Глава 50. Стальное Лезвие Потока

Чу Хэнкун на мгновение ощутил странное смешение чувств. Он не ожидал, что в такой момент противник представится, назвав своё происхождение и имя, будто они не на поле битвы, а на тренировочной площадке, соревнуясь в мастерстве.

— Без школы. Чу Хэнкун, — ответил он, как будто это было так же естественно, как дыхание.

Двое, держащие ножи, слегка сдвинулись с места. Жесты, шаги, центр тяжести, выражение лиц… Они наблюдали друг за другом глазами, слушали ушами, даже обонянием пытались уловить истинную суть противника под лезвием ножа. Затем оба одновременно нанесли удар!

Чу Хэнкун начал с мощного горизонтального удара, от одного взмаха которого фишки на игорных столах вокруг упали. В звоне металла Ду Муянь удерживал верхнюю позицию, шагнув вперёд и уверенно блокируя первый удар. Чу Хэнкун, не попав, развернул нож для нового удара, который был короче, но быстрее, а Ду Муянь слегка отклонил длинный нож и шагнул вперёд.

Сцена выглядела странно: Ду Муянь, защищающийся с ножом, казалось, имел преимущество в шагах, шаг за шагом наступая. Чу Хэнкун отступил на полшага, его взгляд стал серьёзнее. Третий удар он начал как обычное рубящее движение, но в последний момент нажал на запястье, превратив удар в резкий выпад, направленный в горло Ду Муяня.

Но нож Ду Муяня тоже двинулся, как будто просто отбивая лезвие вниз. Его движение было медленнее, но быстрее достигало цели, потому что их цели были разными. Прежде чем горло Ду Муяня будет пронзено, его нож уже рассечёт руку, держащую нож Чу Хэнкуна.

Белый свет ножа вспыхнул, как взметнувшаяся лента, Чу Хэнкун отпустил правую руку и отпрыгнул, используя щупальце, чтобы подбросить нож вверх. Ду Муянь вычертил ножом плавную U-образную дугу, блокируя удар сбоку. Его защита была безупречна. За спиной Чу Хэнкуна был разбитый игорный стол, он оттолкнулся от него и прыгнул, нанося удар ножом сверху вниз. Ду Муянь, находясь ниже, контратаковал тем же вертикальным ударом, его нож нёс невероятную силу, и от одного касания белый нож отлетел прочь!

Лезвия, соединившись, образовали чёрный диск. Ду Муянь перехватил рукоять ножа и нанёс косым ударом, линия лезвия прошла по поясу Чу Хэнкуна. Чу Хэнкун выполнил «железный мост», откинувшись назад, едва уклонившись, и двумя пальцами выстрелил две водяные пули прямо в глаза Ду Муяня. Ду Муянь, защищаясь очками, продолжал наступление и нанёс ещё один удар, а Чу Хэнкун резко встал и контратаковал!

После мгновения столкновения лезвий оба отступили на полшага. Правая рука Чу Хэнкуна заныла, пронзительная отдача в костях напомнила ему о тренировках в детстве, когда он бил по скалам. Он посмотрел на глаза противника под тёмными очками.

— Удар после атаки, но достигающий цели первым. Отличная техника владения ножом.

Противник не обладал чудовищной силой, как Цзи Хуайсу, но каждый раз блокировал его удары. Это было не только вопросом хорошего ножа. Тот сложный отдающийся удар казался частью изощрённой техники владения ножом, которая, вместе с его суждением и физической подготовкой, делала этого человека сильным. До сих пор он не проявил никаких особых способностей, но Чу Хэнкун был уверен, что он — мастер. Ни Сияние, ни Базис не смогли бы так, только мастер мог владеть ножом с такой виртуозностью.

«Ты действительно хорош, до сих пор ни разу не ранен», — спокойно произнёс Ду Муянь. «Сколько Жемчужин Потока они тебе заплатили за то, чтобы рисковать жизнью и проникать сюда в одиночку?»

«Бесплатно, — усмехнулся Чу Хэнкун. — Я старший следователь!»

Он ногой отшвырнул разбросанные по полу фишки, и скрытое в хаосе лезвие его ножевого протеза трижды молниеносно ударило. Ду Муянь устойчивой защитой отбил все удары, но за Сиянием лезвия последовал мощный удар ногой. Чу Хэнкун воспользовался суматохой, развернулся и нанёс удар пяткой прямо по клинку противника. На этот раз каменная оборона Ду Муяня дрогнула: его вместе с ножом отбросило в боковой коридор. Чу Хэнкун перехватил нож в правую руку и ринулся в погоню, но едва ступив в коридор, столкнулся с молниеносным выпадом меча.

Этот удар был настолько быстрым, что даже он не успел уклониться, ведь Ду Муянь специально подставил себя, притворившись слабым, чтобы нанести смертельный удар. Но Чу Хэнкун не стал уворачиваться. Он резко наклонил голову, зажав клинок между плечом и шеей, и с безумной яростью вновь взмахнул ножом!

