Глава 58. Ворона и Золотая Птица

Небесный остров, мастерская Ансы. Полдень уже миновал, но небо оставалось мрачным. Сегодня солнце снова не показалось, а рабочие, стоя под угнетающей водяной завесой, кричали и перетаскивали найденные артефакты. Все они порядком устали: в последние дни мастерская работала на полную мощность, смены увеличились с восьми до двенадцати часов. Даже несмотря на щедрое оплачиваемое сверхурочное время, люди едва выдерживали такой темп.

«Как бы ни закончилась война, нам всё равно нужно будет остановить работу на несколько дней,» — думала госпожа Анса. Она отвела взгляд от недавно отремонтированного оборудования и сосредоточилась на диске, сформированном из сгустившегося тумана.

— На дороге я пытался определить это с помощью книги, но не нашёл никаких надписей, — сказал Чу Хэнкун.

— Неудивительно, — ответила госпожа Анса, — это не артефакт, наполненный воспоминаниями, а лишь небольшой фрагмент, «вырезанный» дымом…

Она взяла лупу и внимательно рассмотрела диск. — Ты знаешь, что такое янтарь?

— Видел.

— Это как насекомое в янтаре. Чтобы достать его, нужно расколоть смолу. — Госпожа Анса повернулась и начала искать что-то на полках. — Чтобы раскрыть это, достаточно промыть морской водой, просто это займёт немного времени. Ты можешь пока забрать лёгкие доспехи, когда закончу — позову.

— Хорошо.

Чу Хэнкун осмотрел магазин, но не нашёл ничего нового и вышел. Госпожа Анса погрузила диск из тумана в водоворот и начала аккуратно обрабатывать его водяным клинком. Это была ювелирная работа: потоки Виртуального моря унесут большую часть воспоминаний, и нужно было осторожно контролировать процесс, чтобы разрушить туман, не повредив содержимое.

— Надеюсь, руки не забыли, как это делать. Последний раз я занималась этим лет десять назад, — пробормотала госпожа Анса. — Интересно, что же здесь спрятано…

Время шло, туман под струями воды постепенно исчезал, образуя контуры, похожие на зеркало.

Чу Хэнкун надел отремонтированные лёгкие доспехи и почувствовал себя увереннее. Эти доспехи сильно пострадали в битве в клубе, удар Ду Муяня едва не уничтожил их полностью. К счастью, в мастерской сохранились чертежи и материалы, что позволило срочно восстановить их. Он подошёл к краю маленького острова и посмотрел вдаль, заметив на другом острове чёрную смотровую башню. На том острове тоже была мастерская, но все рабочие были одеты в чёрное, и их работа выглядела крайне мрачной.

Остров, контролируемый Чёрной Мастерской, был таким же холодным и строгим, как военный завод. Чу Хэнкун прикинул расстояние на глаз: между двумя островами могло бы поместиться как минимум два жилых квартала. Перепрыгнуть такое расстояние своими силами было невозможно. В настоящее время у отряда не было летательных аппаратов, и чтобы атаковать, им пришлось бы либо спускаться с верхушек гигантских деревьев на дельтапланах, либо, как по бревну, пробираться по ветвям деревьев, скрытно продвигаясь к основанию острова.

Все они были бы как мишени, и пулемётный огонь снёс бы их без промаха. Чу Хэнкун понял, почему отряд Возрождения так долго не предпринимал никаких действий против Чёрной Мастерской. В отличие от труднопроходимых болот, противники на небесных островах были действительно сложными.

Чжу Хэнкун отвлёкся от своих мыслей и решил обсудить вопрос о нападении на следующем совещании. Он бросил взгляд на несколько тёмных, едва различимых фигур у края острова Ансакун — это были «вороны» из Чёрной Мастерской, мрачные тени, присутствующие на каждом плавающем острове. Обычно воронам и мастерской Анса удавалось мирно сосуществовать, но сегодня что-то было не так: к нему приближался высокий худощавый человек в чёрном, без оружия, с маской в виде птичьего клюва, напоминающий живую птицу.

Когда между ними оставалось три метра, ворона сам остановился:

— Чжу Хэнкун, следователь.

Чжу кивнул:

— Чем обязан?

