Глава 69 Милосердный лорд Хадсон

Караван двигался медленно и неровно. Хадсон сидел в карете, гладил медведя и наслаждался скрипом колес.

Дорога была такой же ухабистой, как и всегда, и, чтобы обеспечить плавное движение каравана, его приходилось часто останавливать, чтобы выровнять. Но эти мелкие неприятности нисколько не омрачили хорошего настроения Хадсона.

После месяцев жизни в страхе и тревоге у него наконец-то появился собственный участок земли. Теперь всё казалось Хадсону прекрасным.

«Убирайся отсюда!»

«Вы, кучка глупцов, таскаете с собой лишь несколько обломков дерева, и смеете грабить людей?

Если вы оскорбили великого лорда Хадсона, вам конец…»

Услышав голос впереди, Хадсон, полный ярости, выскочил из кареты. Кто-то посмел его ограбить? Это было практически оскорблением его оружия.

Выйдя из кареты, Хадсон понял, что что-то не так. Так называемое ограбление было полным фарсом;

люди больше походили на беженцев, чем на грабителей.

Солдаты в основном отчитывали их, избегая настоящей резни.

Это произошло потому, что толпа, перегородившая дорогу, состояла в основном из стариков, женщин и детей, и лишь немногие были здоровыми мужчинами – они точно не походили на бандитов.

«Том, что происходит?»

«Кто они?»

«Почему они останавливают конвой?» Хадсон быстро задал три вопроса подряд. Том собирался ответить, когда группа заговорила первым: «Ваше Превосходительство Хадсон, мы все подданные виконта Альфонса.

К сожалению, мы попали в разрушительную войну, нашу еду разграбили, и теперь мы не можем найти нашего господина, так что…»

«Довольно, я знаю всё, что вы хотите знать! Виконт Альфонс трагически погиб; вся его семья погибла от рук мятежников.

Новый лорд прибудет с севера; он должен прибыть не раньше, чем через месяц, и не позднее, чем через три. Тогда он всё для вас устроит», — сказал Хадсон, изображая безразличие.

Первая часть о гибели семьи виконта Альфонса была правдой;

вторая — чистой воды выдумкой. Время прибытия северной знати стало известно только по прибытии.

Знатье было не только честью, но и ответственностью.

В отличие от этих бездельников, которых можно было назначить в любое время, дворяне, занимавшие военные должности на границе, даже получив феоды, должны были сдать свои обязанности преемникам перед отъездом.

Если бы началась война, ситуация стала бы ещё хуже.

Смогут ли они уйти живыми, было неясно.

Даже члены больших семей не могли дезертировать во время войны.

Услышав ужасающую новость, толпа быстро впала в панику. Их лица побледнели, словно небо рухнуло; двое пожилых мужчин даже упали в обморок.

Всегда полагаясь на виконта Альфонса в плане выживания, они никогда не задумывались о том, как будут жить без своего господина.

У крепостных, по сути, не было частной собственности;

все их орудия принадлежали их благородному господину.

Следовательно, их господин отвечал за их еду, одежду, кров и даже за их рождение, старение, болезни и смерть.

Еда и богатства благородного господина были украдены;

люди до сих пор выживали только благодаря диким овощам, кореньям и древесной коре.

Они не продержатся и месяца, не говоря уже о трёх.

К прибытию нового лорда даже собрать их тела будет сложно.

Увидев плачущую и рыдающую толпу, Том, который ранее потерял лицо перед Хадсоном, поспешно вышел вперёд и отчитал их: «Милосердный лорд Хадсон уже сказал вам! Прочь с дороги!»

То ли, испугавшись сверкающего меча, то ли из-за естественного страха перед знатью, испуганная толпа, неся двух бесчувственных стариков, молча расступилась.

Подтвердив, что это не остатки мятежников, милосердный лорд Хадсон проникся состраданием и великодушно сказал: «Учитывая вашу преданность виконту Альфонсу, я не буду держать на вас зла.

Том, оставь каждому по фунту хлеба. Выживут они или умрут – дело случая.

Ладно, что тут скажешь, я слишком добр! Если хотите уйти, следуйте за караваном! Если доберётесь до моей территории живыми, я приму вас в подданные».

С этими словами Хадсон сел в карету, не оглядываясь. Дворянин должен вести себя как дворянин;

обращение с крепостными с предельной вежливостью только напугает их.

Хотя он и хотел завербовать эту жалкую рабочую силу, ему нужно было сохранять отчужденность.

Предоставить выбор этим беженцам, даже если слухи распространятся, будет воспринято как проявление благосклонности, а не как захват чужого народа.

Эти люди бежали как беженцы, спасаясь от голода; Даже если бы прибыл новый лорд, не стоило втягивать его в этот вопрос.

Вернувшись в карету, Хадсон снова задумался.

Война резко сократила население двух графств, но некоторым счастливчикам удалось выжить.

Тот факт, что люди местной знати были неприкасаемы, не означал, что люди этих чужаков были неприкасаемы.

Стоит их переманить, и они станут его людьми.

Хотя среди них было мало трудоспособных мужчин, в основном женщины и дети, они всё равно были источником рабочей силы.

