Глава 63. Меч Сердечного Огня не угас

Взрыв Силы Демона вызвал Яростный Ветер, и пламя Изумрудного Сожжения разлеталось в потоках воздуха, словно магические фейерверки. Чу Хэнкун скрутил свои щупальца в маленькие «щиты», защищая голову, и вонзил каменный нож в землю, чтобы устоять на ногах. Когда лезвие вошло в землю, искры разлетелись во все стороны, оставив на поверхности след длиной более пятидесяти метров. Когда ветер наконец стих, Чу Хэнкун не удержался и облегченно вздохнул — ему казалось, что его избила буря, и каждая косточка в теле ноет от боли.

Усталость от непрерывных боев неожиданно накатила на него, и он согнулся, крепко сжимая рукоять ножа, как выжившая на последнем издыхании зеленая креветка. Его кожа была покрыта кровоточащими ранами, а по всему телу виднелись ожоги. Кровь стекала с раны на лбу, рисуя алые полосы на лице. Он достал Коммуникационный Желтый Кристалл и, пытаясь заговорить, понял, что голос сел.

— Сделано, — тяжело дыша, произнес Чу Хэнкун. — Получилось?

Прошло несколько секунд, которые показались убийце вечностью, и в кристалле раздался ликующий голос Се Ань:

— Получилось!!! Светящиеся зомби перестали подчиняться!

— Отлично! — Чу Хэнкун сжав кулак, воскликнул с восторгом. Их ставка оправдалась!

Светящиеся зомби-вороны напали, как организованная армия, и это само по себе было странно. Не важно, как частные солдаты Черной Мастерской обрели такую безрассудную боевую волю, но сами по себе светящиеся зомби — это безумные куски плоти, у них не должно быть разума, чтобы подчиняться или использовать оружие. Либо у хозяина мастерской было какое-то странно мощное наследие, либо это был другой метод психического контроля, не зависящий от наследия.

Такой метод Чу Хэнкун уже видел — это было Групповое заражение от Воздушного Демона, как с теми беженцами, что следовали за Саньсен Вансяном, прорывавшим завесу. Если удастся победить демона, контролирующего жертв, то групповой контроль автоматически исчезнет. Сейчас наследие, которым обладал Бессен, было уничтожено им, и давление во внутреннем дворе значительно снизилось.

— Старина Се, диво! Враги у меня сошли с ума!

— Быстрее, аптечки, аптечки! Есть шанс!

— Где транспортный отряд?

— Живы! Еще дышим!

Голоса членов команды звучали одновременно, почти выходя из-под контроля от ликования после спасения. Они собственными глазами видели, как механические вороны внезапно разлетелись, как мухи без головы, игнорируя врагов и бросаясь к огню и сиянию среди руин.

Неожиданный поворот придал команде сил, и, несмотря на раны, они поднялись, хватаясь за водные пушки, и начали яростно стрелять. Се Ань поочередно вызывал каждого районного лидера, и сейчас ему приходилось использовать этот примитивный способ, чтобы узнать обстановку:

— Руководитель Западного Третьего района на месте? Восточный Пятый?

— Здесь! Давление на улице Гушу невелико, тут есть призрачная… собака, которая нам помогает!

— Битва на улице Юнцюань идет успешно! Бабушка Сангцзя спасла нас, все ребята живы!

— Путь Хэйюн все еще удерживаем!

— На улице Мао только что отвоевали башню!

Волна за волной воодушевленных ответов раздавалась вокруг, и морщинки на лбу Цзе Аня разгладились. Чу Хэнкун невольно улыбнулся: мрачная тень, висевшая над сердцем с момента внезапного начала битвы, наконец начала рассеиваться. Они удержали город, все задачи выполнены, и теперь всё зависело от Цзи Цюфэна и Хуэйлуна.

— Чу Хэнкун, как ты там? — не забыл спросить Цзе Ань, переполненный радостью. — Быстро проверь себя, тот демонический вихрь был ближе всего к тебе.

Чу Хэнкун осмотрел своё тело: кроме полученных в бою ранений, всё было в порядке. Ранее Хуэйлун, возносясь в небо, специально разделил свою силу, чтобы защитить их, — вероятно, всё благодаря покровительству великого Хуэйлуна. Даже если остались какие-то мелкие проблемы, та пилюля Чанлэдан должна была вылечить всё.

— Всё нормально, Юю защитила меня, — ответил Чу Хэнкун.

