Глава 62. Дикое пламя, охватывающее равнины

В огненной буре город то вспыхивал, то гас, а разбитые солнечные лучи пронзали дождь из огня. То сияние исходило от битвы за Водяную Завесу, от следов драконьего величия. Словно невидимый великан сжимал небо в ладони и тряс его, заставляя всё пространство содрогаться в яростных конвульсиях. Ослепительные вспышки огня падали в море, сжигая призрачные отражения, и в предсмертных стонах поднимали тысячеметровые волны.

Битва разворачивалась слишком высоко над землей, чтобы можно было разглядеть её ход или понять, кто одерживает верх. Но люди видели: сквозь разлетающиеся искры и огненные брызги, сквозь вздымающиеся волны. Они видели, как семицветное сияние превращалось в ядовитую жидкость, как черные туманы обрушивались, образуя бездонные развалины; как змей с птичьей головой, вздымаясь, изрыгал зеленый огонь, сражаясь с белым, как нефритовую драгоценность, драконом; как скелеты на костлявых конях пронзали своими смертоносными клинками, сталкиваясь в воздухе с алыми боевыми топорами.

Их битва разрывала небо. Величественная фигура стояла в бесконечном сиянии и огне, своим мужеством противостоя внешним демонам, своим мастерством сражалась с еретиками. Он был на грани истощения, на грани смерти, но снова поднимался — как десятилетия назад, когда он основал город посреди бурного моря, как двадцать лет назад, когда он возглавил народ и отразил нашествие демонов.

Он победит, он должен победить, потому что он — непобедимый полководец, легендарный правитель города Хуэйлун!

— Хуэйлун сражается! Правитель выступил в бой! —

Возбужденные крики разносились по всему городу, и отступавшие воины вновь обретали силы в этом свете. Сияние дракона исцеляло их раны, заставляя кровь кипеть. Они вновь брали оружие и бросались в бой против вторгшихся небесных бедствий и демонов. Их обычные мечи и копья ранили тела еретиков, и эти простые люди, которые раньше не могли даже ступить на путь войны, теперь проявляли храбрость, не уступающую избранным.

Остров в небе, склад, заваленный реликвиями. Демон с птичьей головой и змеиным телом вновь появился, его глаза горели, как пламя, осматривая небо.

— Даже у тех, кто не может ступить на путь, есть сила для битвы. Сила древнего драконьего тотема действительно ужасает, — сказал он своему союзнику.

— Это настоящий защитник. Если бы её сила не тратилась на поддержание Водяной Завесы, я бы давно погиб, не успев разбогатеть, — голос союзника оставался легкомысленным. — Зеркало всё ещё с тобой, Бессен?

— Конечно, — ответил Бессен, часть души амбициозного демона Арик Фарда Бессена, методично продвигаясь по плану. Он привел в порядок реликвии внутри временного тела и направился к выходу склада. — Я использую это зеркало, чтобы посеять хаос на поле боя. Будь готов к призыву. Когда получишь сигнал, зови моё истинное —

Бессен открыл дверь, и перед ним стоял человек с серебристыми щупальцами, держащий окровавленный меч. Лезвие рассекало защищающую руку, а щупальца, как копья, пронзали змеиную голову!

— У тебя, кажется, не всё идет по плану, — сказал союзник. — Переходим к резервному варианту?

«Меняй! Меняй! Меняй!!!» — Бессен с рёвом отступил назад. Его оставшиеся восемь змеиных голов одновременно взметнулись вверх, пробивая стены и потолок склада. Чувствуя неладное, светящиеся зомби-вороны бросились на помощь, но откликнулось лишь несколько — большинство уже лежало в кровавой луже. За те несколько слов, что были сказаны, Чжу Хэнкун успел уничтожить ближайших ворон. Он расчищал пространство, чтобы одним ударом покончить с этим демоном.

«Ты ещё жив?» — даже опытный Бессен не мог поверить. До прорыва водяной завесы всё, казалось, предрекало Чжу Хэнкуну гибель: он находился на ближайшем к разлому небесном острове и первым встретил огненный шторм. Это была полноценная эрозия от Четвёртого Пути Частиц — даже самый искусный мастер должен был превратиться в светящегося зомби.

Но он не только выжил, но и выглядел полным сил! В его глазах не было и следа усталости, а щупальца стали ещё более блестящими, чем прежде. Чжу Хэнкун шагнул вперёд, держа нож в одной руке, лезвие которого было направлено прямо в правый глаз Бессена.

«Меня ещё не снесёт простым ветром», — сказал он.

Глаза Бессена вспыхнули синим сиянием, и два огненных столба вырвались вперёд, словно лазеры. Несколько светящихся ворон впорхнули в склад и выстрелили из специальных короткоствольных пистолетов красными пулями. Чжу Хэнкун отбил огненные столбы ударом ножа и, несмотря на лёгкую броню, стойко выдержал град пуль. Он ловко развернулся, держа нож наоборот, и пронёсся мимо Бессена, оставляя на змеином теле длинные раны. Одновременно его щупальца удлинились и забились в диком танце, одним взмахом сразив трёх ворон.

