Глава 37. Разрушение ложного идола (двойная глава)

На юге бушевал огонь, вздымающийся к небесам, а на севере сияние слепило глаза, словно само солнце. Ударная волна от взрыва, раздавшегося в глубине леса, накрыла окрестности поселения, едва не сбив с ног его жителей. Зоркие заметили в этом ослепляющем свете кровавую тень, выброшенную взрывом, как мусор, и швырнутую на землю. Но зловещее сияние не исчезло — из леса начали выходить грязные светящиеся зомби, безмолвно разрушая последние надежды людей.

— Это конец света, — с отчаянием произнёс один из жителей.

— Конец пришёл, — эхом отозвались другие.

Небольшая искорка уверенности, едва затеплившаяся в сердцах, была безжалостно задута чередой ужасающих событий. Кто-то тихо рыдал, но большинство просто застыли в оцепенении, не зная, что делать. И тут появились вооружённые монахи, яростно потрясая колокольчиками, похожими на маленькие колокола. Великий колдун Адари, неведомо как оказавшийся на крыше дома, улыбнулся растерянным людям.

— Молитесь. Воспевайте моё имя, — торжественно произнёс Адари. — Так бедствие обойдёт вас стороной, и вы обретёте покой.

Многие послушались. Словно хватаясь за спасительную соломинку, они упали на колени и начали молиться:

— Адари…

— Адари…

— Спаси нас, великий Адари!

Их мольбы были столь унизительны, как мольбы слабых, умоляющих бога о милости. А между тем, тот, кто и вызвал это бедствие, скрывался среди светящихся зомби, величаво принимая молитвы толпы.

Но как такое возможно? Разве великий колдун Адари не сражается сейчас с Чу Хэнкуном? Да, это всего лишь ложный образ, созданный с помощью артефакта, чтобы подорвать планы в День Суда… Настоящий Адари стоял на северной окраине поселения, наблюдая за руинами, среди которых едва заметны израненные фигуры.

— Должен признать, ты превзошёл мои ожидания, — холодно усмехнулся великий колдун. — Хотя твой метод груб и примитивен до неприличия!

Кровавые руки упёрлись в разбитые камни, дрожащее тело едва удерживалось от падения. Тяжело раненный Чу Хэнкун поднялся. Его правая рука обгорела до черноты, обожжённые раны обнажали побелевшие кости, а на щупальцах виднелись мелкие порезы, сочащиеся серебристой кровью. Сквозная рана в левом боку, сломанные в предыдущем бою кости и яд, медленно пожирающий его жизнь… Бесчисленные ранения скопились на теле убийцы, но он всё ещё был жив, пережив тот взрыв.

Перед взрывом трупов Чу Хэнкун успел резко прыгнуть вверх, используя последние силы, чтобы отдалиться от эпицентра. Действительно, его тело было парализовано психической атакой, но само по себе оно могло действовать автономно. Это была мера предосторожности, которую он подготовил перед боем: за три дня он выработал условный рефлекс — если его тело внезапно останавливалось на высокой скорости, оно автоматически прыгало, чтобы уйти от опасности.

Эта тактика казалась безумной, но тот, кто способен управлять своим телом на грани жизни и смерти, может позволить себе и такие сумасшедшие методы ведения боя.

Однако одного лишь избежания смертельного удара недостаточно, чтобы переломить ход боя. В отличие от израненного убийцы, Адари остался невредимым и почти в идеальном состоянии. Чу Хэнкун с трудом выдавил улыбку, уставившись на расплывчатый, искажённый силуэт вдалеке:

— Стоишь там, как вкопанный? Боишься, что увидят твоё отвратительное истинное лицо?

Но Адари ударил посохом о землю, и одна из грязевых светящихся зомби растворилась, обволакивая тело великого колдуна, словно жидкая одежда. Теперь его было невозможно отличить от обычных светящихся зомби. Чу Хэнкун, будучи мастером, мог заметить разницу, но простые жители — нет. Он продумал даже такие мелочи.