Он побежал к краю воздушного острова. Повреждённый летательный аппарат чудом уцелел. Чу Хэнкун запрыгнул на него и направился к гигантскому дереву в центре города, не забыв предупредить через коммуникационный жёлтый кристалл:

— Я не нашёл Карнинга, возможно, он всё ещё на воздушном острове. Но сейчас важнее защита города. Я направляюсь в штаб, встретимся там, встану на последний пост.

— Что ты сказал? — Цзе Ань на мгновение опешил, прежде чем понял, что тот обращается к Цзи Хуайсу. Он слабым голосом произнёс:

— Девчонка, слышишь? Я с тобой говорю.

Ответа не последовало.

Чу Хэнкун нахмурился:

— Цзи Хуайсу?

По-прежнему тишина, лишь дыхание Цзе Аня и крики товарищей по каналу связи. Чу Хэнкун сжал Амулет Восприятия и постепенно стал различать звуки, скрытые под голосами людей: скрежет клинков, режущих металл, сдавленные стоны усталости, взрывы пламени, сжигающего воздух.

Вдруг среди этого шума раздался отчётливый голос — лёгкий, но проникновенный, как у изысканного фокусника.

Это был мужской голос. Он сказал:

— Пыль ещё не осела, не время говорить о победе или поражении.

Карнинг снял маску с последнего противника и увидел перед собой лицо, изборождённое морщинами — ветерана, возможно, пережившего великую битву прошлых лет. Он разжал руку, и старый солдат упал на землю, сгорая в изумрудном пламени, превращаясь в пепел.

Карнинг снял и свою маску с клювом птицы, сбросил чёрную одежду, превращаясь из обычной вороны в элегантного молодого человека с золотыми волосами. Он всё это время скрывался среди вороньей стаи, поэтому никто не смог найти главаря Чёрной Кузницы.

За его спиной лежали обгорелые останки стандартного снаряжения — целая элитная группа была уничтожена меньше чем за полминуты. Карнинг повернулся к воротам штаба отряда Возрождения. Три секунды назад рыцарь-катастрофа добрался до ворот, израненный, но с пугающим взглядом.

— Пыль ещё не осела, не время говорить о победе или поражении, — сказал он. — Мне нравится эта старая поговорка из деревни Лунцюань. В ней есть какая-то стойкость, вдохновляющая каждого держаться до самой смерти. Битва заканчивается только тогда, когда последний враг истечёт кровью.

Цзи Хуайсуь крепче сжала щит, её рука слегка дрожала, но голос оставался твердым и неуступчивым:

— Даже если ты сожжешь эти ворота дотла, победа города уже предрешена. Взгляни на небо! Твои амбиции уже обратились в прах!

— Позволь мне поправить тебя в двух вещах, — легко усмехнулся Карнинг. — Во-первых, сила каждого человека имеет свою причину. Власть хозяина города Хуэйлуна коренится в его крепости. Лишившись тотема и власти над городом, даже в расцвете сил он не сможет одержать победу. Во-вторых…

Он неспешно отпрыгнул назад, уклоняясь от внезапной атаки Цзи Хуайсуь. Подняв руку, он указал на небо, где в хаосе битвы сражались могучие воины.

— Человеческие амбиции не так легко разбить! — В глазах Карнинга горело безумное упорство. — Именно потому, что я видел невероятное могущество, я хочу завладеть этим городом. Именно потому, что я завидую птицам в небе, я хочу обрести крылья и взлететь!

— Пока горит огонь в сердце, амбиции охватят весь мир!

На кончиках его пальцев вспыхнуло изумрудное пламя, в котором проявилось призрачное изображение демона с головой птицы и телом змеи. Пламя охватило все тело Карнинга, а образ демона слился с ним, проникая в его плоть и кровь.

Он широко раскинул руки и с громким криком устремился вверх. Взрыв огненной волны отбросил Цзи Хуайсуь. За его спиной выросли огненные крылья, руки превратились в длинные когтистые лапы, а тело покрылось тонкими перьями, сплетающимися в изумрудный плащ.

Огненные вихри закружились вокруг Карнинга, поднимая его ввысь. Его фигура, одновременно прекрасная и демоническая, медленно возносилась в пламени. Преображение завершилось — он стал носителем силы демона амбиций, обретшим эту мощь ценой неотвратимого договора. Этот облик видели многие коренные жители уничтоженных островов. Некоторые называли его Богом Огня, но в разбитых записях чаще всего он упоминался как Птица, Сжигающая Мир — злой бог, приносящий гибель!

— Изумрудное Сожжение.

Карнинг лениво взмахнул когтистой лапой, и земля под Цзи Хуайсуь окрасилась в ослепительный изумрудно-голубой цвет. Почти мгновенно пламя взметнулось, превращаясь в настоящие Огненные Столбы. Даже мощь Майвии и атаки Бэйсена показались бы ничтожными перед этой силой.

