**Глава 34. Стреляйте в меня!**

Древние деревянные стены, освещённые мерцающим светом свечей, — даже днём в мрачных болотах здесь не гасили огонь. Люди собирались в барах, в молитвенных комнатах, в тайных церквях, и голоса разных рас обсуждали одну и ту же тему.

— Слышали новости?

— Я видел это своими глазами.

— Сам Катастрофический Рыцарь объявил о карающем возмездии…

— И Сам Сын Бога там был.

— Это конец. Конец болот…!

Не прошло и дня, как весть о том, что Катастрофический Рыцарь принесёт божественное наказание, разнеслась по всем болотам. Даже не понадобились специальные информационные кампании — суеверные люди сами стали вестниками. Сначала светящийся яд, теперь божественное наказание — какая печальная весть! Атмосфера отчаяния перед концом света сгущалась, и даже лицо Великого Колдуна Адари стало мрачнее обычного.

— Великий Колдун, просим ваших указаний, — растерянно произнёс его доверенный, колдун Ландэ. — Все поселения охвачены паникой. Как нам поступить?

Адари знал, что его приближённые надеются на его «божественную силу», но массовый контроль над сознанием — это не то, что можно сделать просто на основе веры. Длительное психологическое воздействие, создание нужной атмосферы и соответствующая обстановка — всё это необходимо. На этот раз противник действовал настолько решительно, что даже Адари оказался застигнут врасплох. Те двое за одну ночь напали на пять крупнейших поселений болот и перед множеством людей провозгласили «божественное наказание». С таким сильным первым впечатлением изменить настроение толпы стало почти невозможной задачей. Это не то, что можно сделать с помощью одного лишь артефакта.

Лицо Адари было мрачным, как вода:

— Передайте всем поселениям божественное откровение: пусть верующие готовят оружие, и под нашим руководством они переживут божественное наказание.

— Но это… — голос Ландэ дрожал, — вы хотите сказать, что мы должны… начать войну?

Адари с силой ударил посохом о пол:

— Именно! Городской дворец заявляет, что принесёт божественное наказание? Пусть они напьются крови из собственного города!

Он увидел тревогу в глазах своих приближённых и рассмеялся от злости:

— Не будьте такими же глупыми, как и эти невежды! Это всего лишь молодёжные бравады! Мы десять лет управляем болотами, как они могут всё разрушить за три дня?

— Что значит «спустить суд через три дня?!» — Юйоу в ярости ударил хвостом по столу, его змеиные глаза почти вылетали из орбит. В углу Эцзянь печатал горы рецептов, сравнивая их со старыми записями и бормоча что-то себе под нос. На главном месте Цзицюфэн сидел, устремив взгляд в пространство, будто не слышал ничего. Чухэнкун и Цзихуайсу стояли у дверей, как двое прогулявших уроков и пойманных на этом несчастных детей. Услышав вопрос, они одновременно подняли головы, выпрямив спины.

— Сначала создадим нужное впечатление, а потом уже решим, что делать, — уверенно заявил Чухэнкун.

Цзихуайсу не остался в долгу:

— Если враги играют в божественные силы, мы тоже можем! По крайней мере, сейчас никто не посмеет тронуть наших людей!

Юю не могла остановиться и продолжала качать головой, её глаза почти закатились от раздражения. Цзи Цюфэн, видя, как обстановка накаляется, поспешно вмешался: «В бою моральный дух действительно важен…»

Юю, с пастью змеи, зарычала, словно дракон: «Цзи Цюфэн, заткнись! Воспитание детей — не твоё дело, не твоя очередь вставлять свои пять копеек!»

Цзи Цюфэн скромно опустил глаза, притих и отпил чаю, а двое отруганных с трудом сдерживали смех. Юю взмахнула хвостом и резко хлестнула их по рукам: «Что смешного?! Где план? Где план действий? Такое важное решение согласовывалось заранее? Ваши слова — это голос администрации города! Теперь весь город знает, что через три дня начнётся божественное наказание! Как мы будем действовать, если что-то пойдёт не так?!»

Чу Хэнкун спокойно дождался, пока разгневанная змея закончит, и неторопливо ответил: «План есть, и стратегия тоже. Нужно только уточнить несколько ключевых моментов. Вчера ситуация была критической, и требовалось действовать незамедлительно. Прошу прощения за отсутствие предварительного согласования.»

«В любом случае, у администрации нашего города в болотах давно нет доверия. Если что-то пойдёт не так, потерь не будет,» — продолжил настаивать на своём Цзи Хуайсу.