— Вот почему я говорю, что ты туп до невозможности, — равнодушно отдал приказ Адари.

Светящиеся зомби, сопровождавшие его, разбрелись и прыгнули вперёд, словно светящиеся насекомые, алчущие крови. Чу Хэнкуну ничего не оставалось, кроме как снова отступить. Он размахивал израненными щупальцами, как кнутами, отгоняя приближающихся зомби. Но каждый раз, когда щупальца задевали зомби, те взрывались ослепительным светом!

Бум! Бум! Бум! Три взрыва подряд — и Чу Хэнкуна отбросило взрывной волной. Он проломил две постройки и упал на площадь поселения Шэньгэнь. Здесь стояла бронзовая статуя великого колдуна Адари. За пределами площади толпились жители, молящиеся перед призрачным образом. Увидев вспышки взрывов зомби, они как сумасшедшие начали благодарить Адари за защиту.

Адари держался на достаточном расстоянии, не позволяя Чу Хэнкуну приблизиться. Он самодовольно усмехнулся, голос едва слышный — он знал, что только те, у кого отличный слух, смогут его расслышать.

— Тебе следовало бы спрятаться в здании, но я знаю, что ты не сделаешь этого. Потому что не хочешь навредить невинным… Именно это высокомерное самомнение и решит твою судьбу! — презрительно рассмеялся Адари, презирая убийцу, презирая всех, кто живёт на этих болотах.

Теперь не осталось места, где можно было бы спрятаться. Убийца лежал среди руин, а грязевые зомби приближались к нему. Чу Хэнкун из последних сил метнул щупальца, даже в такой момент он не сдавался и всё ещё пытался контратаковать. Но яд полностью нарушил его восприятие, и щупальца ударили в пустоту. Последний отчаянный удар не смог уничтожить ни одного врага. Грязевые зомби навалились на него, и вот-вот должна была начаться массовая взрывная атака.

Ослепительный свет, как меч, пронзил воздух, резанув по глазам всех присутствующих! Это был не предвестник взрыва зомби — те не могли двигаться так быстро. Свет исходил от ярких фар: тёмно-синий внедорожник с рёвом проломил стену и ворвался в гущу врагов. Из-за высокой скорости зомби превращались в грязь под колёсами. Дверь водителя была распахнута, и тонкая рука крепко сжимала щупальце.

— Садись! — хрипло крикнул Цзе Ань.

Чжу Хэнкун, собрав последние силы, сжался в комок и в последний момент перед взрывом взобрался на внедорожник. Взрыв трупов подбросил машину высоко в небо! Великий колдун ошибся: Чжу Хэнкун не прятался, а наоборот, сознательно раскрыл своё местоположение. Ему нужно было устроить как можно больше шума на открытой местности, чтобы остальные смогли его найти.

Очнувшись, Адали издал яростный рёв. Внедорожник, приземлившись, продолжал подпрыгивать на ухабах, а Чжу Хэнкун, лёжа на пассажирском сиденье, громко смеялся. Цзе Ань в панике захлопнул дверь, одной рукой управляя машиной, а другой сжимая ступку с лекарством, голос дрожал: «Смейся! Умираешь, а всё смеёшься, чёрт возьми!»

«Когда умираешь… как раз и надо смеяться…» — Чжу Хэнкун не мог остановить кашель, но в его глазах горело ликование. «А остальные?»

«Цзи Хуайсу сражается с огнедышащим чудовищем, остальные пошли за подмогой,» — ноги Цзе Аня не переставая дрожали, он отпустил руль и начал бить себя по ногам, но рука с пестиком продолжала работать в ступке, не останавливаясь ни на секунду. «Держись! Говори что-нибудь, только не закрывай глаза!»

Чжу Хэнкун всё ещё смеялся, слабым и искажённым смехом, мышцы на его лице почти потеряли контроль, смерть приближалась. «Почему это ты пришёл,» — он не услышал слов Цзе Аня, продолжая начатый разговор. «Слишком рискованно.»