Цзи Хуайсуь едва успела увернуться от Огненного Столба, её движения были тяжелыми и скрипучими, как у не смазанной машины. Проклятие демона амбиций начало действовать, и внутри неё тоже вспыхнуло изумрудное пламя. Цзи Хуайсуь напрягла все силы, используя щит для защиты, но когда Огненный Столб исчез, врага уже не было видно. Она почувствовала жгучую боль в спине — Карнинг стоял за ней, обрушивая на неё огненные удары, подобные змеиным.

Цзи Хуайсуь отлетела назад, кувыркаясь по земле, чтобы избежать новых огненных выстрелов. Враг был быстрее её. Она едва успела заменить большой щит на сферический защитный экран, но эта защита была слишком слабой, чтобы выдержать напор огня Карнинга.

Она, перекатываясь, ударила по земле, оставив три едва заметных **Световых Отпечатка**. Когда Канин приблизился, они должны были взорваться одновременно. Но Канин замер на месте — он изучал смертельные поединки клуба и знал приемы Цзи Хуайсу. Сложив когти вместе, он сосредоточил **Изумрудное Сожжение**, и сжатая до предела сила внезапно вырвалась наружу, словно проклятый снаряд снайперской винтовки.

Цзи Хуайсу поняла, что уклониться не удастся. В последний момент она подняла световой щит, чтобы блокировать выстрел, но удар был настолько сильным, что она выплюнула **кровь, объятую пламенем**. Однако горящая когтистая лапа обогнула щит и сбоку прижалась к её голове. Канин незаметно оказался рядом с ней, резко приложил силу и впечатал Цзи Хуайсу в главные ворота штаба, прижимая её голову, пока та не врезалась в **стену Штаба Охраны**.

Скорость Канина была невероятной — он почти мгновенно промчался через половину штаба, пробивая в стене горящий проход. Махнув когтистой лапой, он швырнул Цзи Хуайсу в главное здание штаба, пробив её телом стеклянные двери и окна зала. Сделав это, Канин не стал преследовать её лично. Вместо этого он расправил крылья и выпустил горящие перья. Каждое перо было подобно миниатюрной бомбе, пробивавшей дым и взрывавшейся с неистовой силой, не давая Пылающему Рыцарю ни секунды передышки.

Канин тщательно контролировал частоту атак, не оставляя рыцарю ни малейшего шанса на контратаку. Несмотря на неопределенность битвы за городскими стенами, его движения оставались точными и холодными, как механизм, безжалостно рубящий людей. Он отсчитывал секунды в уме: 10, 15, 20. Наконец, он опустил лапу и улыбнулся руинам.

— Настоящая стойкость, — произнес он.

Золотистый свет пронзил пламя, и Цзи Хуайсу вырвалась из дыма. С рёвом она взмахнула мечом, обрушив на Канина **лезвие обратной тени**!

Теперь Цзи Хуайсу совершенно не походила на ту, что была обычно. **Изумрудное Сожжение** облепило её тело, превратив в горящую человеческую фигуру. Но непокорная боевой дух всё ещё поддерживал её, и золотистый свет боролся с изумрудным пламенем. Её клинок рассекал воздух в направлении лица Канина, и гигантский меч, созданный из обратной тени, был способен пронзить любую элементарную защиту. В этом безумном порыве даже простой смертный мог сразиться с демоном!

Но её клинок был остановлен — горящим длинным мечом. Канин использовал **Меч Сердечного Огня**, чтобы блокировать удар теневого лезвия, и одной рукой удержал смертельный удар Цзи Хуайсу. Разница в силе была слишком велика: с одной стороны — высший демон, слившийся с духом, с другой — рыцарь лишь второго качественного уровня. Как бы ни была яростна её тень, она не могла коснуться горящего клинка.

Канин взмахнул оружием и без труда отбросил Цзи Хуайсу. Он превратил оружие в копьё и метнул его. **Огненное копьё** пробило световой щит, пронзило руку рыцаря, державшую меч, и пригвоздило её к внешней стене главного здания штаба.

Последнее сопротивление было подавлено, стёрто **Силой Демона** так легко, как будто его и не было. Канин снова надел на себя **Горящую Шляпу**, и жгучая сила собралась между его когтей, образуя раскалённый **Огненный Шар**, способный стереть в порошок любое здание.

— Прощай, Пылающий Рыцарь, — поклонился Канин.

Он направил огненный шар в сторону рыцаря, словно ребёнок, выдувающий прозрачный мыльный пузырь.