Юю была бессильна против этих двоих бездельников. Она сунула голову в чашку Цзи Цюфэна и с шумом отпила большой глоток чая, прежде чем, успокоившись, спросила: «Какой у вас план?»

Чу Хэнкун был готов: «В документах по идентификации лекарства упоминалось, что оно способно ‘очищать загрязнения внешних путей с уровнем частиц 4 и ниже’. Судя по твоим словам на вчерашнем совещании, я предположил, что световой яд также попадает в эту категорию. Даже если лекарство не завершено, оно всё равно является полноценным артефактом 4-го уровня. Одна таблетка должна спасти многих больных световым ядом.»

Цзи Цюфэн с улыбкой добавил: «И не просто многих. Сила частиц 4-го уровня несравнима с уровнями 1-3, как небо и земля. Одна такая таблетка способна спасти тысячи заражённых. Даже если они полностью превратились в светящихся зомби, она сможет их оживить.»

Юю нервно стучала хвостом: «У меня есть способ выманить источник светового яда. Первоначальный план был таков: уничтожить главного виновника, а затем лечить больных, полностью очистив город от яда. Но после ваших действий, кто ещё осмелится принимать наше лекарство?.. О чём вы смеётесь?»

Оба посланника рассмеялись одновременно, и их хитрые улыбки вызвали у Юю, как у старшего, инстинктивное чувство опасности.

Цзи Хуайсу положила на стол небольшой предмет — обычное оружие, которое часто можно было встретить в городе Хуэйлун. Она потерла руки и подошла к Юю с милой улыбкой: «Юю, не могли бы вы потратить немного времени и модифицировать наше оборудование?»

Юю уставилась на эту вещь, её выражение лица застыло.

«…Вы оба — настоящие гении,» — сказала Юю, повернувшись к Се Аню. «Сяо Ань, как ты думаешь, это сработает?»

Се Ань, уткнувшись в книги, внезапно встал, его глаза загорелись: «Я знаю, где это! Севернее поселения Шэньгэнь, в густом лесу, примерно в той области. Нужно срочно отправляться!»

Оказалось, что этот парень вообще не слушал обсуждение, а с момента получения рецепта лекарства погрузился в свой собственный мир, расшифровывая его по какому-то молчаливому соглашению, понятному только ему и его отцу.

Чу Хэнкун, едва услышав это описание, сразу вспомнил тот холм, усыпанный цветами. Он не спешил с ответом, а сначала спросил:

— Ты нашёл золото? Что это такое?

— Конечно, лекарственные травы! — воскликнул Се Ань, глаза его горели энтузиазмом. — Как ты думаешь, почему универсальное лекарство потеряло свою силу?

— Э-э… может, при передаче что-то перепутали? — предположил Цзи Хуайсу.

— Мой отец написал этот рецепт всего двадцать с небольшим лет назад, за это время вряд ли его могли так исказить. Сам по себе рецепт в порядке, так где же тогда ошибка? — Цзи Хуайсу наконец-то понял: — Это лекарство… Неудивительно, его свойства изменились.

Большинство лекарственных трав, растущих на болотах, были привезены переселенцами с разных островов. Хотя почва здесь плодородна и растения растут буйно, их свойства изменились под влиянием болотной среды. Сначала изменения были незначительными, но с каждым поколением они углублялись, и в последние годы это привело к резкому ухудшению: то, что когда-то было действенным лекарством, теперь превратилось в обычный напиток.

— Если некоторые травы ухудшаются в болотистой местности, то должны быть и такие, которые, наоборот, улучшаются в новой среде, — сказал Се Ань, сосредоточенно хмуря брови. — Когда я услышал сообщение отца, сразу понял: его «золото» — это те травы, которые вот-вот сформируются… Это новые виды, которые появятся на болотах!

Се Ань хотел собрать рецепты, чтобы, сравнивая их, определить, где именно происходят изменения в свойствах трав, и таким образом найти область, где эти изменения происходят чаще всего. Это и будет самое вероятное место, где спрятано золото.

Чу Хэнкун, поняв это, обратил внимание на другой вопрос:

— Значит, ты сможешь составить новый рецепт универсального лекарства?

— Конечно, смогу! — ответил Се Ань. — Ну, или почти смогу. На самом деле, нужно просто разобраться с изменениями свойств трав, как если бы ты при приготовлении еды сменил марку приправы… Должно получиться. У меня есть представление, но…

Он нервно сжал в руках шляпу, голос его постепенно ослаб:

— Прости, должно… но не совсем получится. Это всё-таки рецепт моего отца. Не надейся на меня. Может, лучше вернёмся к делу? Я имею в виду, сначала найдём это золото, а потом разберёмся с этими идиотскими проблемами?