«Рисковать жизнью — это не твоя очередь,» — Цзе Ань стиснул зубы. «Это моё золото… Это моё лекарство!!»

Именно он больше всех хотел золото, и не только ради спасения Цзи Цюфэна. Золото было его договором с отцом, смыслом его жизни. Все сражаются не на жизнь, а на смерть, а он один прячется сзади — что это за чертово «старание»? Это его поле боя, и оно не имеет отношения ни к убийцам, ни к рыцарям. Именно ему, Цзе Аню, нужно рисковать жизнью!

Внедорожник мчался по городу, словно дикий зверь. Он не отпускал педаль газа, ловко переключая передачи одной рукой, резко меняя направление в последний момент. Машина отбрасывала грязевых светящихся зомби в сторону, не задевая ни одного мирного жителя на дороге. Его мастерство вождения было невероятным, ведь он был одним из основоположников точки качества — даже с минимальным талантом, сила управления инструментами и механизмами была в его крови.

Однако лицо Цзе Аня становилось всё мрачнее. В зеркале заднего вида кровавая тень постепенно увеличивалась — это был Адали, преследовавший их лично! Он снова принял дозу, стимулируя яд в своём теле, и его коленные суставы деформировались, превратившись в уродливые структуры, напоминающие ноги насекомого. Это изменение дало ему невероятную взрывную силу, и теперь он двигался быстрее внедорожника. Каждый его шаг оставлял глубокие следы на дороге, а тяжёлые удары, словно погребальный звон, приближались всё ближе и ближе!

«Чёртова тварь. Какое к чёрту основание!» — прокричал Цзе Ань.

В последний раз он с силой ударил пестиком по ступке, затем толкнул и её, и пестик в руки Чу Хэнкуна. Чу Хэнкун больше не произнёс ни слова. Се Ань не мог расслабиться: он резко вывернул руль, пытаясь сбросить преследователей, но Адари метнул несколько фиолетовых отравленных игл. Эти иглы, словно пули с ядом мгновенного действия, пронзили шины, прошили кузов машины и глубоко вонзились в руку и лёгкие Се Аня. Он внезапно почувствовал, что не может дышать, зрение начало трястись, будто землетрясение сотрясало всё вокруг. В зеркале заднего вида огромный колдун продолжал приближаться. Машина вот-вот должна была остановиться. Се Ань понял, что у него нет шансов. Тогда он включил заднюю передачу, резко нажал на газ и направил машину обратно, чтобы врезаться в Адари!

Адари ловко подпрыгнул, перевернулся над машиной и снова метнул отравленные иглы. Последние судорожные попытки Се Аня не имели смысла: внедорожник, потеряв управление, проехал ещё немного и взорвался. Адари стоял вдалеке, наслаждаясь гибелью глупцов.

— Адари… — Адари… — Адари!

Глупцы всё ещё молились, взывая к его призрачному образу. Великий колдун протянул руки, наслаждаясь всесильностью, которую давало ему поклонение. Вот так и заканчивается этот фарс: как Санджа был изгнан в глухие места, как Алекс был сослан во внутренний двор — все, кто осмеливался противостоять ему, обречены на поражение, как и те, кто вступает в противостояние с богами.

В этих болотах все верят в богов, но так называемые идолы — всего лишь иллюзии в глазах глупцов. На этой земле, где обманывают сами себя, лишь тот, кто владеет умами людей, достоин называться богом. Бог, который правит, только один — это он, великий колдун Адари!

Однако в тот момент, когда он должен был наслаждаться триумфом, в глазах Адари промелькнуло изумление. В пламени пожара он увидел чёрный силуэт, и посреди развалин, оставшихся после взрыва, поднялся окровавленный убийца.

— Благодарю, — тихо произнёс Чу Хэнкун. — Мне уже намного лучше.