Добыча полезных ископаемых была довольно обременительной, но помощь в приготовлении пищи, сельском хозяйстве и других работах не представляла проблемы.

В частности, женщин брачного возраста можно было выдать замуж за холостяков в его армии, чтобы укрепить боевой дух.

Приняв решение, Хадсон немедленно созвал своих оруженосцев и поручил им убедить.

Подобное мастерство было доступно лишь группе молодых людей, обучавшихся у него несколько месяцев.

Остальные солдаты были в основном немногословны.

В бою они были сносны, но поднять боевой дух было настоящим испытанием.

Все это было заслугой самого Хадсона.

Перед тем, как отправиться в путь, чтобы облегчить командование, он специально отобрал группу честных и простодушных солдат со своей территории.

На поле боя эти люди действительно проявили себя хорошо.

Они выполняли приказы Хадсона, не особо задумываясь, что облегчало им управление.

В такой обстановке пострадали и крепостные солдаты, присоединившиеся позже.

Особенно после того, как Хадсон ввел систему коллективных наказаний и казнил нескольких нарушителей спокойствия, чтобы укрепить свою власть, те, у кого были амбиции, потеряли волю.

Они всегда были заняты боем и не имели времени думать о подобных вещах.

Настолько, что только сейчас Хадсон осознал свою собственную бесталанность.

Браконьерство?

Эта мысль едва успела прийти ему в голову, как он решительно отбросил ее.

Те, кого он мог переманить, не обладали необходимыми способностями, а те, кто обладал способностями, не могли позволить себе расходы на переманивание.

Не только Хадсон испытывал недостаток таланта; с этой проблемой сталкивались почти все мелкие дворяне.

Высокая степень монополии на знания означала, что таланты были сосредоточены в высшем обществе.

Все были дворянами; как их могла соблазнить ничтожная сумма?

Просить помощи у собственного клана?

Это всего лишь мысль. Взрослея, они должны понимать, что дармовщины не бывает.

Даже близким братьям приходится быть честными в своих счетах, не говоря уже о членах клана.

Эти два несчастных ребенка из Уайтшира были ярким примером. Чем больше помощи они получали от разных ветвей власти сейчас, тем больше долг благодарности им предстояло вернуть в будущем.

Даже если они не смогли вернуть долг в своем поколении, следующему поколению пришлось бы продолжать выплачивать долг.

А если бы случилось что-то непредвиденное, их наследникам пришлось бы его выплачивать.

Помимо прочих соображений, королевство поощряет ответственность за защиту земли, заботится о павших дворянах и даже увеличило квоту на обмен Эссенции Жизни — по оценкам, она уже была выплачена в качестве заработной платы.

Этот обмен, этот баланс усилий и вознаграждения — одна из ключевых причин, по которой слабо организованная семья Козлоу так долго сохраняла свою сплоченность.

Если не хотите накапливать долги благодарности, не просите об одолжениях, иначе у вас не будет друзей.

Высокопоставленные дворяне могут, по крайней мере, обещать своим подчиненным будущие блага, но Хадсон не может позволить себе даже такой роскоши.

Если он не может дать людям то, чего они больше всего хотят, ему остаётся только тратить деньги.

Пока есть деньги, талант всё равно придёт.

Среди свободных граждан, живущих в крупных городах, тоже есть талантливые люди, готовые работать за деньги.

К сожалению, таланты, нанятые за деньги, обычно работают лишь на временных работах, увольняясь при первой же возможности.

Среди них немало тех, кто предает своих первоначальных хозяев ради прибыли; лояльность вызывает серьёзную тревогу.

Будучи начинающим предпринимателем, Хадсон считает, что лояльность важнее способностей.

В его прежнем, мирном мире предательство со стороны подчинённых означало максимум финансовые потери; на континенте Аслант предательство означало верную смерть.

Пока Хадсон не был готов рисковать, он не был готов ни на что.

Если ему не хватало таланта, он развивал его сам.

В конце концов, его территория была всего лишь баронством, всё ещё находящимся под примитивным феодальным правлением, без особых проблем; приложив немного усердия, он мог бы справиться.

…Под преднамеренным манипулированием Хадсона смена власти наверху быстро распространилась среди беженцев.

Однако в деталях произошли лишь незначительные изменения.

Вместо северной знати, прибывшей занять свои посты, новый лорд теперь вёл их к северной границе, где они жили бок о бок с жестокими орками.

Благодаря многолетней пропаганде Королевства Альфа, орки стали восприниматься простыми людьми как существа более страшные, чем демоны, что вызывало всеобщую панику.

В такие моменты хитрые «беженцы» предлагали покинуть свои территории и искать убежища у благосклонного лорда.

Поскольку вся семья старого лорда была мертва, а новый лорд ещё не принял их присягу, отъезд нельзя было считать предательством.

Медленно продвигающийся караван быстро привлекал беженцев по пути.

Единственной причиной тому была милостивая раздача продовольствия лордом Хадсоном.

Каждый день во время приёма пищи еда раздавалась вовремя.

Хотя они могли есть лишь на семь-восемь десятых, этого было достаточно, чтобы воодушевить их не отставать.