Глава 25. Вздох о серости

Ночное небо над городом Хуэйлун было лишено звёзд и луны, лишь на Водяной Завесе непрестанно колыхались потоки приливов. Стоило выключить свет, и всё погружалось в непроглядную тьму, как будто всё вокруг вымерло. Цзе Ань лежал в этой мёртвой тишине, держа в руке пестик для лекарств. Тёмно-золотистый пестик был украшен узорами облаков и ветра, а его рукоять выполнена в виде полураспустившегося лотоса. Это было искусно вырезанное произведение искусства, которое следовало бы почтительно хранить в святилище во время церемоний, а не держать в руках повара с жирными пальцами.

Цзе Ань и сам понимал, что не должен держать эту вещь. Она была слишком одухотворённой: даже в этой тёмной ночи она сама излучала Сияние, а лепестки лотоса отражали его неприглядное лицо. Какое унизительное выражение: мужчине за тридцать, а на лице — гримаса, будто он вот-вот расплачется. Но чувство подавленности, нахлынувшее из глубины души, разрушало и без того хрупкое достоинство. Он невольно ослабил хватку, и пестик выскользнул, ударив его по лбу. Было больно. Он широко раскрыл рот, будто хотел закричать, но не издавал ни звука, безмолвно крича.

Через несколько секунд, как будто осознав собственную глупость, Цзе Ань снова крепко сжал пестик, накинул одежду и вышел. В главном здании всегда горел свет. Он нерешительно направился к общежитию, но, проходя мимо комнаты отдыха, остановился.

Убийца стоял в дверях и молча наблюдал за ним.

— Поговорим? — спокойно спросил Чу Хэнкун.

— Хорошо, — ответил Цзе Ань. — Поговорим.

На столе стояла недопитая бутылка вина — дешёвое вино, купленное Чу Хэнкуном в прошлый раз. Раньше там была половина, а теперь осталось лишь треть. Цзи Хуайсо сидела, уткнувшись в диван, и молча пила. Цзе Ань на мгновение удивился: он не ожидал, что эти двое настолько сблизились, что стали пить вместе глубокой ночью. Но вскоре понял истинную причину: они, как и он, не могли уснуть и не сговариваясь решили выйти и найти кого-то, с кем можно поговорить.

Чу Хэнкун налил вина и Цзе Аню:

— Расскажешь, что происходит?

Говоря это, он посмотрел на Цзи Хуайсо. Девушка с золотыми волосами допила вино и тихо произнесла:

— Думаю, ты и сам догадываешься. Хуэйлун когда-то пережил великую войну, и мой отец получил тяжёлые ранения. Мы стремимся поддерживать Порядок в городе, чтобы силы Хуэйлуна восстановились и мы смогли вылечить отца… Но теперь, похоже, времени не осталось.

Чу Хэнкун кивнул и спросил:

— Что произойдёт, если господин Цзи умрёт?

Цзи Хуайсо внезапно разозлилась — она не ожидала, что вопрос будет таким холодным. Цзе Ань поспешил вмешаться, прежде чем конфликт разгорелся:

— Хуэйлун погибнет.

— Почему?

— Враги, спровоцировавшие войну, не ушли. Они ждут своего часа. Ты видел множество демонов, но за пределами города есть нечто более ужасное, чем они… — тихо сказал Цзе Ань. — Когда господин Цзи умрёт, у них не останется никаких препятствий. Они превратят город в ад.

— У нас ещё есть Хуэйлун.

— Этого недостаточно.

После этого все замолчали. Воздух застыл, будто всё вокруг умерло. Но Чу Хэнкун оставался таким же, как всегда: без особого выражения на лице, невозможно было понять, о чём он думает.

«Тогда нам нужно придумать способ спасти господина Цзи», — сказал Чу Хэнкун, как будто это было само собой разумеющимся, как будто он действительно мог это сделать. «Вы же не полагаетесь только на Хуйлуна. Разреши, я уверен, у тебя тоже есть способ. Я слышал, Юйю велела тебе готовить лекарство.»

«Да, я могу делать лекарства», — тихо вздохнул Сеань, — «но я не могу сделать хорошее лекарство.»

Он аккуратно положил лотосовый пестик на стол и слегка толкнул его вперёд. Чу Хэнкун заметил в глазах собеседника слабую надежду. Он достал Серебряную Книгу и положил пестик на её страницу. Серебристые строки стремительно появились, и результат оценки заставил его вздрогнуть.

«Это…!»

【Чистый Сосуд Устранения Страданий】

【Оценка: 5 уровня】

【Происхождение: Храм Чжэнсюань, деревня Лунцюань】

【Эффект: Священный Кубок Чжицана Даши. Может записывать рецепты, усиливая эффект всех приготовленных лекарств. Для первого приготовления лекарства необходимо собрать все ингредиенты. Успешно созданные эликсиры впоследствии могут быть воссозданы с помощью жизненной энергии.

Записанные рецепты: 3187】

Это был самый высокоуровневый артефакт, который когда-либо видел Чу Хэнкун — артефакт пятого уровня! Теперь он понял стандарты оценки артефактов: уровень соответствовал силе и качеству частиц. Пятый уровень означал, что артефакт принадлежал тому, кто достиг пятого уровня трансформации частиц — невообразимой силы для них в настоящем.

Чу Хэнкун с жаром схватил книгу и уже хотел что-то сказать, когда его взгляд упал на последние появившиеся строки.

【Предупреждение: Из-за принудительного наследования через 5 уровней частиц, доступных рецептов — 1.】

【Мысли: Маленький Ань, найди последний ингредиент. Живи хорошо.】

Он понял, что что-то не так. Если бы Сеань действительно умел пользоваться артефактом, он не работал бы простым поваром. Надежда в глазах Сеаня исчезла, когда он прочитал строки, и он опустил голову, как потерянный ребёнок.