Он проглотил последнюю порцию лекарства, и внутри него разлилось прохладное ощущение. Зрение прояснилось, ориентация в пространстве восстановилась, искажённые и вытянутые предметы вернулись к привычному виду, а сияние вновь стало жёлтым. Словно горный поток смыл накопившийся яд, зловредные токсины были вырваны с корнем. Это чудо стало возможным благодаря лекарству, которое Се Ань, рискуя жизнью, приготовил во время пути — тому самому рецепту, известному каждому жителю болот.

Универсальное лекарство от злых ядов.

Чу Хэнкун бережно убрал пестик и, обернув Се Аня щупальцами, перенёс его в безопасное место. Отравленные иглы летели сзади, но он слегка наклонил голову, уклонившись от них.

Убийца развернулся, сжал кулак, и его тело, ускоряясь, превратилось в чёрное сияние. В следующий миг месть обрушилась с невероятной силой — тяжёлый кулак разорвал воздух и врезался в лицо Адари!

Зрение Адари погрузилось во тьму, и от его головы во все стороны разошлась круговая ударная волна. Сила этого удара была невероятной — Адари тут же рухнул на землю, его тело глубоко погрузилось в грязь!

«Ты, ничтожный отбросок!» — Адари взревел, вскакивая на ноги. Его **маскировка** светящегося трупа была разоблачена на месте, и жалкое истинное обличье обнажилось в воздухе. Адари нанес рубящий удар отравленной ладонью, но Чу Хэнкун убрал правую руку, встретив его хлестким ударом щупальца. Жестокий хлыст попал точно в запястье, и ядовитый удар ладонью был полностью раскрыт.

Адари хладнокровно отступил в сторону, тайно активировав внутренние яды. Он понял, что противник готовится накопить силу для удара — это был идеальный момент, чтобы снова отравить его. Однако два пальца правой руки, возвращенной к поясу, резко выстрелили, и водяной снаряд первым попал в плечо Адари. Кожа на его теле дернулась, раздраженные яды прорвались наружу, выпустив ядовитые шипы, но лишь разбив водяной снаряд. В этот момент Чу Хэнкун с грозным криком нанес удар, тяжелым кулаком раздавив яды в кровавую кашу, а затем раздробив лопатку великого колдуна!

Адари завыл от невыносимой боли, и впервые в его глазах промелькнуло недоверие и растерянность. Чу Хэнкун оставался бесстрастным.

— «Всего лишь дешевый фокус.»

Злобное защитное искусство было полностью разгадано. В конце концов, Адари не был истинным воином: «контрнаступление» внутренних ядов было всего лишь автоматическим защитным механизмом, подобным программированию, который можно было полностью нейтрализовать, спровоцировав его заранее пробным ударом. Закаленный в сотне битв убийца не поддастся на такие уловки.

Теперь исход битвы зависел только от силы. **Кровавая тень** против кулачного искусства Драконьего Края. Адари взлетел, словно птица, на крышу дома, пытаясь увеличить дистанцию и истощить силы противника. Но Чу Хэнкун появился на крыше одновременно с ним — их скорости были равны. Они мчались, прыгали и сражались голыми руками среди глубинных поселений, постепенно истощая силы друг друга. Один раунд… десять раундов… тридцать раундов!

Адари применил вращательный удар ногой с разворотом корпуса, и на его берцовой кости выросли лезвия, как клинки. Чу Хэнкун контратаковал тем же вращательным ударом. В момент столкновения раздался треск ломающихся костей, и правая нога Адари была сломана на месте!

Это был неизбежный исход. В силе они были равны, в скорости и рефлексах Адари даже превосходил противника, но в самом главном — мастерстве — разница между ними была как между небом и землей. Обманщик, десятилетиями дуривший людей, не мог победить в кулачном бою закаленного в сотне сражений убийцу!

Правая нога Адари неестественно изогнулась, и он жалко забился на крыше. Чу Хэнкун немедленно двинулся вперед, чтобы добить, но внезапно между ними возникла голубая огненная стена.