— Хозяин мастерской хотел бы побеседовать с вами, — медленно проговорил ворона, будто тугодум, с трудом заучивающий текст. — Это не ловушка. Просто беседа.

Чжу, видя его, не стал усложнять ситуацию, лишь улыбнулся:

— Передай своему боссу: если хочет поговорить, пусть сам приходит на мою территорию. Не устраивайте эти бессмысленные игры.

— Хорошо. Хорошо, — тупо повторил ворона. Он поднял руку, снял маску, обнажив лицо красивого блондина.

— Я скоро сам навещу вас, — весело сказал Канин. — А сейчас, может, поговорим?

Чжу несколько секунд пристально смотрел на него, затем внезапно повысил голос:

— Передайте госпоже Анса: всем уйти, освободить территорию! Мне нужно поговорить с хозяином мастерской!

На маленьком острове стало тише, чем обычно: все рабочие разбежались после крика Чжу. Место для переговоров находилось в ста метрах от них, у Чёрной Башни. Двое мужчин держали прозрачные удилища, похожие на водяные трубки, и ловили рыбу через Водяную Завесу, одновременно беседуя.

— Я хотел похвалить тебя за смелость, но понял, что ты просто трус, — сказал Чжу.

Когда Канин снял маску, Чжу уже был готов атаковать, но под ней оказалось бледное, гладкое фарфоровое лицо.

— Без осторожности не получится поговорить, ты бы сдержался? — парировал Канин.

— Я бы оторвал тебе голову.

— И я бы тоже, поэтому кукла удобнее, — печально вздохнул Канин. — Видишь, наше дело настолько опасно, что даже разговор с глазу на глаз становится проблемой!

Он взмахнул удилищем и вытащил из потока что-то, похожее на летающую тарелку, затем отложил добычу в сторону. Их «удилища» были когда-то приманкой для туристов — якобы с их помощью можно было выловить из Водяной Завесы артефакты, хотя шансы на успех были ничтожны, как выиграть в лотерею. Чжу просидел без единой находки, в то время как рядом с Канином уже выросла горка трофеев. Его умение ловить было почти магическим: меньше чем за две минуты он вытаскивал новый артефакт, заставляя задуматься, сколько усилий он на это потратил.

— Это моё ремесло, — с гордостью заявил Карнинг. — Наш город — удивительное место. Даже тот, кто не имеет ни власти, ни влияния, ни поддержки, может найти способ заработать на жизнь. Ткани, обувь, головные уборы, ножи — стоит лишь протянуть руку к небесам, и нищий превратится в богача.

— Ты разбогател на подводных находках, — заметил Чу Хэнкун.

— Мы все разбогатели на подводных находках, — поправил Карнинг. — Старик Адали, у которого не было ни друзей, ни связей, не протянул руку к течению, и где теперь его ядовитое искусство и посох? Если бы Маквейя не выудил портрет старца из Водяной Завесы, он бы навсегда остался бедным сборщиком хлама. А Алекс, если бы не нашёл ту книгу, как бы появился нынешний ты?

Чу Хэнкун приподнял бровь. Он не ожидал, что тот знает о его прошлом. Но, поразмыслив, понял, что это неудивительно. Ведь церемония Алекса проходила внутри Гигантского Древа, а это территория Отряда Возрождения. Только Черная Мастерская могла проникнуть внутрь и доставить фанатиков.

— Ты намеревался использовать Алекса как разведчика, — сказал он. — Ты ждал, пока он вызовет достаточно сильного демона, чтобы разрушить Водяную Завесу, и тогда напасть на резиденцию городского правителя.

Карнинг не подтвердил и не опроверг, лишь изящно улыбнулся. Он выудил ещё одну реликвию — изящную серебряную рыбку. Поднимая удочку, Чу Хэнкун заметил на леске частицы, похожие на ржавчину.

— Подводная ловля похожа на рыбалку, — сказал Карнинг. — Нужна лишь правильная «приманка», чтобы поймать реликвию. А вот кто бросает приманку, а кто её съедает — это и отличает охотника от добычи.

— В этом справедливом городе мы все начинаем как добыча. Избегаем крючков, съедаем приманку и растем в узких щелях опасности. Пока не станем достаточно сильными, чтобы самим стать охотниками. Долгое пребывание в тени делает твои перья черными, как у ворона, но добытые богатства позволят тебе облечься в золотые одежды.

