Дворцовый сад.

Хорлайка стояла под небольшим деревом, Андерсон привычно прятался в тени.

Охотники на демонов не были ворами, но во время охоты необходимые тайные приёмы всегда вдвое сокращали работу и удваивали результат, выжигая некоторые привычки в его костях, и изменить их было совершенно невозможно.

Старый Охотник на демонов молча стоял, оглядывая сад вокруг.

Он впервые посетил дворец Эдатина.

Он был вполне удовлетворён устроенным им садом, не с точки зрения эстетики, а с точки зрения безопасности.

В пределах его видимости не было ни одного дерева выше трёх метров, все были аккуратно подстрижены.

Всё, что ему было нужно, – это охранник на сторожевой башне снаружи сада, наблюдающий за этим местом, и он мог видеть всё, что находится в саду.

Он мог максимально обеспечить безопасность в саду и защитить всех, кто там находился, и в то же время сэкономить силы для распределения их в другом месте.

Расположение агентов разумное, а патрули тоже неплохие, – один за другим комментировал старый Охотник на демонов.

Подобно его инстинкту тайного агента, его инстинкт внимательного отношения к происходящему давно изменился.

Практизм всегда был тем, к чему стремился Охотник на демонов, но Хорлайка был другим.

Он снова и снова думал о том, не упустил ли он чего-то.

Это был не первый раз, когда Хорлайка отправлялся на задание, но задание, связанное с тем, сможет ли Секта Змеи плавно возродиться, было для него первым.

Будучи шпионом Секты Змеи, Хорлайка не мог не нервничать.

К счастью, когда Киран появился в поле его зрения, спокойное, беззаботное лицо и непринужденная походка быстро успокоили Хорлайку, словно, пока Киран рядом, всё будет хорошо.

Также казалось, что любая проблема решится сама собой в присутствии Кирана.

Это было очень странное чувство, но Хорлайке оно не не понравилось.

Приветствую, сэр Колин.

Я Хорлайка, представляю Тайное общество Тихой ночи, — почтительно поприветствовал Хорлайка.

Он хотел назвать Кирана лордом или отдать ему приветствие Охотника на демонов, но сейчас было не время, ещё не время.

Он не был уверен, находится ли это место под наблюдением южных советников.

Киран окинул взглядом старого Охотника на демонов, прятавшегося в тени, а затем обратил внимание на бывшего члена Тайного общества Тихой ночи, которого Кровавая Мэри обманула своим притворством (иллюзией).

Его последователь, похоже, вложил немало сил в эту Хорлайку, по крайней мере, ему было легче общаться с этим бывшим членом.

Хорлайка чувствовал неведомое спокойствие и покорность при виде Кирана, у него никогда не возникало мысли ослушаться Кирана. Способности Кровавой Мэри были здесь действительно полезны, но, к сожалению, против большинства людей она была бесполезна, поскольку действовала только против тех, чья душа была повреждена или обладала слабой силой воли. Люди со слабой силой воли вряд ли могли быть полезны Кирану.

Что касается тех, чья душа повреждена?

С ними тоже сложно.

Хорлайка был крайне редким случаем.

В обычных обстоятельствах никто бы не решился изучить мистическое заклинание, которое могло бы повредить его душу.

Хорлайка?

Он был всего лишь жалкой душой, обманутой Куртцаргертом.

Этот советник хотел получить хороший инструмент, отсюда и Неумирающая Хорлайка.

Киран был в этом абсолютно уверен, получив доступ к воспоминаниям Куртзаргерта, но Хорлайка понятия не имел обо всём этом.

Возможно, до появления Хорлайки у него были сомнения, но теперь в глубине души он переродился как Охотник на демонов, и, чтобы завоевать доверие Куртзаргерта, ему пришлось освоить мистическое заклинание «Тень туманной луны, меняющей направление».

Киран холодно посмотрел на Хорлайку.

Хорлайке, как и Кирану, нужна была подходящая личность.

Некоторое время назад в трущобах Нижнего Седьмого Кольца, похоже, между нами произошло небольшое недопонимание.

Советник Куртзаргерт готов компенсировать вам ущерб, — Хорлайка снова поклонился, кратко объяснив.

Компенсация?

Тайное общество «Тихой ночи»?

Хмф, — сказал он с неописуемым насмешливым смешком.

Но, с другой стороны, старый Охотник на демонов подтвердил, что Хорлайка принадлежит к Змеиной секте.

Взгляд Кирана был совершенно холодным, и в нём не было ни капли убийственного намерения.

Хотя старый Охотник на демонов не проводил много времени с Охотниками на демонов из Змеиной секты, судя по тому, как Киран вёл дела, он был в этом совершенно уверен.

Если не считать особой бдительности и осторожности Охотника на демонов, самым очевидным впечатлением, которое старый Охотник на демонов произвёл на Кирана, было ведение дел по правилам.

