Глава 9

Неужели мне снится то же, о чём я думаю днём?

В конце концов, я так много смотрел на неё последние несколько дней, что практически использовал её как средство для стирки.

Однако

В следующее мгновение

Цинь Ли, стоя на плотине, подняла взгляд и взглянула на Ли Чжуюань, стоящую на террасе.

Их взгляды впервые встретились.

Ли Чжуюань поняла. Она не приснилась ему; она вошла в его сон.

Сны – это проекции реальности.

Он привык к её застывшему образу, и ей не следовало делать никаких лишних движений в его снах.

Нет…

Ли Чжуюань слегка нахмурилась.

На этот раз:

Ты уверена, что это мой сон?

Возможно ли, что я, как и Цинь Ли, тоже участник?

Или, возможно, мне снились сны слишком редко, чтобы делать выводы из множества закономерностей и опыта.

Я только начал читать, и это в основном вводные научные книги.

Это было словно вопрос, заданный ему, но он даже не мог уловить его смысла.

Возможно,

Цинь Ли что-то понял?

Она даже посмотрела на него, так что, может быть, он надеялся, что она заговорит?

Однако на первом этаже кипела жизнь, и чтобы спуститься по лестнице, ему пришлось бы пройти через середину первого этажа, что было невозможно.

Терраса на втором этаже была не слишком высокой, но с его маленьким телосложением спрыгивать вниз тоже было непрактично.

Поскольку это, вероятно, не его сон, он больше не имел права рисковать и ошибаться.

Ли Чжуюань присел на корточки и помахал Цинь Ли, прося её подойти поближе, чтобы он мог говорить тише.

Однако прежде чем Цинь Ли успел отреагировать, Ли Чжуюань услышал шаги на лестнице позади себя.

Он обернулся и увидел приближающихся четырёх женщин.

Они были в ярких одеждах, с густо напудренными и нарумяненными лицами.

Они тоже заметили Ли Чжуюаня и, можно сказать, пришли за ним. «Мальчик, зачем ты здесь? Пир начинается!»

«Ну же, пора!

Садись в первую группу! Вторые долго ждут!»

«Да, да, да.

После того, как первая группа закончит, иди домой и быстро ложись спать, чтобы завтра не пропустить школу».

На свадьбах и похоронах, когда гостей слишком много, а приём недостаточен, едят группами. После того, как первая группа заканчивает, стол убирают, заменяют блюда и холодные закуски, и вторая группа может занять свои места. «Я не…»

Прежде чем он успел сказать «нет», старушка протянула руку и схватила Ли Чжуюаня за руку.

Ли Чжуюань тут же понял, что его прежняя одежда исчезла, сменившись коротким синим халатом.

Он выглядел старомодным, но цвет был свежим.

Хватка старушки была такой сильной, что она дернула Ли Чжуюаня, заставив его несколько раз споткнуться.

Спускаясь по лестнице, Ли Чжуюань попытался высвободить её руку.

Рука у неё была очень белой, бледной, без видимых морщин.

Словно почувствовав борьбу, старушка внезапно остановилась и медленно повернула голову.

«Мальчик, ты капризничаешь? Не хочешь идти?»

Её голос стал медленным и жутким, и некогда яркий свет в коридоре померк, оставшийся проблеск света осветил лицо старушки.

Ли Чжуюань глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку.

«Пойдем, устроим пир. Я хочу пир».

«Ты такой хороший».

Как только он закончил говорить, в коридоре мгновенно снова стало светло.

Старуха продолжала держать Ли Чжуюань за руку, спускаясь по лестнице, пока они не достигли второго этажа.

Изначально первый этаж дома моего прадеда использовался просто как склад.

Стены не были покрашены, сохранив свой первоначальный цвет цемента.

Но теперь весь первый этаж был украшен огнями и красочными украшениями, царила праздничная атмосфера.

Столы были накрыты красной пластиковой пленкой, на них лежали блюда и мясная нарезка.

Много людей входили и выходили, мужчины и женщины, молодые и пожилые, все в слишком ярких новых одеждах, с густо напудренными и румяными лицами.

Ли Чжуюань смутно представлял себе, кто это.

Столы, стулья, скамейки и тарелки на первом этаже были расставлены, но вот бумажные фигурки, громоздившиеся горой, исчезли.