«Мой отец был другом господина Цзи», — хриплым голосом сказал Сеань. «Когда-то он рискнул выйти за пределы города, чтобы собрать лекарственные травы и вылечить раны господина Цзи. Но внешний мир был слишком опасен, и когда он вернулся, сам был при смерти. Отец мог доверить пестик только мне, ведь в моих жилах течёт его кровь, и только я могу унаследовать его дело…»

«Но я — никчёмный! У меня нет ни капли таланта! Даже унаследовав пестик, я всего лишь „основание“. Мой отец когда-то мог делать бесчисленные эликсиры, а я не могу сделать ни одного… ни одного!» Сеань изо всех сил закрыл лицо руками и разрыдался.

Чу Хэнкун понимал его чувства — он считал, что во всём виноват сам. Отец и старшие были великими людьми, а он, унаследовав легендарное оружие, мог быть лишь поваром. Это чувство собственной беспомощности могло сломить кого угодно.

«Сеань, ты не сделал ничего плохого», — тихо сказал Цзи Хуайсу. «Рецепты дяди Вэня и так были неполными. Эти десять лет отец жил только благодаря тебе…»

«Я должен был восстановить рецепты!» — закричал Сеань. «Я его сын!»

Мужчина резко встал, сжав кулаки до боли. Разбитое самолюбие, годы самобичевания и бесконечные упреки, словно гвозди, впивались в его сердце. Он знал, что ни в чём не виноват. Он знал, что виноват во всём. И тогда Чу Хэнкун понял, откуда берётся надежда. Цзе Ань возлагал надежды на заключение о лекарстве, найденное в ступе, но увидел лишь невыполнимое поручение. Те слова раздавили несостоятельного сына, и десять лет принуждённой улыбки рухнули в одночасье.

Цзи Хуайсу хотела сказать что-то утешительное, но её собственное сердце сжималось от боли. Она заметила, что Чу Хэнкун по-прежнему выглядит отстранённо, и это равнодушие вызвало в ней гнев. Но она понимала, что злится не на него — этот чужеземец сделал для города Хуэйлун слишком много, и у него не было обязанности отдавать ещё и свои эмоции.

— Пора возвращаться, — Цзи Хуайсу с силой сжала веки. — Завтра снова патрулирование.

Чу Хэнкун остался сидеть на месте, внимательно перечитывая заключение. Он действительно не проявлял эмоций, потому что всё ещё размышлял. Какие ещё варианты остаются? Какие методы могут дать больше информации?

— Цзе Ань, приготовь ещё одну пилюлю, — медленно произнёс Чу Хэнкун.

— …Зачем? — оцепенев, спросила Цзи Хуайсу.

Чу Хэнкун не ответил, лишь посмотрел в глаза Цзе Аню:

— Всё равно ты не уснёшь. Сделай ещё одну.

Остальные двое застыли, не понимая, что за мысль пришла этому человеку.

— Хорошо, — механически кивнул Цзе Ань. Возможно, потому что больше не осталось дел. Возможно, потому что в глубине души он всё ещё лелеял обманчивую надежду — вдруг знания приезжего человека помогут найти решение.

Он вышел на полчаса и вернулся с лицом, бледным как золотая фольга, держа в руке чёрную блестящую пилюлю.

— Дай мне.

Чу Хэнкун взял пилюлю и положил её на книгу. Он сглотнул слюну, надеясь, что сейчас не время для печали.

И тогда на странице с серебряными буквами появились слова.

Серебристые символы возникли плавно, не медленнее обычного. В них содержались название, эффект и то, что было для него важнее всего — «воспоминание»:

【Лекарственный артефакт базового типа — Исцеление】

【Ранг: 4 уровень】

【Место происхождения: Лесные Пути — Город Хуэйлун】

【Эффект: Очищает загрязнения внешнего пути 4-го уровня и ниже. Обладает подавляющим действием на загрязнения внешнего пути ниже второго уровня бездны.】

【Воспоминание: Единственный сын Чинцзана был бездарен. Десять лет поисков не принесли результата, но он не знал, что желанное золото скрыто в болоте.】

Дыхание троих замерло. В глазах застыло замешательство, сменившееся запоздалым пониманием, а затем понимание утонуло в бурном потоке нахлынувшей надежды.

— Что это значит? — голос Цзи Хуайсу дрожал. — Что такое золото?

— Да, что такое золото? — повторил Чу Хэнкун. — Что искал Цзе Ань во сне и наяву?

Он не смог сдержать улыбку. Должно быть, есть надежда, потому что разгадка пятого уровня не могла быть прихотью глупца, требующего от сына невозможного. Он доверил неоконченный рецепт Цзе Аню, потому что последний ингредиент был здесь, в городе!

— Не знаю, — пробормотал Сяо Ань, запинаясь. — Возможностей слишком много. Может, это корень какого-то растения. Или металл. Чешуя животного. Или… — Его слёзы ещё не высохли, но уголки губ сами собой потянулись вверх.

Все засмеялись, словно сошли с ума, а в глазах горело **сияние**. — В любом случае, надо искать! Собирать информацию!

— Я поищу архивы, связанные с золотом.

— Я позову Юйю!

И они выбежали из комнаты отдыха. Времени на отдых не осталось, не осталось времени и на печаль. Надежда возникла прямо перед ними, и теперь началась гонка со смертью.

— Начинаем действовать, товарищи, — закрыл Чу Хэнкун большую книгу. — Следующая цель — отправиться на болото за лекарством!