Короче говоря, если бы Киран встретился с несуществующим членом Тайного общества Тихой ночи, он бы сразу же прикончил Хорлайку или даже убил его.

Однако до сих пор Киран не предпринимал никаких действий.

Тот факт, что Хорлайка был членом Змеиной Секты, медленно всплыл на поверхность.

Старый Охотник на Демонов молча вздохнул.

Он снова вздохнул о секретности Змеиной Секты и одновременно вспомнил ещё кое-что.

Если Хорлайка был шпионом Змеиной Секты, то были ли другие шпионы Змеиной Секты в Тайном Обществе Тихой Ночи?

Ответ был почти очевиден, и старый Охотник на Демонов был им доволен.

Учитывая, что Секта Волка пала, чем сильнее была Змеиная Секта, тем лучше было для Охотников на Демонов.

Единственное, о чём ему нужно было подумать, — как сохранить сильных.

Пока старый Охотник на Демонов размышлял над этим вопросом, Хорлайка выполнил свою официальную миссию.

Кирану передали чёрное приглашение.

Поверьте, это выгодно и мне, и вам обоим. В конце концов, учитывая вашу личность, вы тоже должны знать об этом инциденте, — незаметно сказал Хорлайка.

Киран взглянул на приглашение, затем кивнул, не особо комментируя тему.

С нетерпением жду нашей новой встречи днём, — сказал Хорлайка.

Затем он поклонился Кирану и старому Охотнику на демонов, прежде чем выйти из сада.

Снаружи дворцовая стража ждала окончания встречи и была готова вывести Хорлайку из дворца.

Монте, — сказал Киран.

Он говорил негромко, но как только его слова затихли, вассал появился рядом с Кираном, словно ветер.

Ваше Высочество, — поклонился вассал.

Пришлите надёжных людей, чтобы проводить его обратно, — сказал Киран.

Понял, Ваше Высочество, — кивнул вассал и исчез.

Убедившись, что вассала больше нет, Киран наконец обратился к старому Охотнику на демонов.

Действуй до самого конца.

Обратите внимание, что его слушателями были не только те, кто находился во дворце, но и те, кто положил глаз на Хорлайку.

Киран верил, что как только Хорлайка выйдет из дворца, люди из Храма Бога Войны непременно последуют за ним.

Хотя Хорлайка был Бессмертным, Киран не хотел, чтобы его последователи умирали так часто, что становились бесполезными, особенно в такой критический момент.

Тебе нужно, чтобы я следовал за ним?

— прямо спросил старый Охотник на демонов.

Андерсон не был идиотом, он знал, с чем столкнётся Хорлайка, как только покинет дворец.

Он тоже не хотел, чтобы что-то случилось с его союзниками.

Киран покачал головой.

У меня к тебе есть гораздо более важная просьба, — Киран передал приглашение старому Охотнику на демонов.

Старый Охотник на демонов сразу понял намерение Кирана.

Он кивнул и зашагал прочь.

Когда половина любопытных взглядов исчезла из поля зрения Кирана, он нахмурился.

Уровень инфильтрации дворца Эдатина оказался гораздо более тщательным, чем он ожидал, неудивительно, что Эдатин VI проводил большую часть времени в зале малого совета.

Только там король мог убедиться, что за ним не следят.

Если дворец уже такой, то и трущобы Нижнего Седьмого Кольца… «Пожалуйста, не подведи меня», — пробормотал Киран себе под нос.

Затем он повернулся и направился в свои покои — вассал уже как следует организовал все мелочи и проследил за тем, чтобы всё было сделано как следует.

Раз уж его нынешняя личность не могла скрыться от глаз, он мог полностью раскрыться перед наблюдателями.

Киран полагал, что, сделав это, он получит неожиданные выгоды, как и то, что только что произошло.

На самом деле, всё было именно так, как Киран и ожидал.

Его встреча с членом тайного общества «Тихой ночи» в саду дворца стала широко известна после отсутствия Хорлайки.

Когда те, кто имел более низкие мотивы, увидели эту новость, они либо погрузились в глубокие раздумья, либо замолчали, а некоторые даже скрежетали зубами.

Герцог Валентин был последним.

Вельможа, чья семья пользовалась большой известностью на протяжении всей долгой истории, в этот момент яростно разбивал об пол бокал.

Бокал, сделанный из металла, не разбился.

Он даже не издал тяжелого звука, но вино пролилось на белый ковёр из козьей шкуры, окрасив его в красный цвет.

Этот красный цвет настолько привлекал внимание, что герцог Валентин, с его раздутым телом и короткими конечностями, наступил на него, чтобы дать выход своему гневу.

Чёрт возьми!

Чёрт возьми!

Как всё стало таким?

– взревел герцог Валентин, и его шея стала толще.

На висках и лбу у него вздулись зелёные вены, отчего он, сохраняя свою внешность, казался ещё более свирепым, особенно безжалостность в его глазах.