— А когда ты обретёшь это золотое сияние силы, даже ворон сможет превратиться в золотокрылую птицу, парящую в небесах.

Карнинг повернул голову и посмотрел прямо в глаза Чу Хэнкуну. В его взгляде горело ослепительное пламя — одновременно детски наивное и хищно алчное. Это был огонь амбиций, пожиравший его изнутри: жажда власти, богатства, силы, как птица жаждет неба. Именно эта первозданная жажда превратила его из простого ловца в хозяина мастерской, а теперь толкала протянуть чёрные руки к тайнам города под Водяной Завесой.

— За двадцать лет произошло три великих битвы, потому что в Хуэйлунчэне скрыт огромный секрет, — тихо произнёс Карнинг. — Тебе не хочется увидеть его? Тот секрет, из-за которого даже чужаки готовы терять голову!

Чу Хэнкун подумал, что, возможно, этот человек говорит правду. Тот, кто способен бросить вызов правителю города, не станет тратить время на мелочи. Такие люди готовы ждать десятилетиями у стен одинокого города, и единственное, что может объяснить это терпение, — огромная выгода от захвата крепости. А Карнинг хотел получить свою долю в этом хаосе.

Конечно, любой амбициозный человек поступил бы так же. Когда город падает, все погибают. Если же правитель одержит победу, то Чёрная Кузня не останется в живых. Лучше рискнуть всем, чем ждать неизбежного конца. Лучше выхватить горячие зёрна из пламени.

— Ты слышал историю о Золотокрылой Птице? — внезапно спросил Чу Хэнкун.

Канин моргнул:

— Нет.

— В мифах моей родины говорится, что Золотокрылая Птица — это божественная птица с невероятным аппетитом. Каждый день она съедает одного Нага-2326 и пятьсот драконов, — продолжил он. — Но перед смертью Золотокрылая Птица страдает. Из-за скопившихся в её теле ядов драконьего мяса она корчится, взмывает вверх и вниз, а в конце концов вынуждена сжечь себя на горе, оставляя после себя лишь одно зеленоватое сердце.

— Неплохой финал для легенды, — невозмутимо ответил Канин.

Чу Хэнкун ещё больше оценил этого человека. Как и любой хороший начальник, он не терял самообладания. Он убрал удочку и встал.

— У тебя хороший дар красноречия, и ты неплохой человек. Если бы это был твой первый день в городе, я бы подумал о сотрудничестве с тобой. Но чтобы жить комфортнее, лучше не есть слишком много приманки.

Канин смотрел, как Чу Хэнкун прыгает с Чёрной Башни, и с сожалением покачал головой. Затем он надрывно закричал:

— Эй! Не хочешь ещё раз подумать? Условия очень щедрые!

— Я не меняю работу, — ответил Чу Хэнкун.

— Ладно, ладно, ты действительно упрямый убийца, — вздохнул Канин.

Он щёлкнул пальцами, и вдали вспыхнуло ослепительное пламя, словно комета, пронзившая небо и упавшая на гигантское дерево в центре города. Когда искра коснулась дерева, его кора загорелась тёмно-красным светом. Внутренний гигантский лифт моментально остановился, и грохот, напоминающий землетрясение, прокатился по всему городу. Лава стекала по коре дерева, превращая ближайшую к нему Анса-Кузню в море огня!

Практически в тот же момент, когда раздался щелчок, щупальца пронзили голову Канина. В разбитой голове мерцал синий свет, и оттуда доносился искажённый безумный смех.

— Тогда переговоры провалились, убийца. Война началась!

Из множества далеких плавучих островов поднялся чёрный луч, пронзивший небеса. Этот луч, несущий сокрушительную силу, прорвал Водяную Завесу, проделал в небе над городом дыру, словно чёрная дыра.

Водяная Завеса Драконьего Потока была мгновенно повреждена, и почти десятая часть её перестала функционировать. Рассеивающиеся потоки превратились в дождь, падающий вместе с бесчисленными реликвиями. Однако внутри чёрного луча горел голубоватый огонь, который, проникая в Водяную Завесу, разгорался всё сильнее, используя воду как топливо.

Бесчисленные огненные звёзды обрушились с неба. Над городом ливень горел!