После того, как старуха подняла Ли Чжуюаня на второй этаж, она отпустила его и пошла по своим делам. Ли Чжуюань обернулся и обнаружил, что лестница, по которой он только что спустился… исчезла.

Он не стал стоять на месте, а направился к двери. В доме его деда многие двери были открыты для удобства грузоперевозок, и теперь панели были сняты и полностью открыты.

Таким образом, первый этаж был почти на полпути к внешней насыпи.

Дойдя до двери, Ли Чжуюань увидел двух молодых женщин, ведущих маленькую девочку. Это была Цинь Ли.

В отличие от него, её одежда не изменилась, вероятно, потому что она уже была одета подобающе этому месту.

В этот момент ресницы Цинь Ли затрепетали, а тело слегка задрожало.

Ли Чжуюань заподозрил, что она вот-вот нападёт.

Две молодые женщины, державшие её, словно почуяли неладное с Цинь Ли, опустили головы и посмотрели на неё. В тот же миг свет в том месте, где они стояли, начал тускнеть, и тьма постепенно распространялась. Остальные, оказавшиеся в этой тьме, перестали болтать и посмотрели на них с угрюмыми лицами.

Ли Чжуюань теперь был уверен, что это не его сон.

Конечно, это был не сон и Цинь Ли.

Я никогда не слышал, чтобы кто-то, кто вёл себя необычно во сне, страдал от последствий, связанных с окружающими.

Это был явно чей-то сон. Хотя он не знал, кто это был, сон был погружен в него, и его нелогичное и странное поведение тревожило его и будило.

Проснувшись, он мог разозлиться или задушить двух маленьких креветок, которых не должно было существовать, чтобы нарушить его сладкие сны и вернуться в сон.

Но какой бы ни была ситуация, Ли Чжуюань чувствовал, что в данный момент это будет ему невыгодно.

Поэтому он взял инициативу в свои руки, шагнул вперёд, встал перед Цинь Ли и с улыбкой сказал:

Сестра, я наконец-то тебя нашёл. Ты не представляешь, как долго я тебя искал.

Затем Ли Чжуюань посмотрел на двух женщин, державших Цинь Ли за руки, и сказал:

Спасибо, что помогли мне найти мою сестру. Она могла легко уйти одна, и от неё здесь будет мало толку.

Сказав это, Ли Чжуюань указал на свой лоб.

А, вот оно как.

Твоя сестра здесь.

Лица двух женщин озарились пониманием.

Расползающаяся тень перестала расширяться, но не отступила.

Люди за пределами тени продолжали делать то, что им полагалось, в то время как те, кто был внутри, продолжали смотреть в этом направлении.

Недостаточно!

Ли Чжуюань поджал губы. Он протянул руку и взял Цинь Ли за руку, а затем другой рукой завёл её за спину и нежно погладил по голове.

«Сестра, веди себя хорошо, не бойся. Я здесь, я позабочусь о тебе».

Завершив свою речь, Ли Чжуюань уже предвкушал возможные царапания и укусы.

Но ему пришлось рискнуть. Раз Цинь Ли уже смотрела на него снизу, он был уверен, что на этот раз она сдержится!

Они стояли так близко друг к другу, что Ли Чжуюань чувствовал дрожь руки девочки.

За два дня одностороннего наблюдения Ли Чжуюань понял, что девочка перед ним отвергает любые контакты с внешним миром.

Только бабушка ласково уговаривала её поесть, но даже бабушка Лю не осмеливалась проявить хоть какую-то ласку.

Однако, к радости Ли Чжуюаня, дрожь девушки постепенно утихла, дыхание выровнялось, и она не оттолкнула его, даже не пытаясь освободиться от его хватки.

Видя, что девушка наконец успокоилась, тень под его ногами начала уменьшаться и наконец исчезла.

Все, кто до этого неподвижно смотрел в этом направлении, развернулись и занялись своими делами, включая двух женщин.

Хм… пока в безопасности.

Ли Чжуюань посмотрел на Цинь Ли и прошептал: «Ты знаешь, что делать дальше?»

Цинь Ли не ответила; она просто смотрела на него.

Ну, наверное, она и сама не знала.

Будь сейчас день, Ли Чжуюань был бы рад держать её за руку и видеть её взгляд.

Это чувство, подобно совершенному произведению искусства, создаёт ощущение взаимодействия и резонанса с тобой.

