Глава 30. Заблуждение и упорство

Говоря о грозной славе Рыцаря Бедствий, нельзя не упомянуть о том, каким было болото в прошлом. В те времена средние слои общества называли нижние слои раем для еретиков. Сообщение между верхними и нижними слоями на драконьих лодках было прекращено, и люди предпочитали терпеть голод, лишь бы не приближаться к болоту. Тогда болото кишело мошенниками, прикрывавшимися именем богов, повсюду процветали извращённые культы, и каждый день проводились странные ритуалы, призывавшие демонические иллюзии. Были и те, кто с нечистыми намерениями вытаскивал из болота проклятые артефакты и с их помощью призывал не демонов, а неких «злых богов». Безумные последователи приносили в жертву своих близких, вскрывая их на алтарях, а фанатики, обвиняя друг друга в ереси, сжигали на кострах тех, кто исповедовал иную веру.

Именно в те времена молодая девушка, полная чувства справедливости, только что закончила обучение и вступила в ряды профессионалов. В первый же день работы она одна спустилась на лодке по водопаду и вошла в болото. В тот день люди видели, как она с огромным мечом ворвалась на место живого жертвоприношения и в огне и крови отрубила голову предводителю еретиков.

Нет милосердия, не принимаются капитуляции: проповедники живых жертвоприношений подлежат немедленному уничтожению, а садисты, увлекающиеся казнями, обречены на смерть. За три месяца она исходила всё болото, уничтожила более сотни развратных культов и убила неизвестное количество еретиков и демонических слуг. С тех пор на болоте никто не проливал кровь из-за веры, потому что если кто-то осмеливался нарушить запреты, Рыцарь Бедствий прибывал на лодке и превращал болото в кровавую землю…

«Люди сами выбирают свой путь к гибели, и это называется судьбой,» — улыбаясь, произнесла Сангья Баба. — «И эта судьба исполнилась грубым, но действенным способом. Вот что значит молодость.»

Цзи Хуайсу изо всех сил натянула капюшон дождевика, решив спрятаться в ткани и стать пылинкой. Чу Хэнкун равнодушно посмотрел на неё:

— Ты не думаешь, что ты немного перегибаешь палку?

— Что поделать! Ситуация была настолько ужасной, что без жестких мер ничего не изменить! — горячо возразила Цзи Хуайсу. — Ты даже не представляешь, что тогда творилось на болоте. Я не могла выйти поесть лапши, чтобы не наткнуться на семь Одержимых Демонами. Всех, кого я убила, ожидали смертные приговоры за их кровавые преступления!

— Но почему бы тогда не действовать в рамках закона? — спросил Чу Хэнкун.

Цзи Хуайсу отвела взгляд:

— Ну, это было… особенное время, требующее особых мер…

— Жаль, что ты не работаешь в нашей сфере, — сказал Чу Хэнкун, проигнорировав её возмущённое выражение лица, и обратился к Сангья Бабе: — А что вы знаете об этих монстрах?

— Дети течения, боги не открыли мне тайны Сияния, — покачала головой старуха. — В моём усталом уме прошлое подобно туману. Даже слова Чинцзан Даши стали неясными. Где же его золото?..

Предыдущее покушение, похоже, нарушило её мысли. Сангья Баба долго молчала, прежде чем медленно произнесла:

— Должно быть, там, где цветут цветы… Белый Даши стоит среди множества цветов… Он сказал, что через много лет в болоте родится золото.

После этого он торопливо шагнул в поток событий, и никто не знал, куда он направился.

— Улыбнулась Сангцзяпопо. — А истина о том золотом известна лишь Великому Воину.

Судя по микровыражениям и сердцебиению, старуха, скорее всего, не лгала. К тому же, в её возрасте, когда ни власть, ни богатство уже не имеют значения, не было причины обманывать их. Похоже, ситуация в те времена была крайне серьёзной: отец Сяо Аня даже не успел подробно рассказать родным, что произошло, и срочно покинул город в поисках лекарства. Перед уходом он специально отправился на болото, вероятно, чтобы забрать это самое «золото». Но, возможно, он пришёл слишком рано и не смог его взять…

Чу Хэнкун отложил это дело вместе с загадкой светящегося трупа в корзину «для решения Сяо Анем в свободное время», встал и, поблагодарив, вышел. Великий Шаман Адали всё ещё стоял у двери и холодно бросил:

— Больше не приходи.