— Вот в этом и суть, — сказал Чу Хэнкун. — Ты описываешь травяные поля Адари, которые находятся на вершине горы и хорошо охраняются. Я подозреваю, что он выращивает там светящихся зомби.

— Чёрт побери, убью его! — выругался Се Ань.

— Для этого тебе нужно помочь… — Чу Хэнкун начал объяснять свой план. Се Ань внимательно выслушал, затем что-то набросал в блокноте.

— Это непросто, — повторил он. — Чтобы достичь нужного эффекта, недостаточно просто разбавить пилюли водой. Нужно увеличить вязкость раствора… Возможно, добавить сок плавучего арбуза и водорослевый клейстер. Мне нужно время, чтобы поэкспериментировать…

— У нас есть два с половиной дня, начиная с этого момента, — Чу Хэнкун хлопнул его по плечу. — Рассчитываю на тебя!

Три дня — вполне разумный срок: светящиеся зомби распространятся, а Чжицюфэн срочно нуждается в лечении, времени на растрату нет. Весь отряд Возрождения приступил к активным действиям: от мастерских на плавучем острове до аптек в центральном дворе — каждый член команды, получив срочные задания, ломал голову над решением, спешно изготавливая необходимое оборудование под руководством ответственных лиц.

За два дня до Суда. Мастерская Юйю.

— Хуайсу, посмотри, это соответствует требованиям?

— Мощность подходящая, но против толпы будет слабовато… Подожди, Чухэн говорит, можно добавить ещё несколько трубок!

— …Это уже как-то слишком жестоко.

— Что ты! Мы спасаем жизни, это святое дело!

За день до Суда. Кухня столовой.

— Готово! Посмотри, это то, что нужно?

— …Выглядит как-то странно. Да и запах…

— Эх, некогда подстраивать, так и пойдёт! Ещё надо срочно поймать пару гусей.

За полдня до Суда. Штаб отряда Возрождения.

— Санцзяпо сообщила, что если метод сработает, она с радостью поможет.

— Отлично! С местными помощниками дело пойдёт легче. Ещё раз проговорим план: завтра выполняем особую миссию. Всем всё ясно?

— Командир… это не слишком ли…

— Выбросьте свои сомнения! Мы выполняем задание.

— Есть!

И вот наступает день Суда!

Водопад, словно белая река, ниспадает с центрального двора, в потоках воды едва угадываются очертания корабля-дракона. Колдун Ланьдэ опускает подзорную трубу и подаёт сигнал руками. Белые одежды последователей мелькают в движении — верующие хватают вилы и мясницкие ножи, готовые сразиться с Рыцарями Катастрофы до конца.

Сегодняшний базар пуст: территория рядом с портом превращена в переднюю линию обороны. Ланьдэ и вооружённые монахи ждут удобного момента в тылу, обычные верующие занимают центральные позиции, а на переднем крае — светящиеся фигуры, напоминающие ходячих мертвецов. Это светящиеся зомби, которых верующие вывели из домов по приказу.

Это коварный план Адали: он убедил верующих, что если они внесут свой вклад, их больные родственники получат божественную помощь. Таким образом, зомби должны задержать врагов. Отряду Возрождения не хочется заражаться, но и прорываться силой — значит, придётся разобраться с этими мертвецами. А как только правительственные войска нажмут на курок, они сами разрушат порядок в болотах.

Без порядка злой дракон потеряет силу, и это ложное божественное наказание обернётся против них самих.

— Ваше превосходительство, они здесь!

Ланьдэ тоже видит Рыцаря Катастрофы: она и её подчинённые едут на бронированном внедорожнике, который съезжает с корабля-дракона в порт. Рёв двигателя звучит настолько дерзко, что просто сводит с ума. Все на машине вооружены модифицированным оружием, и Ланьдэ не может скрыть радости. Он ведёт охрану к передовым позициям, чтобы поднять боевой дух, и, подняв руку, кричит:

— Рыцарь Катастрофы не хочет оставлять болоту шанса на жизнь? Тогда мы сами наложим на неё истинное божественное наказание! Верующие болот, за мной, в атаку!!!

— Да поможет нам бог!!! — откликается толпа.