Но в такой обстановке Ли Чжуюаню было трудно испытывать подобное чувство.

«Садитесь, садитесь, все!»

«Ладно, садитесь, садитесь, садитесь!»

Кто-то рассаживал всех по местам.

В этот момент самым безопасным вариантом было вести себя дружелюбно.

«Давайте найдём место», — сказала Ли Чжуюань Цинь Ли, взяла её за руку и подошла к столику, за которым сидел маленький мальчик.

Когда они уже собирались сесть, мальчик тут же наклонился, прикрыл скамейку и крикнул: «Вот место, которое я прикрыл. Вот место, которое я прикрыл. Скоро придут мои родители, бабушка с дедушкой, дядя и троюродный дядя. Вам сюда нельзя!»

Этот человек уже прикрыл место.

Если бы не густые румяна на лице мальчика, делавшие его похожим на бумажную фигурку, Ли Чжуюань заподозрила бы в нём Ху Цзы или Шитоу.

В последний раз, когда они обедали в доме Большой Бороды, Ху Цзы и Шитоу тоже ушли вперёд, чтобы занять места для своих братьев.

Их выражения лиц, тон и жесты были почти идентичны.

«Эй, эй, здесь два свободных места. Садитесь сюда. Так наш стол будет занят», — предложил старик в траурной одежде за соседним столом.

«Хорошо, дедушка».

Ли Чжуюань тут же потянул Цинь Ли к себе. Сев, он увидел, что Цинь Ли всё ещё стоит, и смог лишь прошептать: «Садись».

Цинь Ли не двинулся с места, оставаясь стоять.

Ли Чжуюань смог лишь протянуть руку, схватить её за талию и прижать, заставив сесть.

Однако, коснувшись её талии, Ли Чжуюань почувствовал, что она снова дрожит.

Когда он отпустил хватку, она успокоилась.

Опустив взгляд, он посмотрел на руку, которую всё ещё держал… Ли Чжуюань понял, что это, пожалуй, предел её терпения на данный момент.

«Эй, где твои родители?»

— спросил старик в саване.

Его тон был добрым, но этот макияж… даже самый добрый человек выглядел бы странно.

Ли Чжуюань: «Мои бабушка и дедушка помогают на кухне. Они велели мне сначала привести сестру поесть».

«Вот как? Ха-ха». Затем старик в саване снова посмотрел на Цинь Ли. «Эта девочка такая милая. Сколько тебе лет?»

Цинь Ли проигнорировал его.

Ли Чжуюань знала, что даже если бы захотела, не смогла бы ответить, потому что, вероятно, не понимала наньтунский диалект.

Бабушка Лю с семьёй жили у моего прадедушки. Тётя Лю и дядя Цинь помогали прадедушке по работе, но совсем не общались с односельчанами.

Даже когда они обращались ко мне, то говорили на мандаринском наречии, не говоря уже о Цинь Ли, которая любила весь день сидеть неподвижно за дверью.

К счастью, она говорила мало. Если бы она говорила по-китайски, это только привлекло бы больше любопытных вопросов.

В этот критический момент, если бы она сказала слишком много, это привело бы к ещё большим ошибкам. «Дедушка, моей сестре десять лет.

В детстве у неё была лихорадка, но мы не повезли её в больницу. Из-за неё у неё повредился мозг, и она больше не слышит и не говорит».

Ли Чжуюань нарочно говорил громко, чтобы все за столом слышали. Несмотря ни на что, ему пришлось сначала закрыть дверь за Цинь Ли.

«Ах, вот как всё обстоят дела. Увы, бедная девочка, ц-ц-ц».

«Увы, в нашей команде тоже была такая. В детстве у неё была лихорадка, но родители дома не обратили на неё внимания, и в итоге у неё было повреждение мозга».

«Верно. Воспитание малышки требует особой заботы. Иначе пострадает и ребёнок, и родители, которые будут её воспитывать в будущем».

Сидящие за столом начали болтать.

Затем старик в саване спросил Ли Чжуюаня: «Сколько тебе лет?»

«Мне одиннадцать».

Ли Чжуюань солгал о своём возрасте на год. Хотя Цинь Ли был всего на месяц младше его, он никак не мог сказать, что ему десять. Они совсем не были похожи на близнецов, и их «мать» просто не могла родить двух детей за один месяц.

Не стоит даже заговаривать о втором браке – о том, что один из них будет от вдовца, а другой – от вдовы.

