Глава 56. Давние воспоминания

Девять часов утра, тридцать первый этаж главного храма. Мечи сверкали прямыми вспышками, бичи оставляли призрачные следы. Цзи Хуайсу держала в одной руке Световой Щит, в другой — Теневое Лезвие, время от времени нанося удары и обходя Чу Хэнкуна. Она специально уменьшила размер оружия, так как противник был слишком проворен, и огромный меч едва ли мог его задеть. Однако все её усилия не принесли результата: Чу Хэнкун по-прежнему легко уворачивался, каждый раз не забывая хлестнуть её щупальцем по руке.

— Ты бьёшься слишком прямолинейно, — сказал он, снова пуская в ход бич. Щупальце описало в воздухе изящный узор, неожиданно обогнув снизу и скользнув по тыльной стороне её руки. — Вот, уже девятый раз.

Чу Хэнкун пожал плечами, а наблюдавший за ними Юйоу захохотал странным, скрипучим смехом.

— Аааа! — закричала Цзи Хуайсу, глядя на руки, покрытые липкой слизью. Она метнула щит вверх, и тот вспыхнул Сиянием, затем резко ударила ногой по растянутой тени Чу Хэнкуна. Уклонявшийся убийца вынужден был остановиться, а Цзи Хуайсу торжествующе рассмеялась. Она подняла меч, чтобы нанести удар, но Чу Хэнкун лишь слегка отклонился, и Теневое Лезвие лишь скользнуло по его одежде.

В этот момент Световой Щит упал, и тень сместилась из-под ног Цзи Хуайсу. Она поспешно попыталась снова наступить на тень, но её правая нога едва поднялась, как была сбита ударом щупальца.

— Лучше преврати Теневое Лезвие в метательный нож, — сказал Чу Хэнкун, — так будет эффективнее, чем просто тыкать. Теперь у тебя и правая нога сломана, придётся сражаться на одной ноге.

Цзи Хуайсу швырнула Теневое Лезвие на землю, упала и начала кататься по полу, выкрикивая:

— Я не хочу больше играть!

Юйоу подполз к ней и стукнул хвостом по голове, а Цзи Цюфэн, наблюдавший за происходящим, только вздохнул:

— Бестолочь.

— Я не смею прикладывать силу, а он делает всё, как ему удобно! — возмущалась Цзи Хуайсу. — Как тут тренироваться? Даже если я повторю это десять тысяч раз, всё равно останусь в проигрыше! К тому же его новый стиль боя просто подлый, так не дерутся!

Сегодня Чу Хэнкун тренировался, постигая суть стиля «Стальная Острота». Он не торопился, часто уворачивался и защищался, прежде чем нанести удар. И каждый его удар был особенно коварен — либо в жизненно важные точки, либо по рукам и ногам. Если же пытаться прорваться сквозь его защиту, он с лёгкостью менял силу удара, выбивая оружие из рук противника, оставляя того беззащитным. Цзи Хуайсу, сдерживая свою силу, не могла ничего поделать с такой тактикой и чувствовала себя беспомощной.

— Чу Хэнкун после боя учится, а ты, глупая девчонка, только и делаешь, что получаешь удары и не можешь придумать ничего нового, — вздохнул Цзи Цюфэн.

— Я же Инверсионная Тень, а не Ловкая Рука! — закричала Цзи Хуайсу, размахивая руками. — Моя специализация — контроль над стихиями, контроль над стихиями! Кто будет состязаться с Ловкой Рукой в технике? Давайте сразимся в симуляции боя по правилам Инверсионной Тени!

Чу Хэнкун, наблюдавший за всем этим, наконец спросил:

— Ну и как ты предлагаешь сражаться?

Цзи Хуайсу хитренько прищурилась, подбежала к углу и присела. Она превратила Световой Щит в тяжёлый доспех и прикрылась им, спрятавшись за щитом:

— Если коснёшься меня — считается, что ты выиграл.

— Ой-ой-ой…

— Какой позор… — Цзи Цюфэн и Юйю одновременно закрыли лица руками.

Чу Хэнкун был действительно потрясён этим наглым поведением. Он сначала нанес два пробных удара кнутом, но обнаружил, что щит «Микросияние» обладал невероятной твёрдостью, от которой у него заныла рука. Разбить эту штуковину молниеносным кнутом было бы почти невозможно, а расстояние между ним и живым щитом не позволяло наносить удары издалека.

Он потряс рукой, сжав щупальца, и выпустил серебряное копьё, чтобы пробить защиту.