Чу Хэнкун проигнорировал его, а белые последователи проводили их до выхода из поселения. В районе Бэйцзэ не было ни каналов, ни дорог для транспорта, как в центральной части города. Чтобы выехать, нужно было либо воспользоваться одним из трёх рейсов общественного транспорта в день, либо сесть на деревянную телегу или велосипед.

Последователи одолжили два зелёных велосипеда. Два великих детектива, тяжело дыша, прокладывали путь по грязной тропинке. Цзи Хуайсу, крутя педали, продолжал напряжённо размышлять.

— Знаешь, мне кажется, что здесь что-то не так, — сказал он. — Даже тяжело раненый дядя Сяо Вэнь мог перевернуть всё болото вверх дном. Как он мог не найти это золото?.. Насколько тяжёлым оно должно быть?

— Ты не умеешь думать, не мучайся, — равнодушно ответил Чу Хэнкун.

Цзи Хуайсу прибавил скорости, подъехал ближе и изо всех сил толкнул его плечом.

База отряда «Возрождения» находилась в «Глубококорневом поселении», в часе езды отсюда. Поселение располагалось у корней гигантского дерева и было самым оживлённым местом на болотах. Здесь, наконец, исчезал первобытный стиль племён, и преобладали современные постройки, почти не отличающиеся от тех, что в центральной части города. Правда, по улицам всё ещё бегали спутанные кальмары и гуси, а местные жители носили серые, бесформенные одежды. Такая одежда была популярна на болотах, так как водоплавающие гуси в ужасе разбегались при виде женщин, и дамы были вынуждены ходить, укутавшись в просторные плащи… чтобы затем, воспользовавшись моментом, схватить гуся за шею и утащить домой на ужин.

Главным символом Глубококорневого поселения была бронзовая статуя «Молитва Великого Шамана» — пятнадцатиметровый Адали, возвышающийся в центре площади, окружённый цветами и приношениями еды от местных жителей. Проезжая мимо статуи, Цзи Хуайсу громко цокнула языком, демонстрируя своё неприятие этого шамана.

База отряда находилась недалеко от статуи Великого Шамана, в трёхэтажном здании. Несколько членов отряда, дежуривших на базе, встретили прибывших из штаб-квартиры с невероятным энтузиазмом. В каждом их слове звучало: «Умоляем, помогите перевести нас отсюда, в этом проклятом месте невозможно оставаться!» К сожалению, Чу Хэнкун был погружён в свои мысли, а Цзи Хуайсу была занята размышлениями, и их искренние просьбы остались без внимания.

Учитывая риски одиночного ночлега, они остановились в номере на двоих. Едва переступив порог, Цзи Хуайсу сразу же задернула шторы и включила кондиционер. Старое устройство с грохотом и лязгом начало выдувать прохладный воздух. Она сдернула с себя плащ-дождевик и плюхнулась на кровать:

— Ужасно жарко! Это проклятое место — как заплесневевшая паровая корзина, еще немного, и я сварюсь здесь заживо.

Чу Хэн сидел на табуретке и пристально смотрел на неё. Его взгляд заставил Цзи Хуайсу покрыться мурашками:

— На что ты уставился?

— На тебя, — ответил Чу Хэн.

Болото было невыносимо жарким, и после череды боев золотые пряди её волос слиплись от пота. Капли пота, стекая с кончиков хвоста, скользили по лебединой шее, просачиваясь под белый топ. Одежда прилипла к влажной коже, подчеркивая каждый изгиб её тела. Между майкой и шортами виднелись следы пота, стекающего по животу, а кожа от жары слегка покраснела. В такие моменты трудно было связать её с теми легендами, что рассказывали о ней: никакой безумной ярости или кровавой жестокости, лишь юность и обаяние.

Цзи Хуайсу опустила глаза и слегка смутилась:

— Разве нельзя быть красивой? Сейчас переоденусь…

— Тысяча ударов молота, божественная энергия, — Чу Хэн не отводил взгляда, — это можно назвать настоящей красотой.