Чжу Хэнкун развернулся, взмахнул ножом, и лезвие вместе со щупальцами отбросили ещё двух нападающих ворон. Бессен ударил когтями, но Чжу Хэнкун блокировал удар каменным ножом. Нож задрожал от силы, но техника, заимствованная из стиля «Стальной Клинок», позволила ему расколоть когти. Чжу Хэнкун воспользовался моментом и нанёс удар ногой, снова разнеся одну из змеиных голов.

«Должен признать, я тебя недооценил», — прошептал Бессен. Возможно, из-за того, что его основное тело находилось за пределами города, он казался более «человечным».

Бессен взмахнул крыльями за головой и отступил. Две из девяти змеиных голов уже были уничтожены, на теле змеи зияли две крупные раны, но ни капли крови не вытекла. Только теперь, вблизи, можно было разглядеть, что его тело на самом деле — всего лишь марионетка: змеиное тело было изготовлено из полированной латуни, а голова птицы — из звериных костей, перьев и драгоценных камней. Сквозь раны можно было увидеть бесчисленные артефакты, циркулирующие внутри тела, заменяя плоть и кровь этой кукле.

«Оболочка, одержимая духом», — подумал Чжу Хэнкун, вспомнив Тину и её собаку. Этот демон ещё не вселился в человеческое тело, поэтому Чёрная Мастерская использовала артефакты, чтобы создать ему тело. Теперь нужно было изменить тактику. Он убрал нож в ножны и продолжил бой голыми руками, пристально глядя в глаза демона.

«Где Канин?» — спросил он.

«Там, где ему и следует быть», — Бессен сложил когти. «Иди и забери победу, которая ему принадлежит!»

Демон, опираясь на одну ногу, нанёс удар раскалённым огненным кругом. Смертоносное голубое пламя устремилось вперёд, а Чжу Хэнкун, протянув щупальце к торчащей арматуре, собирался уклониться — это был самый эффективный способ избежать огня. Бессен специально изучал его тактику, поэтому мог предвидеть этот манёвр. Пока щупальце удлинялось, Бессен разжал пасть и выпустил две огненные стрелы, которые устремились прямо под арматуру. Если Чжу Хэнкун прыгнет, пламя пронзит его грудь насквозь.

Но щупальце внезапно обрушилось вниз — это был обманный манёвр! Чжу Хэнкун не боялся огня демона, потому что при нём была нефритовой резной дракончик Хуэйлуна. Маленький дракон излучал прохладную силу, которая защитила его от последствий появления демона и позволяла не страшиться пламени. Он ринулся в огненный круг и, почти прижавшись к Бессену, выхватил меч. Почти половина лезвия вошла в бронзовое тело змеи.

Три змеиные головы разлетелись в клочья, из ран хлынули потоки тёмной субстанции — этот удар почти расколол тело змеи надвое. Бессен внезапно оказался в невыгодном положении: будучи всего лишь фрагментом души без физического тела, он не мог противостоять Чжу Хэнкуну в ближнем бою. Вместо обычных атак он соединил большие и указательные пальцы на обеих лапах, образуя треугольный жест. В его глазах закрутилось голубое пламя, формируя два символа, похожих на летающих птиц.

— *Пламя в сердце не угаснет, дикие мечты сожгут всё вокруг*, — произнёс он.

Чжу Хэнкун, готовый нанести удар мечом, внезапно содрогнулся — в груди вспыхнула нестерпимая боль, словно его сердце охватило пламя. Жар, как живой, сдавил его сердце и проник в тело. Он резко открыл рот, и из него вырвался клубок пылающей голубой плоти.

— *Кхх!* — Чжу Хэнкун стиснул зубы, но пламя продолжало сочиться сквозь них. Его глаза горели, дыхание стало тяжёлым, а неизвестное пламя бушевало внутри, ища выход с неудержимой силой.

Движения Чжу Хэнкуна замедлились, и четыре головы Бессена одна за другой бросились в атаку. Он едва успел отбить три удара мечом, но четвёртая голова вцепилась ему в плечо. Бессен воспользовался моментом и выплюнул огненный шар, который попал в Чжу Хэнкуна и выбросил его из склада!

— *Явно есть твёрдая воля, но где же амбиции?* — Бессен выпустил ещё три огненных шара. — *Тогда сгорит в пламени! Кто не способен подняться выше, тот станет пищей для тех, кто стоит над ним!*

Чжу Хэнкун с трудом перекатился, уклоняясь от прямого попадания, но взрывная волна всё равно отбросила его. Он мог бы смягчить падение, но внутреннее пламя не давало ему возможности двигаться свободно. Сила демона была загадочной и непредсказуемой — даже нефритовой дракончик Хуэйлуна не мог полностью её сдержать.

Странным было то, что только щупальце оставалось свободным в движениях, как будто пламя пренебрегало этой липкой, скользкой конечностью и не распространялось на левую руку. Бессен взмахнул когтями, выпуская волны огня, и Чжу Хэнкун, в отчаянии ухватившись за арматуру, оттолкнулся щупальцем, чтобы взлететь.