Это был прием человека в цилиндре: почувствовав, что Адари попал в затруднительное положение, он вмешался, чтобы изменить ход битвы. Однако голубое пламя появилось не только здесь. Чу Хэнкун почувствовал невероятный жар у себя за спиной. В пяти метрах позади него пламя превратилось в гигантскую хищную птичью голову, которая клюнула его в спину. Птица была размером с автомобиль, но двигалась со скоростью пули. Даже Чу Хэнкуну пришлось отказаться от преследования, иначе огонь пронзил бы его сердце.

Чу Чухэн не стал уклоняться — он изо всех сил подпрыгнул, перелетая через зеленоватое пламя. В тот миг, когда огненная птица настигла его, за спиной убийцы вспыхнул золотой светящийся щит, отразив смертоносную атаку. Через мгновение чёрный вихрь меча рассекл огненную птицу, а Цзи Хуайсу, опустившись на развалины, усеянные искрами, уперлась в землю огромным мечом и выдохнула обжигающе горячий воздух.

— Никто не помешает твоей битве. Убей его!

— …Доверь это мне, — ответил Чу Чухэн.

Он перелетел через раскалённую огненную стену. На другой стороне Адали с трудом поднялся, направляя удар прямо в сердце витавшего в воздухе убийцы. Чу Чухэн, используя преимущество высоты, резко опустился, раздробив пяткой руку Адали и сбросив великого колдуна с крыши.

В тот же миг несколько выстрелов разорвали тишину молитв. Призрачный образ Адали, пронзённый пулями, растаял, а вооружённые монахи были повержены разгневанными бойцами. Однако это не вызвало бунта — в толпе стояла пожилая женщина, срочно приведённая Санцзя Попо.

— Смотрите, — произнесла Санцзя Попо, выпуская клуб дыма. Дым рассеялся над головами людей, образуя чёткое изображение: тяжело раненый, но продолжающий сражаться Чу Чухэн и его противник — отвратительный демон с лицом, знакомым каждому.

— Великий колдун…? — раздались голоса.

— Господин Адали?!

— Почему божественный посланник?!

— Как это возможно?! — толпа пришла в смятение от потрясения, но Санцзя Попо высоко подняла свой посох.

— Потому что великий колдун Адали — тот, кто принёс светящийся яд, — сказала она.

На месте воцарилось безумие: кто-то кричал на неё, обвиняя в обмане, кто-то рыдал, узнав правду. Но через несколько секунд шум внезапно стих — в дыму Адали поднял посох, и вокруг него вспыхнуло золотое сияние.

— Не слишком ли ты самоуверен, мальчишка?! — зарычал Адали.

Он крепко сжимал каменный посох, не выпуская его даже в разгар яростной битвы, потому что должен был непрерывно отдавать приказы светящимся зомби. Теперь его приказ подействовал: рассеянные по городу грязевые светящиеся зомби собрались вокруг поля боя, вновь сливаясь в гигантское светоносное чудовище. Тело этого исполина засияло ослепительным светом.

Оно вот-вот взорвётся! Взрыв этого светящегося монстра способен сравнять с землёй треть поселения. Адали готов был похоронить бесчисленные души, лишь бы уничтожить здесь своих врагов. Чу Чухэн остановился, не пытаясь бежать, а напротив — встал лицом к грозящему взрыву. Он надел на щупальца накопительное кольцо силы.

Его раны всё ещё сочились кровью, но он, будто не чувствуя боли, резко развернул тело, повернувшись к врагу незащищённой спиной. В последний миг перед взрывом он стремительно развернулся, активировав накопительное кольцо силы. Серебристые щупальца вырвались вперёд, подобно молнии.

Звон металла разнёсся по окрестностям!