— БАМ!

— Какая сила! — Цзи Хуайсуй протянула с насмешкой.

Щупальца Чу Хэнкуна неудержимо дрожали, знакомая ноющая боль заставила его побледнеть.

— Вывихнул щупальце…

Он глубоко вздохнул, затем резко напрягся и выхватил каменный нож, нанеся несколько рубящих ударов, но каждый из них не принёс никакого результата, словно он рубил гору. За эти несколько секунд Цзи Хуайсуй успела придумать новую тактику: она проделала небольшое отверстие в центре щита и просунула через него тупое лезвие, тонкое, как игла.

Этот манёвр оказался невероятно эффективным в бою: пока Чу Хэнкун наносил один удар, она успевала сделать три тычка. В мгновение ока грудь Чу Хэнкуна получила два точечных удара, и Цзи Хуайсуй горделиво выпятила грудь, подняв голову:

— Это победа рыцарского духа!

Чу Хэнкун плюхнулся на землю и замахал руками:

— Ты выиграла, ладно, ты выиграла.

Цзи Хуайсуй убрала щит, встала, уперев руки в бока:

— Видела? Даже если я уступила тебе руку и ногу, капитан Хуайсуй всё равно…

— Чёрт возьми!

Чу Хэнкун подножкой сбил её с ног. Цзи Хуайсуй, разъярённая и униженная, с рёвом бросилась на него, и они тут же начали страстный второй раунд симуляции боя.

Юйю, вздохнув и глядя в небо, воскликнула:

— Выбросьте её отсюда! Нельзя больше терпеть этот позор!

— Вот это настоящий бой! — Цзи Хуайсуй скорчила ей рожу.

Цзи Цюфэн, улыбаясь, дождался, пока они перестанут драться, и, слегка коснувшись веером Чу Хэнкуна, спросил:

— Какие мысли?

Чу Хэнкун уставился на длинный нож, задумавшись. Он использовал реликвию Камня, лезвие которого было грубым, но прочным, как сталь, напоминая о том легендарном воине, чей меч не знал преград.

— Без «Безвозвратного» я не смогу пробить Световой Щит, — сказал он. — Мне всё ещё не хватает средств против стихий и духовных сущностей. Без каменного ножа мои шансы на победу крайне малы.

— Откуда у тебя смелость думать, что у тебя вообще есть шансы… — Цзи Хуайсуй прищурилась.

— Если сам не веришь, точно проиграешь, — Чу Хэнкун перевёл взгляд на Цзи Цюфэна. — Уважаемый Цзи, чего мне не хватает?

Ду Муянь мог выпустить удар, рассекающий Водяную Завесу, и у Чу Хэнкуна не было причин думать, что он не способен на это. После боя он многократно анализировал поединок в огненном храме и считал, что овладел техникой «Поток Стального Лезвия» на восемьдесят процентов. Однако его собственные удары «Безвозвратного» всё ещё не могли сравниться с силой одного удара каменного ножа. Ему явно не хватало чего-то важного, чего он не мог узнать на Земле.

Цзи Цюфэн покачал веером:

— Не хватает «духа».

— Я смогу научиться, — сказал Чу Хэнкун.

Этого не выучишь, — покачал головой Цзи Цюфэн. — В стиле боя Дунсян есть базовая концепция, которая называется «плавление техники в намерении». Речь идёт о бесконечном повторении одного и того же приёма, обтачивании движений до тех пор, пока не останется ничего лишнего. Когда приём обретёт свою самую суть, только тогда в нём проявится «энергия воли» воина.

Цзи Цюфэн нанёс прямой удар, остановив кулак перед лицом Чу Хэнкуна. Этот удар был чуть быстрее и сильнее обычного прямого удара, но даже такое незначительное отличие могло решить исход боя — определить, кто победит, а кто падет.

Энергию воли нельзя выучить, — безнадёжно улыбнулся Цзи Цюфэн. — Тебе придётся снова и снова упорно тренироваться, оттачивать своё тело и дух, пока твои удары не смогут пронзить и энергию, и тонкое тело. Чу Хэнкун, тебе не хватает только одного — времени.

Три тысячи базовых комбинаций Чу Хэнкун уже отработал до автоматизма. С его талантом овладеть энергией воли не составит труда. Полторы недели интенсивных тренировок, или даже меньше — неделя, и этот парень сможет выковать свою собственную энергию воли. Но времени на это нет, как и на изучение множества других техник и секретов, которые ему ещё предстоит освоить. Приходится тренироваться урывками, в перерывах между делами.