Его мозг лихорадочно работал в полёте: приёмы драконьего кулака не помогут, боевые артефакты бесполезны, и сейчас не время использовать тот талисман. Что ещё может сработать? Что ещё… Лекарство!

Арматура лопнула, и Чу Хэн Сун рухнул на землю, а навстречу ему летел огромный огненный шар. Он отказался от возможности уклониться или защититься, вместо этого с помощью щупальца достал незавершённую пилюлю Чанлэ. Пылающее в его сердце пламя лишило его даже возможности жевать, и Чу Хэн Сун, стиснув зубы, протолкнул щупальце себе в глотку!

«……?!» Бесен, выплёвывающий огненный шар, на мгновение остолбенел. Он никогда не видел такого противника, который предпочёл бы принять удар на себя, лишь бы протолкнуть всё щупальце себе в глотку. Это самоистязание скорее напоминало не атаку, а жертвоприношение… Жертвоприношение?! Бесен внезапно вспомнил странное щупальце и все подозрительные моменты, произошедшие во время боя. Он тут же понял, что это был ритуал в бою! Чу Хэн Сун действительно был заключившим договор, он призывал своего демона через боль!

Он выжил, столкнувшись с магическим вихрем, он двигался, несмотря на огонь в сердце… Все эти странности становились понятными перед лицом «заключившего договор». Это, безусловно, была сила демона, с которым Чу Хэн Сун заключил договор! Бесен внезапно всё понял и моментально изменил технику, используя голубое пламя, чтобы нарисовать магический круг противопризывания. Этот круг напоминал «печать преобразования», но без трёх концентрических кругов в центре, а на внешней стороне был только символ, обозначающий демонов — «море».

Он поспешно начал произносить заклинание против своего же рода: «Моим истинным телом, горящим честолюбием, именем Алик Ферда Бесен. Вернись в бездну, призрачный безумный дух —»

«Ха!» Чу Хэн Сун взмахнул щупальцем, как мечом!

«Что?!» Однако новый демон не появился. Чу Хэн Сун вырвался из пламени и обрушил молот-бич на голову Бесена. Мощная сила удара распространилась по всему телу демона, повредив несколько механизмов в его реликтовом теле, и движения Бесена сразу замедлились. Из его голубых глаз вырвались языки пламени, и весь демон запылал от ярости: «Что ты затеваешь?! Ты издеваешься надо мной?!»

«Чушь!» холодно ответил Чу Хэн Сун. Лечебная сила пилюли распространилась по его телу, как прохладный источник, мгновенно облегчив жгучую боль. Бесен снова применил старое заклинание, но Чу Хэн Сун с невероятной скоростью побежал вокруг демона, бросая водяные пузыри. Пузыри на огромной скорости сливались в единое целое, а их траектории, перекрывая друг друга, образовывали вращающееся вокруг Бесена колесо. Тридцать, семьдесят, сто…

Водяные пузыри не наносили большого урона, но их атака была настолько плотной, что довела Бесена до крайнего раздражения. Он выбросил вперёд когти, выпуская огненные столбы, испаряющие надоедливые водяные пузыри. Но Чу Хэн Сун, перекувырнувшись в воздухе, продолжил бросать их, и один из пузырей попал Бесену прямо в макушку. Демон внезапно застыл.

Конечности, туловище, голова — все места, куда попадали водяные пузыри, одновременно пронзила острая боль, как от укола иглой. Мелкие трещины распространились по змеиному телу, и сразу же сотни ран взорвались!

Техника кулака Дунсян — Хаотичные Звёзды. Секретный приём, наносящий огромный урон за счёт высокочастотных ударов, закладывающих силу внутрь тела противника, которая затем взрывается.

— *Чушь какая-то… Тайное учение Драконьей Деревни…?* — Бессен застыл в изумлении. — *Ловкость рук?*

Бессен двигался рывками, словно сломанный механизм, и сотни хаотичных **сияний** и **огненных шаров** вырывались из его ран, превращая всё вокруг в неустойчивое, кошмарное пространство, где невозможно было устоять. Чу Хэнкун молча сжал в руке осязаемое ожерелье. Ему были безразличны атаки врага — он не сводил глаз с горящих обломков, вылетающих из ран. Ожерелья, перчатки, драгоценности. **Огненные шары** Бессена. Кинжалы, перья, листья. Обгоревшие лёгкие. Иголки, нитки, зеркала…

Среди огня он увидел чёрное, как смоль, зеркало, окаймлённое фиолетовыми осколками бриллиантов — точно такое же, какое когда-то передала ему госпожа Анса. Чу Хэнкун мгновенно перешёл от крайнего напряжения к абсолютному спокойствию. Пригнувшись, он шагнул вперёд и одним движением выхватил каменный нож, пронзив им чёрную поверхность зеркала.

Тело Бессена взорвалось с оглушительным грохотом, разлетевшись в клочья.