—

Словно сотня длинных стрел пронзила небеса, словно тысяча мечей одновременно вырвалась из ножен — грохот, разрывающий атмосферу, потряс барабанные перепонки людей. В тот миг они увидели серебристый круг, возникший из центра груды светящихся трупов, который со скоростью звука расширился наружу. Груда трупов взорвалась с оглушительным ревом, превратившись в ливень из грязи! Это был результат упорных тренировок Чжу Хэнкуна. Используя накопленную в реликвиях силу как «топливо», он накапливал энергию с помощью вращательных техник и, наконец, с помощью гибкого бича нанёс молниеносный удар. Тела из грязи могли выдержать проколы и удары, но не могли противостоять молнии и грому. Удары, быстрые как молния, передавали ударную волну во всех направлениях, равномерно распределяя силу, которая взорвалась в один момент, превращая некогда неуязвимых для физических атак светящихся зомби в прах.

Это было мастерское искусство, выполненное благодаря гибкости щупалец. Громовой бич!

Груда трупов была уничтожена, процесс взрыва был прерван, и последний козырь Великого Колдуна провалился. Адари решительно отступил, отпрыгивая назад и используя хаос от разрушения груды трупов, чтобы скрыться. Он мог ждать следующего шанса: десятилетиями взращиваемое доверие народа не разрушится так легко. Пока основная база остаётся, Великий Колдун не умрёт… Но его шаги внезапно остановились. Серебристое щупальце вырвалось из пыли и точно обхватило его шею. Чжу Хэнкун использовал определение позиции по звуку.

Адари тяжело дышал, впервые за долгое время ощущая страх. Из облака пыли вышел мужчина, залитый кровью, с такими тяжёлыми ранами, что казалось, он вот-вот умрёт, но в глазах его бушевал гнев, горячий как пламя.

— Наслаждайся, — сказал убийца. — Это твой последний в жизни вдох.

Щупальце рванулось, и Адари с невероятной силой взлетел в воздух. В тот миг он наконец понял, где находится: это была центральная площадь поселения Шэньгэнь, а прямо под ним возвышалась его собственная бронзовая статуя. Чжу Хэнкун приложил все силы, чтобы швырнуть Великого Колдуна вниз. Тот врезался в статую, оставляя на ней уродливую вмятину, и рухнул на основание.

Неожиданный удар выбил весь воздух из лёгких Великого Колдуна, и он, как выброшенная на берег рыба, открыл рот, но не смог вдохнуть. Потому что железный кулак убийцы уже был здесь. Чжу Хэнкун шагнул вперёд и сокрушительным ударом обрушил свой тяжёлый кулак на живот Адари. Сила удара заставила дрожать даже бронзовую статую позади него.

— Остановись!… Остан… — в ужасе закричал Адари. — Ты не смеешь… оскорблять… бога…!

Он изо всех сил выталкивал из себя ядовитые иглы, пытаясь отогнать атаку Чжу Хэнкуна. Но убийца не отступил ни на шаг, приняв яд на себя, и продолжал наносить удары, купаясь в собственной крови. Его кулаки летели всё быстрее, но каждый удар был тяжелее предыдущего. Они раздробили защитный каменный посох Великого Колдуна, уничтожили все яды в теле Адари, заставили этого отвратительного человека изрыгнуть весь воздух из лёгких, заставили его извергнуть ядовитую кровь.

—

Мощная волна силы обрушилась на Адари сзади, покрывая величественную бронзовую статую густой сетью трещин. Чу Хэнкун с гневным рыком натянул правую руку, словно натягивая тетиву лука, и, собрав всю свою мощь, нанес финальный удар. Его кулак, твердый как сталь, пронзил сердце Адари и разрушил шатающуюся бронзовую статую. На глазах у всех он уничтожил ложное божество!

Верхняя половина тела Адари взорвалась, превратившись в фиолетовую плоть и кровь, погребенную под обломками разрушенной статуи. Чу Хэнкун сплюнул кровь, равнодушно вытер уголок рта и накинул на себя пальто, переданное одним из подбежавших членов команды.

— Задание выполнено, — сказал он.