Хуан Эр, шатаясь, отступил назад, прижимая кровавую культю шеи, прежде чем рухнуть на землю.

«Ху-су… Ху-су…» Чжу Цзюй сжимал нож, тяжело дыша, чувствуя, как все тело ноет, а каждое движение дается с огромным трудом.

Немного поодаль:

«Шууу!» Вэй Фэй, бледная как смерть, превратилась в призрачную тень и бросилась прочь. Она отдавала себе отчет: если Чжу Цзюй смог убить Хуан Эра, открывшего одно отверстие, то с ней расправиться будет еще проще. Бежать! Быстрее бежать!

Сзади:

Чжу Цзюй, глядя на её удаляющийся силуэт, холодно прищурился и, слегка сжав пальцы в жесте меча, указал вперед.

«Шууу!» Нефритовая шпилька для волос превратилась в светящуюся полосу, подобно фантасмагорическому пузырю, и мгновенно пронзила взмывшую вверх фигуру.

Пять стихий меча-пальца — Светящийся поток!

Используя метод управления артефактами, сила этого приёма действительно стала мощнее.

«Плюх!» Безжизненное тело Вэй Фэй рухнуло на землю, а на лбу появилось алое пятно — её череп был пронзён, нефритовая шпилька дважды облетела вокруг тела, убедившись, что дыхание полностью прекратилось, и лишь затем вернулась обратно.

Чжу Цзюй, придя в себя, убрал шпильку и привычно обыскал тела обоих.

«Кристаллы духовной энергии, железная руда, пилюля врождённой истинной энергии…»

Чжу Цзюй замер, снова глядя на вещи, найденные на теле Вэй Фэй, и недовольно нахмурился.

«У тебя уже есть пилюля врождённой истинной энергии, зачем ты ко мне пришла?»

Разобравшись с телами, Чжу Цзюй вернулся к себе, уставился на две пилюли врождённой истинной энергии, лежащие перед ним, и застыл на мгновение, после чего его лицо стало серьёзным.

Ждать больше нельзя!

Он планировал оставаться в бездействии ещё несколько месяцев, чтобы укрепить свою базу, ведь его тело земного демона только начало формироваться, и поспешный прорыв к уровню врождённой истинной энергии имел слишком малую вероятность успеха.

Но теперь время не ждёт.

Тот факт, что он получил пилюлю врождённой истинной энергии от Шэнь Ю, уже раскрыт. Сегодня Вэй Фэй тайно наняла убийц, а завтра могут появиться и другие.

К тому же, убив Вэй Фэй, он тем самым оскорбил Цао Сюна.

С таким характером Цао Сюн не оставит это без внимания. Ведь тот — мастер врождённой истинной энергии, открывший три отверстия, и ему остался всего один шаг до среднего уровня врождённой истинной энергии.

При его нынешнем статусе и положении конфликт с Цао Сюном будет крайне трудно уладить.

«Прорыв к врождённой истинной энергии!»

Решение принято. Чжу Цзюй сосредоточился, сел в позу лотоса и начал практиковать «Истинную силу пяти вершин», активируя метод сердца земного демона.

«Одно отверстие врождённой истинной энергии, проходы Жэнь и Ду открыты…»

«Энергия проходит через Шаоцзэ, Цяньгу, Хоуси…»

«Пять сердец обращены к небу, успокоение ума, отсутствие мыслей, сосредоточенность на поле эликсира…»

Метод начал действовать, приобретённая внутренняя ци текла по каналам, и в тишине часть её начала меняться.

Так называемая врождённая истинная энергия — это трансформация приобретённой внутренней ци.

Энергия в теле переходит из приобретённой в врождённую, истинная ци и огонь жизни загораются, возвращая плоть к состоянию младенца.

Достигнув уровня врождённой истинной энергии, практикующий обретает возможность омолодить кости и очистить костный мозг, его дыхание становится долгим и непрерывным.

Наступит момент, когда повседневное вращение истинной ци уже не будет вызывать недостатка энергии. Однако для прорыва необходимо привлечь небесную первоэнергию в тело, чтобы очистить приобретённую внутреннюю мутную ци, и лишь тогда можно сбросить бренное и стать бессмертным. Этот шаг крайне опасен. Малейшая ошибка — и в лучшем случае повреждаются меридианы, откатывается уровень мастерства, а в худшем — разрушается основа, и жизнь оборвётся на месте. Если же помочь себе врождённой пилюлей, шансы на успех значительно возрастут, и даже в случае неудачи серьёзных травм удастся избежать.

— Открыться! — Чжу Цзюй активировал заклинание, и макушечный канал расслабился, позволив потоку невероятной мощи хлынуть в меридианы. Сила неба и земли! Пять вершин истинной формы быстро вращались, ментальные практики сменялись одна за другой. Приобретённая внутренняя ци, смешиваясь с первоэнергией неба и земли, согласно канонам учения, постепенно преображалась в врождённую истинную энергию. В меридианах появилось жгучее покалывание.

— Глоток! — Чжу Цзюй проглотил заранее заложенную во рту врождённую пилюлю, и жгучая боль в меридианах тут же утихла.

…

Глубокой ночью Цао Сюн сидел в кресле, обтянутом тигровой шкурой, легко постукивая пальцами по подлокотнику, а его лицо постепенно мрачнело.

— Ещё не нашли?

— Нет! — ответил кто-то снизу, покачав головой. — Мы обыскали все возможные места, но так и не нашли следов Вэй-шимэй и Хуан-шисяна.

— Ищите дальше! — глаза Цао Сюна покраснели от ярости, он стиснул зубы и зарычал, и его бурная энергия заставила дрожать всё здание. — Живыми или мёртвыми, но я хочу увидеть их!

— Все, немедленно ищите! — человек внизу побледнел и поспешно ответил: — Старший брат, не волнуйтесь, мы сейчас же отправимся на поиски… найдём их обязательно.

— Бум!

— Ещё не ушли?! — закричал Цао Сюн.

— Да, да! — человек, спотыкаясь, поспешно отступил и удалился.

В зале воцарилась тишина.

— Брат Цао. — из темноты донесся слабый голос: — От секты Пяти ядов пришло сообщение: их люди тоже не вернулись. Возможно, это как-то связано с внешним учеником по имени Чжу Цзюй.

— Чжу Цзюй? — Цао Сюн поднял голову, будто что-то вспомнив, и направился к выходу. — Тогда отправляемся к нему!

— Будьте осторожны, брат Цао, — снова прозвучал голос. — Тот, кто смог заставить Хуан Эр исчезнуть в шахтах, явно обладает немалой силой.

— А этот Чжу Цзюй…

— Даже не достиг врождённого уровня.

— Я знаю. — Цао Сюн широким шагом направился к району, где жили внешние ученики на склоне горы. — Чжу Цзюй здесь?

— Брат Цао. — кто-то удивлённо ответил: — Вы пришли не вовремя. Брат Чжу, достигнув уровня врождённой энергии, был приглашён Шэнь Юем и ушёл с ним.

Цао Сюн нахмурился.