Чу Хэнкун понял, о чём идёт речь, но не слишком расстроился:

— Когда разберёмся с Чёрной Кузницей, времени станет больше.

— Хотя… — Цзи Цюфэн внезапно изменил тему, — хотя и нет универсального решения, но можно придумать что-то на скорую руку!

Он достал из кармана амULEт с символом и сунул его в руку Чу Хэнкуна. Тот уже привык: увидев что-то необычное, сразу прятал в книгу.

**Амулет «Сжигание крови для управления энергией»**

**Уровень: 2 (выделено жирным)**

**Происхождение: Лесные Пути — город Хуэйлун**

…

Цзи Хуайсу, подглядывая через плечо, прочёл описание и тут же потянулся отобрать:

— Да что это за хлам?! Отдай, отдай немедленно!

— Хорошая вещь, — глаза Чу Хэнкуна загорелись, и он спрятал амULEт в карман. — Моя.

Цзи Хуайсу не удалось отобрать амULEт, и он с возмущением повернулся к Цзи Цюфэну:

— Папаша!

— Даже премию выдаю, а ты всё отбираешь? — рассмеялся Цзи Цюфэн. — Не спеши, второй тоже получит.

Юйю подкатила миниатюрную тележку, на которой лежали две резные фигурки драконов из белого нефрита размером с мандарин. Белые драконы выглядели очень реалистично, обнимая языки пламени, и казались одновременно праздничными и символичными. Правда, почему-то их формы были несколько округлыми, и, если не присматриваться, они скорее напоминали упитанных белых змей…

— Считайте, вам повезло, — сказала Юйю. — По одной на брата, не больше.

**Фигурка «Играющий дракон, укрощающий огонь»**

**Уровень: 2 (выделено жирным)**

**Происхождение: Лесные Пути — город Хуэйлун**

**Эффект: Укрепляет тонкое тело; поддерживает прохладу; повышает сопротивляемость огненным атакам.**

**Надпись: Сухо и жарко — осторожно с огнём!**

Чу Хэнкун взвесил фигурку на руке и честно сказал:

— Немного тяжеловата…

— Неслыханно! Кто тут тяжелый?! — взорвалась Юйю. — Если тяжёлое, не бери!

Чу Хэнкун и Цзи Хуайсу, отец с дочерью, хихикали в сторонке, их мимика и выражение глаз были просто как две капли воды. Юйю хлестнула троих своим хвостом, затем, обвившись вокруг головы Цзи Цюфэна, объявила:

— Я ухожу в затвор! Без крайней необходимости не беспокойте меня. Хэнкун и Хуайсу, вам тоже несколько дней не стоит ходить на работу — отдохните как следует и подготовьтесь, понятно?

— Понятно, — ответил Чу Хэнкун, наблюдая, как человек и змей удаляются.

Эти два артефакта были созданы в городе Хуэйлун, и, очевидно, их срочно изготовили после того, как их состояние улучшилось за последние дни. Для людей, находившихся на грани смерти, они уже сделали слишком много.

Он знал, что Юйю собирается делать: вместе с Цзи Цюфэном укреплять течения в городе, готовясь к предстоящим конфликтам. Хотя Цзи Цюфэн и не принимал лекарств, его дух заметно окреп — всё благодаря восстановлению порядка в городе. И город, и его правитель могли быть защищены силой Хуэйлуна. Если бы город Хуэйлун смог восстановиться ещё лучше, возможно, он и сам смог бы ненадолго вмешаться.

— Не уходите далеко в эти дни, — сказала Цзи Хуайсу. — Считайте, что вы дежурите.

— Потому что это здание — «Храм»? — Чу Хэнкун указал на белоснежную драконью резную фигуру в центре этажа.

— Храм господина Хуэйлуна — это сердце нашего города, — Цзи Хуайсу почесала голову. — Если храм разрушить, у господина не останется места, где он мог бы обитать, и авторитет правителя исчезнет. Тогда солдаты, сколько бы ни сражались, не смогут ничего изменить. Поэтому здание нужно обязательно удержать.

В глазах Цзи Хуайсу промелькнула лёгкая грусть. Чу Хэнкун собирался продолжить тренировку с метательными снарядами, но, увидев состояние напарницы, передумал и сел рядом с ней, поглаживая прохладную нефритовую резную фигуру.

