Отрубленные куски руки и клочья плоти Небесного Копья витали в воздухе, а из ран хлестала кровь, горящая, словно пламя. Теперь тело Бессена слилось с телом Карнинга, и тот больше не был бестелесным призраком. Плоть давала силу, но и делала уязвимым для ран!

Чу Хэнкун успел открыть глаза лишь после того, как нанес удар. Перед ним горели глаза Карнинга, зрачки которых, как вертикальные шрамы, светились синим. Карнинг не смотрел на потерянную конечность — его взгляд был прикован к клинку Чу Хэнкуна.

— Неплохо, убийца, — прошипел он, голос его напоминал змеиное шипение. — Но и я… не хочу проигрывать!

Из ран Карнинга хлынула кровь, словно фонтан, и в тот же миг превратилась в огненную змеиную голову. Огненный Змей вцепился в Чу Хэнкуна и отшвырнул его назад. Пасть змея извергла ослепительное пламя — он хотел взорваться вместе с ним!

Цзи Хуайсу, находившаяся позади, бросилась вперед, ударив световым щитом по голове змея и заставив его разжать челюсти. Она помогла Чу Хэнкуну приземлиться, но из тела змея тут же выросла вторая голова, которая вцепилась в его клинок. Воспользовавшись моментом, когда убийца был отвлечен, змей вырвал каменный клинок и отшвырнул его далеко за пределы поля боя.

Чу Хэнкуну некогда было искать оружие — он устоял на ногах и вынужден был сражаться голыми руками. Карнинга окружили две огромные змеи, защищая его, а он сам начертал в воздухе несколько огненных рун и вонзил когти в их центр.

(Очнись, Карнинг!) — закричал Бессен в его сознании. — (Мы столько времени боролись, чтобы победить, не так ли? Но если ты продолжишь так, то сожжешь себя дотла. Мертвец не станет правителем города…)

Голос Бессена слабел, сливаясь с сознанием Карнинга. Тот же в этот момент думал о воронах, о птицах, пересекающих небеса, и о величественных пейзажах, открывающихся за облаками.

— Не делай этого, друг, — усмехнулся Бессен. — Когда мы боялись смерти?

(Ты и впрямь сошел с ума безнадежно), — голос Бессена растворился. — (Вперед, большой сумасшедший.)

Карнинг издав зловещий смех: — Глубокая Интеграция… Огненный Змей Табу!

Его тело растаяло в синем пламени, а из нижней части торчало несколько «пузырей», из которых проросли синие змеиные головы. Девять гигантских змеиных голов образовали самое агрессивное воплощение демона честолюбия. Среди множества змеиных тел открылось горящее единственное око, испускающее чистую, как свет, силу.

Двое, готовившиеся к атаке, тут же отпрянули. Огненная линия разрезала землю, протянувшись на полдвора и оставив после себя дорогу из бушующего пламени!

— Что за чертовщина?! — воскликнула Цзи Хуайсу.

— Откуда мне знать?! Ты же эксперт по демонам! — рявкнул в ответ Чу Хэнкун.

— Я еще не встречала таких безумных! — она прыгнула вверх. — Взлетаем!

Земля содрогалась от ударов, а из трещин, прожженных огненной линией, хлынули бесчисленные светящиеся точки. Каждая точка превращалась в змеиную голову. Несметные змеиные головы вырывались из-под земли, словно горящий лес, поднимающийся из недр города и безудержно танцующий среди зданий!

Чжу Хэнкун и Цзи Хуайсу с трудом удерживались на ногах, прыгая по извивающемуся телу Огненного Змея, словно скользя по живой паутине, в центре которой бушевал полный честолюбия Карнинг. Цзи Хуайсу пробивался вперёд, используя Сияющий щит, а Чжу Хэнкун уворачивался, прыгая вверх и вниз, уклоняясь от непрерывных атак новых змеиных голов. Огонь Честолюбия распространялся внутри них с каждой секундой, а энергия, пробуждённая символами на их теле, почти иссякла. Им необходимо было одолеть Карнинга до того, как время выйдет, иначе их ждала неминуемая гибель. Однако лес Огненных Змеев рос без остановки, и, несмотря на все их усилия, они лишь отдалялись от Карнинга.