Это шокировало бы людей до глубины души.

Успокойся, Валентин.

Тот, кто говорил, тоже был мужчиной средних лет.

С длинными седыми волосами, ниспадающими на плечи, узкими глазами, тонкими губами и слегка крючковатым носом он был похож на орла.

Даже сидя здесь, можно было заметить, что у него крепкое телосложение, и элегантный темперамент, исходящий от него с того момента, как он поднимал руку.

Ридрал, как я могу сохранять спокойствие?

Все усилия, которые мы потратили на поиск слабого места этого ублюдка, пошли прахом!

Я-я не собираюсь сидеть сложа руки!

— проревел герцог Валентайн, хотя безжалостность в его глазах постепенно угасала.

Похоже, слова виконта Ридрала, как друга и союзника, возымели эффект против герцога Валентайна.

Думаешь, это совпадение?

— спросил Ридрал.

Совпадение?

К чёрту совпадения!

Этот ублюдок, должно быть, понял, что мы расследуем дело Свенсона, и поэтому положил нам конец раз и навсегда!

Чёрт возьми!

Каждый раз, когда Валентин думал о расходах, которые он потратил на расследование дела фальшивого принца, его сердце сжималось.

Обратите внимание, что он тратил не только деньги, было много вещей, которые за деньги не купишь.

Тогда, вы считаете, что Колин — настоящий наследник?

— продолжил вопрос Ридрал.

Валентин был ошеломлён.

Ты что говоришь?

— Герцог повернулся к своему союзнику.

Я ничего не сказал, — виконт Ридрал улыбнулся и покачал головой, отчего стал похож на лису с орлиным клювом.

Глаза Валентина засияли.

Тогда, стоит ли нам это сделать?

— Валентин вздохнул, сжав зубы.

Конечно, стоит.

Мы все надеялись, что Его Величество отменит свой глупый указ и откажется от своих грандиозных амбиций.

Вот почему мы продолжали искать правду, и прежде чем мы докопаемся до сути, я ничего не скажу, и вы тоже. Слова виконта Ридрала содержали глубокий смысл между строк.

Понимаю, я буду следить за этой пешкой, — кивнул Валентин.

Два дворянина продолжили обсуждение, бормоча что-то невнятное.

Полчаса спустя два высокопоставленных дворянина одновременно покинули кабинет.

Ридраль сел в свою повозку и направился в трущобы Нижнего Седьмого Кольца, а Валентин – в собор.

В это время первые лучи солнца появились над горизонтом, и сияние неба постепенно рассеивало ночную тьму.

Опытные могли предсказать, что сегодня будет солнечный день.

Люди начали просыпаться после целой ночи.

Начался новый день, а вместе с ним и работа на весь день.

Возможность остаться в постели в такое время считалась роскошью, вызывающей зависть окружающих.

Джино был тем, кому все завидовали.

Но если бы он мог выбирать, он бы ни за что не стал ложиться в постель.

Он больше привык просыпаться рано утром и хватать меч, чтобы тренироваться вместе со всеми на поле.

Однако

После вчерашней утренней сцены Джино явно почувствовал перемену в настроении всех остальных.

Между его товарищами по команде и капитаном возникла невидимая преграда, и когда ему приказали переосмыслить свои действия в его комнате, эта преграда начала расти и разливаться.

Служители и дьяконы посмотрели на него странным взглядом, словно на заключённого.

Молодой человек тут же решительно покачал головой.

Он никогда не признает себя таким, какой он есть.

Он всё ещё в своей комнате, он не в наручниках, он не заключённый!

Так он себе говорил.

Снова и снова он глубоко вдыхал, и когда всё стихло, он надел пальто, схватил меч и пошёл в исповедальню, чтобы покаяться в грехах.

Он не должен чувствовать себя потерянным из-за еретика, он ещё недостаточно силён.

Он не должен забывать о стойкости Бога Войны только потому, что Туман проявил к нему терпение.

Это потому, что я недостаточно силён!

Всё это моя слабость!

Я должен покаяться в грехах!

Юноша открыл дверь, и то, что он увидел, ошеломило его.

Снаружи стояли два дьякона, очевидно, из Тёмного Зала, охраняя его дверь.

Рыцарь Джино, без разрешения вооружённого священника или высших лордов вам не разрешено выходить из комнаты.

Один из дьяконов прямо сказал юноше, когда дверь открылась.

Другой дьякон увидел меч в руке юноши.

Пожалуйста, оставьте свой меч у нас.

Глядя на бдительность и враждебные взгляды дьяконов, юноша в оцепенении отдал меч.

Он даже не понял, как дверь за ним захлопнулась.

Он откинулся на кровати, словно опустошённый, словно часть его сильного сердца разбилась вдребезги.

Вслед за этим разбившимся осколком в его комнате безмолвно появилось облако тьмы и начало шептать юноше на ухо.