Растерянные верующие вместе с сияющими зомби бросились к колёсам, а Ланд тихо активировал свой защитный артефакт. Его задача была почти выполнена: стоило лишь дождаться, когда противник сам начнёт стрелять. Он пристально следил за пальцами рыцарей бедствия, молясь, чтобы те не выдержали и нажали на спусковой крючок. И всё пошло даже лучше, чем он ожидал: все в машине открыли огонь.

Приспешники демонического дракона стреляют! Ланд от радости чуть не подпрыгнул — он ждал крови, криков отчаяния, стонов и битвы. Но что-то было не так. Он не услышал привычного шипения водяных пуль, вместо этого раздавались глухие «плюх» звуки… Да и сами снаряды выглядели странно: цвет и запах были как-то… не такие.

Все, включая вооружённых монахов, были озадачены. Сотни глаз следили за пролетающими над головами снарядами. Эти «водяные пули» были размером с кулак, желтовато-зелёного оттенка и напоминали по текстуре грязь. Попав в человека, снаряд издавал глухой «чпок», после чего расплывался в вонючую грязную лужу, источающую невыносимое зловоние!

Мозг Ланда на мгновение отключился. Он не мог подобрать слов, чтобы описать этот запах — даже дурьян показался бы слишком безобидным, а гниль — слишком преувеличенной. Лишь когда второй «снаряд» попал ему в голову и желтовато-зелёная масса покрыла всё тело, знакомое воспоминание наконец-то прояснилось.

Дрожащей рукой он стёр грязь с лица и, глядя на руки, покрытые желтовато-зелёной массой, ужаснулся: «Это… не может быть?!»

Да, это было именно то, что он подумал. Та форма, тот цвет, та текстура… это было ОНО!!!

— Блин, это же ***! — закричал кто-то.

— Помогите, они кидаются ***! — раздался другой голос.

— У них что, совести нет?! — кричали люди, едва сдерживая рвоту.

Боевой дух, который с таким трудом поднимали, рухнул. Верующие завывали от отчаяния, а вооружённые монахи, включая Ланда, неудержимо блевали. Те, кто ещё сохранял волю, пытались выразить моральное осуждение:

— Вы бросаете *** в больных?! Вы за это ответите! К чёрту, вы все сгниете в аду!

С вершины внедорожника Чу Хэнкун протянул щупальце, указывая на передовые ряды:

— Разве так? Но я не вижу здесь больных.

Люди последовали за его жестом и увидели: передние ряды сияющих зомби застыли с тупым выражением, их лица были покрыты желтовато-зелёной массой, потому что они широко раскрыли рты и в первом натиске проглотили большую часть снарядов… Родственники «больных» были в ярости, но одновременно чувствовали что-то неладное. Была только желтовато-зелёная масса и зловоние, но…

Не было света.

Светящиеся пятна под кожей исчезали с видимой скоростью, а в глазах, прежде тусклых, вновь загорался блеск. Сияющие зомби оживали! Они с радостью озирались, с детским любопытством спрашивая:

— Откуда взялось это ***?

Но ответить уже было некому. Верующие были настолько шокированы, что едва ли могли мыслить. Они увидели, как рыцарь бедствия поднялся на крышу внедорожника, в одной руке светящийся щит, в другой — мегафон. Её голос разнёсся по всей площади, достигнув каждого уха.

«Уже говорилось ранее! Наш Судный день бога Дракона Хойлуна — это торжество справедливости, где зло будет наказано мучительной смертью, а добродетельные освободятся в сиянии света. Похоже, все вы, больные, — люди добрые, и ещё есть надежда на спасение… Но те, кто намеренно преграждает путь, — это уже другой вопрос», — протянула она, медленно окидывая всех взглядом. «Есть ли ещё желающие принять благословение Дракона?»

Звякнуло оружие, упавшее на землю. Лэнд был тут же сбит с ног двумя мощными ударами. Верующие, тела которых были отмечены светлыми пятнами, первыми подняли руки и бросились в зловонное болото, их крики сливались в один могучий рев, подобный морскому прибою.

— Рыцарь, благослови меня!

— Меня! Меня благослови!

— У меня хватит мужества принять благословение!

— Убирайся, я достоин благословения!

— Я верю в бога Хойлуна уже двадцать лет!!

Плюх! Плюх! Специальные водяные пушки одна за другой выпустили свои заряды, и люди, счастливые, рухнули в грязь жёлто-зелёного цвета. Те немногие, кому не досталось благословения напрямую, бросились собирать его с земли и с жадностью поглощали. Операция «Распыление» в Судный день началась официально!