Цель Карнинга была иной: он дистанционно управлял змеиным войском, блокируя их путь, а сам, используя грубую силу, пробивался к главному зданию. Девять голов Огненного Змея Табу обладали разрушительной мощью — одно движение могло превратить несколько этажей в пыль. Он уже почти достиг тридцатого этажа, где находился храм! Если Ядро Возвращающегося Дракона будет уничтожено, то Цзи Цюфэн за пределами города потеряет всю поддержку!

— Используй своё сильнейшее заклинание ещё раз!

— Я же сказал, оно не работает! Где твой грозовой кнут?

— Не хватает радиуса действия!

Их пространство для манёвра сужалось, и они были вынуждены встать спина к спине под натиском окружения. Звуки разрушения зданий доносились издалека, словно финальная симфония конца света. Со всех сторон их окружали горящие змеи, и их натиск казался бесконечным, словно рушащееся небесное полотно.

В этот момент Чжу Хэнкун услышал необычный шум, и в его поле зрения промелькнуло яркое Сияние. Струя воды пробила пламя, пронзив змеиную орду и проложив светящийся путь!

За первой водяной пушкой последовали вторая и третья, а затем десятки таких же атак, сокрушающих Огненных Змеев с неудержимой силой. Источник этих водяных снарядов находился на краю поля боя, где срочно собрались отряды возрождения. Все способные сражаться воины прибыли, пробиваясь на бронемашинах сквозь окружение.

Сол Ань, стоявший впереди, громко скомандовал:

— Все водные силы, сосредоточиться! Проложите путь капитану и инспектору!

— Есть!

Воины навели стволы, и множество водяных струй слились в единое целое, образуя прозрачный мост. Чжу Хэнкун и Цзи Хуайсу отчаянно прыгнули, пробившись сквозь орду змеев, и, ступая по бурлящему потоку, устремились к демону!

Карнинг, почувствовав перемену, направил змеиное войско на атаку боевых машин, но новые отряды быстро заняли их место, сохраняя хрупкий мост, ведущий к его телу. За считанные мгновения двое противников приблизились, но движения Карнинга замедлились из-за чрезмерного расхода сил.

Он изо всех сил сжимал внутри себя остатки мощи, превозмогая ужасную боль, чтобы управлять пламенем и начертать десятки, сотни миниатюрных магических кругов. Он уставился на своих неотступных преследователей, и его голос, подобно подземному грому, проревел:

— До такого дойти?! Добровольно стать марионеткой в руках других?!

Чжу Хэнкун сжал кулаки и ответил:

— Если бы я хотел стать правителем… я бы построил свой собственный город!

Они достигли конца водного моста, где сотни миниатюрных магических кругов, созданных Карнингом, породили синеватые «семена», мерцающие, как пламя свечи. **Семена Пламени** вспыхивали хаотично, создавая в воздухе смертельное минное поле. Цзи Хуайсу, сбитый огненными всполохами, рухнул вниз, но Чу Хэнкун прорвался сквозь огненную преграду. В его руке сверкало **Сияние** щита.

— Лови! — последним усилием Цзи Хуайсу метнул теневой клинок, который, вращаясь, упал в надёжную руку. Чу Хэнкун сжал клинок, развернулся, и перед ним возникли девять змеиных голов, среди которых выделялся зловещий зеленоватый глаз. Первая голова бросилась вперед, но он, оттолкнувшись от змеиного глаза, вновь взмыл вверх, уклоняясь от атаки второй и третьей голов. Он мчался по горящим телам змей, превозмогая жгучую боль обожжённой плоти, приближаясь к цели.

Четвёртая и пятая головы атаковали с боков, изрыгая огненные искры. Чу Хэнкун отбил большую часть ударов щупальцами, но внезапный порыв ветра принёс шестую голову, которая устремилась сзади. Он едва успел согнуться в мостик, уклоняясь от укуса. Обожжённые чешуйки оцарапали его лицо, лишив половины зрения, но, стиснув зубы, он взмахнул клинком и отсёк голову **Огненного Змея**.

Под ногами у него внезапно образовалась пустота — голова, служившая опорой, рассыпалась, и он рухнул вниз. Последние три головы ринулись на него одновременно!

Пасть **Огненного Змея** разверзлась перед Чу Хэнкуном, заполняя всё пространство, и ускользнуть было некуда. Его тут же проглотил **Огненный Змей**. Тело змея мгновенно раздулось, и мощная сила, готовая испепелить убийцу, начала собираться внутри. Но тёмный клинок пронзил змеиное тело изнутри, прочертив на его поверхности смертельную линию. В последний момент перед взрывом Чу Хэнкун изо всех сил взмахнул клинком и вырвался из чрева змея.