— Когда разберёмся с «Чёрной мастерской», начнётся война? — спросила Цзи Хуайсу, глядя сквозь потолок на далёкую Водяную Завесу.

— Наверное, скоро, — ответила она. — Война, которую не закончили двадцать лет назад.

— Ты помнишь жизнь до войны, Карнинг? — небрежно спросил Бессен.

Карнинг курил, наслаждаясь ручной работой — сигарой Фуфэнь, произведённой в Городском Союзе Шэньшу. Он курил рассеянно, глядя на медленно вращающуюся, словно небесный купол, Водяную Завесу.

— О? — Карнинг очнулся. — Помню. Это было… спокойное время. Иногда приходилось голодать, но не до смерти; всё было стабильно и уютно, но без острых ощущений.

— Значит, у тебя не осталось ярких воспоминаний.

— Нет, не осталось, — Карнинг улыбнулся и покачал головой. — Самые яркие воспоминания в моей памяти — это первые три месяца после войны. Тогда тебя ещё не было, и ты не можешь представить, как прекрасен был Хуэйлун в то время. Трупы и монстры валялись повсюду, артефакты раздавались даром, люди обменивали драгоценности и материалы на рис и хлеб. Сегодня ты мог найти ценный артефакт в кармане мертвеца, а завтра — встретить демона во сне.

Карнинг глубоко затянулся и резко выпустил дым, в котором скрывалось детское, лукавое личико.

Только тогда я понял, что этот город кишит возможностями. Проявишь хоть крупицу смелости — и он отплатит тебе стократным богатством. Рискнёшь обыскивать трупы — станешь главой сборщиков трофеев; осмелишься ножом расправиться с ворами — станешь хозяином улиц; возьмёшь молот и захватишь заброшенный цех — превратишься в первого владельца новой мастерской. Имея даже крохи капитала, нарядишься в роскошные одежды — и вот ты уже влиятельный купец, облечённый властью. Достаточно одного успеха, Бессен! Всего одного! И ты станешь победителем, триумфатором, хитрецом, за которым пойдут люди, которого будут бояться враги, к которому само богатство потечёт рекой. Главное — иметь смелость!

Канин, размахивая сигаретой, как какой-нибудь вульгарный выскочка, воскликнул с жаром:

— Это место дало мне всё, что у меня есть. Как я могу не любить свою родину?

— Значит, ты хочешь завладеть ею, — сказал Бессен.

— Честно говоря, я предпочёл бы купить, — хмыкнул Канин. — Жаль, что Цзи Цюфэн не продаёт.

Он потушил сигарету и вошёл в цех. Вороны молча стояли в тёмном складе, словно верные механические куклы. Канин сорвал маску с одной из них, и бледное лицо вспыхнуло ярким светом, как лампа в форме головы.

Проверяя результаты экспериментов с сияющими трупами, он поблагодарил Адари за ценные данные. Затем направился в самую глубь цеха, в мастерскую. На заваленном материалами столе лежали пять флаконов с «кровью патриарха», зеркало для призыва и почти готовая марионетка. Пришло время заняться новым трофеем. Канин, закончив короткий перерыв, сосредоточился на создании нового тела для своего партнёра.

Бессен же остался снаружи, наблюдая за вороной, копающейся в поисках пищи на пустыре. Канин избегал говорить на тему, которая больше всего волновала Бессена, но тот знал: между ними не было секретов, они связаны договором. Бессен вспоминал, как будто привидение из прошлого, наблюдая за мальчишкой двадцатилетней давности. Грязные подтяжки, вечно сидящий у входа в бар, он наблюдал за прохожими, блестящими и нарядными, и вытирая им обувь тряпкой.

Большинство чистильщиков обувки были воришками, стащившими у клиентов Жемчужины Потока. Но не он. Он боялся потерять даже это жалкое занятие, поэтому никогда не крал. Мальчишка был остёр на язык, льстил каждому клиенту, заставляя их хохотать. Иногда пьяные заказчики, получив чистую обувь, пускались в пляс по грязи, забрызгивая его с ног до головы. Но он лишь смеялся, хлопая в ладоши, восхищённо отзываясь об их «танцевальном мастерстве», а затем бесплатно чистил обувь ещё раз, не обращая внимания на грязь, покрывавшую его лицо.

Когда клиентов не было, он молча вглядывался в небо, наблюдая за башнями штаб-квартир, уходящими в облака, и за золотыми птицами, проносящимися в вышине.

— Ты просто слишком хотел подняться, — пробормотал Бессен.