Лезвие разорвало плоть, и оба одновременно отдернули оружие. На плече Чу Хэнкуна зияла глубокая рана, обнажившая кость — ещё мгновение, и его горло было бы перерезано. Тёмные очки Ду Муяня съехали, обнажив неглубокую, но портившую обычное спокойствие лица царапину.

Неудавшаяся попытка убить означала конец взаимного зондажа сил. Оба перестали сдерживаться и бросились в бой, используя весь свой потенциал. Звон сталкивающихся клинков наполнил коридор, напоминая внезапный ливень, а следы от ударов на стенах казались когтями гигантского зверя.

Отступающим оказался Ду Муянь. Атака Чу Хэнкуна была стремительной и плотной: каждый его удар был максимально быстрым и жестоким. Хотя именно он проник сюда с целью убийства, его атаки были полны отчаяния загнанного в угол зверя. Чу Хэнкун сделал это намеренно — в обороне и контратаках Ду Муянь превосходил его.

В борьбе с техникой «позднее начало, раннее прибытие» медлить нельзя: промедление означало полное подчинение ритму противника. Нужно быть быстрым, атаковать с безумной яростью, пробивая каменную оборону грубой силой — только так можно одержать победу.

На двадцатом раунде схватки оба сражались, перемещаясь вдоль коридора, и вышли на развилку в форме иероглифа «бу». Ду Муянь понял замысел противника и изменил тактику, перейдя на обратный хват ножа в нижней стойке, экономя силы мелкими подсечками и выпадами. Мощный удар Чу Хэнкуна был легко блокирован, и отдача снова пошла в ответ. Внезапно он оттолкнулся от земли, вытянув протез, чтобы преградить путь, а сам, оттолкнувшись от стены, ринулся в сторону.

Верхняя часть тела Ду Муяня осталась совершенно без защиты. Чу Хэнкун в прыжке сжал кулак и нанес прямой удар по макушке противника. Ду Муянь внезапно отпустил нож левой рукой и поднял её вверх — в его ладони вспыхнуло коричневое Сияние! Превращённая в камень левая ладонь обрушилась на кулак Чу Хэнкуна!

В коридоре раздался глухой звук, будто железная лопата ударилась о скалу. Чу Хэнкун отдёрнул протез и, перевернувшись, приземлился, а осколки ногтей упали в лужу крови. Левая рука Ду Муяня издала треск — каменный указательный палец отломился и упал на пол.

В ходе ожесточённого сражения, где оба противника понесли урон, Ду Муян лишился важного указательного пальца, а Чу Хэнкун сломал два пальца. Ду Муян молча сжал рукоять ножа, позволив коричневому **Сиянию** разлиться по лезвию. Его уникальная способность — «Окаменение» — превращала оружие в непробиваемый каменный клинок.

Чу Хэнкун приподнял бровь:

— Тебе не удалось застать меня врасплох.

— Я переоценил свои силы, — честно признался Ду Муян. Он планировал использовать свою способность только в решающий момент, но внезапная атака Чу Хэнкуна вынудила его раскрыть карты раньше времени. — Но тебе не стоит так радоваться. Или само сражение доставляет тебе такое удовольствие?

Чу Хэнкун на мгновение замер, осознав, что улыбается — его губы растянулись в хищной усмешке, глаза блестели, как у волка, учуявшего добычу.

— Такова моя натура, — ответил он. — С твоим мастерством владения ножом, быть убийцей — настоящее расточительство.

— Я всего лишь телохранитель, а вот ты — убийца, — Ду Муян бросил взгляд на его клинок. — От тебя исходит такой тяжелый запах крови, что даже новое оружие, кажется, покрыто ржавчиной. Как человек, убивавший без счёта, может быть инспектором?

— Хочешь услышать историю? — Чу Хэнкун усмехнулся. — Ладно, оставлю её при себе. Я не привык рассказывать посторонним.

Оба одновременно повернули головы в сторону перекрёстка в форме иероглифа «卜», где находилось неприметное ответвление — тупиковый коридор, ведущий лишь к двери чайной комнаты. В тупике царила тишина, но их пронзительные взгляды будто высекали невидимые искры в пустом пространстве.

Со стены отделилось нечто, сливавшееся с окружением — «ткань», за которой скрывался мужчина в белом фраке. Он неуверенно помахал рукой:

— Просто проходящий торговец, — сказал Карнинг. — Продолжайте, не обращайте на меня внимания.

Чу Хэнкун подхватил с земли осколок камня и метнул в него. Карнинг выхватил из рукава талисман, взмахнул им, и тот превратился в огромное знамя цвета морской волны, защитившее его. Камень отскочил от знамени, но Ду Муян поймал его и с ещё большей силой швырнул обратно. Карнинг удивлённо вскинул брови:

— Мастер Ду, вы ошибаетесь, это не тот, кого вам нужно атаковать!