— Ты что, рехнулся?! — воскликнула она, когда его взгляд скользнул по её телу, выражая нескрываемое желание.

Цзи Хуайсу снова натянула на себя дождевик, пытаясь скрыться от его взгляда:

— Успокойся ты!

— Дай взглянуть ещё раз, — попросил Чу Хэн.

— Ч-что?! — она растерялась.

Чу Хэн подошёл к кровати и, не спрашивая разрешения, схватил её за плечи. Лицо Цзи Хуайсу залилось румянцем, смешение смущения и раздражения лишило её дара речи. Его лицо приблизилось, и она почувствовала его горячее дыхание, полное пламенного ожидания:

— Дай ещё раз увидеть тот удар мечом!

— Э… что?! — она не ожидала такого поворота.

— Тот рассекающий удар! — глаза Чу Хэна загорелись. — Ты использовала ветер от меча, чтобы очистить пространство, а удар пришелся прямо в цель. Время и угол атаки были безупречны, сила передавалась широко и глубоко, достаточно, чтобы справиться с любой изменчивой битвой. Это был идеальный удар, настоящее мастерство!

Цзи Хуайсу дернула уголком рта:

— Ах… да.

В следующий миг мощная сила отбросила его руки. Говорят, что руки — это ворота, и когда они раскрыты, это называется «открытыми воротами». Затем ослепительное **сияние** превратилось в ударную волну, и световой щит, блокируя атаку, проник прямо в цель. Так желанное искусство достигло Чу Хэна другим способом — когда его отбросило световым щитом, он понял это.

Боевые искусства иного мира действительно глубоки и неисчерпаемы. Оказывается, даже щитом можно наносить рубящие удары.

— Уберись отсюда, одержимый боевым безумием!!! — крикнул он.

Однако Чу Хэнкун, паря в воздухе, ловко развернулся и мягко, словно перо, опустился на кровать. Простыня вокруг точки его приземления закружилась воронкой — это был секретный приём из «Три Тысячи Комбинаций» драконьего кулака, позволяющий использовать окружение для гашения силы удара. Превосходное мастерство!

Чу Хэнкун радостно улыбнулся:

— Нашёл нужное чувство! Давай ещё раз!

Цзи Хуайсу, подобно дикому зверю, с рёвом бросился на него и схватил за горло:

— Я задушу тебя!

— Ты неправильно понял, это не приём на суставы. Используй рубящий удар, — серьёзно поправил Чу Хэнкун.

— Тогда потеряй сознание! — зарычал Цзи Хуайсу.

— Наконец-то решил сразиться со мной? Но в технике суставных захватов я всё же сильнее… ХА! — Цзи Хуайсу был отброшен на кровать. Он тут же контратаковал вращательным ударом ноги! Получивший удар убийца ответил перекрёстным ударом кулаков, и бой перешёл в ожесточённую ближнюю схватку.

За считанные мгновения они обменялись не менее тридцати ударами. Насколько яростным был этот поединок — даже насекомые вокруг здания в ужасе разбежались от исходящей от них убийственной ауры.

— Плановый сеанс связи, плановый сеанс связи. Хуайсу, Хэнкун, как ваше состояние? — раздался голос Цзи Цюфэна.

Среди груды хлама коммуникационный жёлтый кристалл мерцал ритмичным сиянием. В штаб-квартире с удивлением заметили, что обычно надёжные офицеры на этот раз не ответили официально — кристалл лишь верно передавал привычный фоновый шум:

— Слезь с моей кровати, чёрт возьми!

— Это ты начал!

— Мерзко, не смей использовать щупальца!

— А кто первым ударил меня плащом!

Жёлтый кристалл на мгновение замолчал, а затем вежливо напомнил:

— Похоже, наши инспекторы сейчас заняты. Тогда плановый сеанс связи отложим на час… — Цзи Цюфэн на секунду задумался, а затем с энтузиазмом добавил: — Нет, лучше на два часа!

Оба инспектора, сражавшиеся не на жизнь, а на смерть, одновременно подняли головы:

— Ты всё неправильно понял!

— Совсем не так, как ты думаешь!!!