Он добрался до **Ядра Возвращающегося Дракона**, где причудливый свет меча превратился в чёрный серп, разрубающий зеленоватый глаз!

Магический глаз раскололся, и перед ним предстал тяжело раненый Карнинг, скрывавшийся в ядре. Удар едва не рассек его надвое: когда-то красивое лицо было изуродовано, грудь и живот почти полностью разорваны. Но его сердце, охваченное пламенем, всё ещё билось, отражая безжизненное лицо на своей гладкой поверхности.

Зрение Чу Хэнкуна было наполовину утрачено из-за предыдущих ранений. Его удар оказался слабее на дюйм. Роковой дюйм!

— Умри под этим небом, убийца! — гласит проклятие Карнинга.

В его глазах вспыхнуло зеленоватое пламя — простейшая и самая быстрая атака, против которой не было защиты в этот миг. Рука Чу Хэнкуна, сжимавшая меч, бессильно опустилась. У него не осталось времени для ещё одного удара. Время только на простейший выбор: смерть или бегство.

Чу Хэнкун не смог сбежать. Зеленоватое пламя поразило его в упор, мгновенно обжигая плоть до обугливания. Обгорелое тело, охваченное огнём, упало на тело змея… Но в бушующем пламени открылись два решительных глаза! В последний миг он выбрал нападение, стойко выдержав последний огонь, превратив его импульс в основу для следующей атаки.

Он поставил на то, что выдержит. Поставил свою жизнь на кон, чтобы забрать жизнь врага!

«Тот, кто погибнет в небесах, — это твоя судьба!» Под этим леденящим душу провозглашением, похожим на адский приговор, Чу Хэн пустил в ход каждую мышцу своего тела, отбросив Огонь Честолюбия. Его конечности, скручиваясь, вращались, собирая в себе атаку врага, внутреннюю силу и последнюю каплю воли. Всё это слилось воедино, сосредоточившись за долю секунды.

Небесное Копьё вырвалось вперёд, воздух взорвался грохотом, прозрачные ударные волны расходились одна за другой. Словно безошибочный лучник, выпустивший стрелу, пронзающую небеса, он нанёс молниеносный удар по демону. Это копьё пронзило Огонь Честолюбия, пронзило голову Огненного Змея, пробило все преграды и разнесло вдребезги то хрустальное сердце, подобное стеклу.

Разбиты безумные мечты Карнинга!

Сердце честолюбца, расколовшееся на части, обрушилось с высоты, сопровождаемое светом и разбитыми потоками пламени. Последние силы жизни иссякли, договор между человеком и демоном исполнился до конца. Его тело начало исчезать, рассеиваясь по нитям и клочьям, как угасающий огонь в последних угольках дров. Рассеивающийся взгляд устремился в небо, где он увидел чёрного ворона.

Ворон собирал золотую фольгу со всех сторон и приклеивал её к своим перьям. От этого он казался более величественным и прекрасным, взмахивая сияющими крыльями, он взлетал ввысь, превращаясь в парящую по небу золотокрылую птицу. Он был готов взмыть к самой вершине, чтобы окунуться в сияние солнца за пределами небес.

Но почему-то ворон перестал подниматься, хотя почти прорвался сквозь небесный свод, но так и не смог приблизиться к цели. Наблюдающий Карнинг начал тревожиться, он протянул руку, желая помочь ворону в последний раз.

Его рука не достала. И тут он услышал голос своего товарища, такой же слабый, как и его собственный. Такой же полный безысходности и откровенности.

Всё кончено, Карнинг, — сказал Бессен.

Больше ничего не будет.

Его взгляд прояснился. Он увидел, как золотая фольга на крыльях птицы расплавилась, как плоть обжигается от жара. Сияние, ниспадающее с небес, было горячее пламени, ослепительнее золота. Непревзойдённый воин стоял в этом свете, и на миг их взгляды пересеклись.

Он хотел найти следы еретиков, но увидел лишь бледные трупы. Азартная игра подошла к своему настоящему концу. Он падал сквозь потоки пламени, превращаясь обратно в обгоревшего ворона.

Но хотя бы на миг он парил в вышине.

Карнинг беззвучно улыбнулся, рассыпаясь на земле в бесцветный пепел. Вместе с его одержимостью и безумием, погребённый под слоем пыли.