Ду Муян не стал тратить время на споры. Он давно подозревал, что нападение на резиденцию губернатора прошло слишком гладко, и теперь был уверен: за всем стоял Карнинг. Камень снова врезался в водяное знамя и рассыпался в пыль.

Карнинг вышел вперёд, прикрываясь знаменем, и бросил серебристую металлическую сферу. Та, ударившись о землю, расправила восемь острых лап, превратившись в живого металлического паука. Паук открыл пасть и выпустил световой луч, но Ду Муян одним ударом рассек его, вступив в схватку с проворным механизмом.

Чу Хэнкун воспользовался моментом и бросился на Карнинга, но его клинок отскочил от водяного знамени. Карнинг ловко достал револьвер и выстрелил трижды. Чу Хэнкун уклонился, и пули пронеслись мимо, едва не задев его ухо.

— Ты, должно быть, тот самый знаменитый новый инспектор, — Карнинг убрал револьвер и достал платок. — Меня зовут Карнинг, я коммерсант. Приятно познакомиться.

«Я узнаю тебя и без огня.» Чжу Хэнкун метнул хлыст-щупальце. «Ты привел с собой светящихся зомби из болота, не так ли?» — его голос был наполнен презрением.

Канин оставался невозмутимым, улыбаясь без тени тревоги. Легким движением запястья он превратил носовой платок в клинок из грубой ткани. Сражаясь с хлыстом Чжу Хэнкуна, он бросил еще двух металлических насекомых, чтобы усилить атаку на Ду Муяня. Число артефактов, которыми обладал этот человек, было поразительным — он был словно ходячий арсенал. То, что жители города считали сокровищами, он использовал как одноразовые предметы, выбрасывая их после использования.

«Конечно, это я», — беззаботно признался он. «Но это я также послал ту бутылку крови. Возможно, стоит прекратить драку? На этот раз мы на одной стороне.»

Чжу Хэнкун не ожидал, что противник так открыто признает свои действия. Его спокойствие граничило с наглостью, и было ясно, что он не воспринимает двоих противников всерьез. Однако у них действительно не было способа справиться с ним: Ду Муянь был занят отражением атак металлических насекомых, а Чжу Хэнкун не мог пробить водяную защиту.

«Не хочу вмешиваться в вашу дуэль, но можно прекратить?» — Канин снял шляпу, стряхнул с неё пыль и, укрытый водяным флагом, выглядел совершенно расслабленным. «Ситуация и так напряженная, не советую тратить время здесь. Ваши методы мне не страшны…»

Не успел он договорить, как Ду Муянь резко вложил меч в ножны, звук напоминал журчание воды. Он пристально посмотрел на Канина сквозь водяной флаг, и в его взгляде застыла ненависть, как шрам на лице.

Он вытащил меч, сгусток убийственной энергии!

Яркий свет клинка пронзил глаза обоим. На грубом лезвии вспыхнуло стальное сияние. Одним ударом он разрубил троих металлических насекомых, пробил водяную защиту и перерубил флагшток, одновременно отсекая обе ноги Канина!

Канин широко раскрыл глаза, потрогал рану на нижней части тела, как будто не осознавая, что действительно ранен.

«По-настоящему страшно», — сказал Канин. «Чуть не рассекли меня пополам…»

Вдруг он рассмеялся, как будто услышал отличную шутку. Волна жара последовала за его смехом, как ураган, заставив Чжу Хэнкуна и Ду Муяня отступить. Они увидели, как отсеченная нижняя часть тела превратилась в клубок голубого пламени.

Канин, смеясь, поднял руку, разбросав искры на грешные высотные здания, и надвинул на голову шляпу.

«Я недооценил тебя, мастер Ду! Мне не стоит вмешиваться в это болото, уйду первым!» — громогласно заявил Канин. «И в заключение — дружеский совет Чжу-инспектору: призывной круг Маквии на самом верхнем этаже. Если будете медлить, вас поглотит Черная Луна!»

Он легко, как при дыхании, прожег пол и, окутанный пламенем, спустился вниз. Его голубое пламя распространялось с невероятной скоростью, как будто все материальное становилось топливом для огня. Чжу Хэнкун хотел воспользоваться моментом, чтобы подняться наверх, но Ду Муянь преградил ему путь мечом, его взгляд был жестким, как чугун.

«Уходи сейчас, и я не убью тебя», — сказал Ду Муянь.

Чжу Хэнкун усмехнулся: «Похоже, Канин не лгал.»

В одно мгновение битва разгорелась с новой силой, и двое воинов, ненадолго прекратившие сражение, вновь бросились друг на друга. Над их головами падали горящие обломки, а зеленоватое пламя прожгло перекрытия, открывая взору хаос на верхних этажах. Охваченные тем же огненным вихрем, золотоволосый рыцарь сражался с ордами демонов, его меч сверкал, рассекая тьму, а Жемчужина Потока на его доспехах излучала ослепительное Сияние.