Это наверняка обострит разговор за столом, и, возможно, к нему присоединятся даже соседи.

«Ты учишься в школе?»

«Да, в четвёртом классе».

«А как же твоя сестра?»

«Она не учится. Она просто сидит дома весь день. Я сегодня только на банкет её привела».

«Ага».

Старик в саване перестал задавать вопросы и вернулся к разговору с остальными за столом.

Ли Чжуюань наконец обрёл покой. Он взглянул на Цинь Ли, сидевшего рядом с ним, затем наклонился и прошептал: «Не бойся. Я здесь».

Это была не вежливость, а утешение. Подразумевалось, что нужно сохранять спокойствие и не взрываться.

Цинь Ли повернулась и посмотрела на Ли Чжуюань.

Ли Чжуюань не увидела никаких эмоций в её глазах.

Затем Цинь Ли отвернулась и продолжала смотреть пустым взглядом.

Ли Чжуюань решила, что она должна понять, раз уж может есть сама… не то чтобы она не могла позаботиться о себе, к тому же она была немного гермофобкой.

После каждого приёма пищи бабушка Лю помогала ей убирать.

Теперь, когда у Ли Чжуюаня появилось свободное время, он сосредоточился на блюдах на столе.

На столе стояли холодные закуски: салат из шпината, свернутый в цилиндры, вареные яйца и тофу, жареный арахис и солёные утиные яйца…

Мясных блюд было всего два: ломтики бекона и тушеные рёбрышки. Порции были небольшими, но, к счастью, нарезаны достаточно мелко, чтобы каждый мог взять по две палочки.

Тушеные рёбрышки поставили прямо перед ним, подали холодными. Они были сладкими, но не жирными. Ли Чжуюань был глубоко впечатлён этим блюдом на их последнем банкете.

Но теперь, увидев его, он совершенно потерял аппетит. Бог знает, что это было за блюдо.

В этот момент послышалось пение.

Все за соседними столиками посмотрели в ту сторону, и многие встали.

Ли Чжуюань тоже покосился. На небольшой открытой площадке в центре банкетного зала стояли мужчина и женщина в сопровождении старика с музыкальным инструментом.

Мужчина и женщина были одеты в традиционные китайские оперные одежды, их макияж был более замысловатым, а румянец, наложенный на губы, был растушеван и преувеличенно интенсивен.

Мужчина начал петь под аккомпанемент инструмента старика, и после нескольких телодвижений женщина продолжила.

Ли Чжуюань знал, что это местная наньтунская опера — «Тунцзы».

Ли Вэйхань и Цуй Гуйин однажды водили его смотреть её на деревенской плотине. Эта опера отличается странным и необычным вокалом, высокими и печальными ритмами и мощным воздействием.

Для посторонних это было… крайне неприятно.

В то время Ли Чжуюань тоже только что прибыл в Наньтун и всё ещё изучал местный диалект. В то время как Ли Вэйхань и Цуй Гуйин были заворожены, Ли Чжуюань находил музыку невыносимой и мучительной.

На этот раз все за столом и рядом с ним внимательно слушали. Ли Чжуюань снова взглянула на Цинь Ли; к счастью, она не отреагировала.

По мере продолжения представления кто-то с корзинкой начал раздавать палочки для еды на каждом столе, а другой разнёс уксус и соевый соус по тарелкам.

На каждом столе было шесть тарелок, обычно на двоих.

«Давай, малыш, ешь».

Дедушка Шоуи взял кусок свиной отбивной и положил его в миску Ли Чжуюань.

«Спасибо, дедушка».

«Ешь. Не смотри».

«Хорошо, дедушка, ты тоже ешь».

«Да».

«Гав!»

«Мяу!»

В этот момент Ли Чжуюань заметил несколько кошек и собак, суетящихся под обеденным столом, одна из которых находилась совсем рядом с его ногами.

Ли Чжуюань схватил отбивную и, пока никто не смотрел, бросил её вниз.

Собака внизу тут же схватила её и начала уплетать. Затем Ли Чжуюань бросил под стол еду, которую ему принес восторженный старик в саване.

Вскоре вокруг него собралась толпа кошек и собак.

Ли Чжуюань хорошо знал всех этих кошек и собак.

Он видел их среди куч бумаги, брошенных ранее, но тогда они были не такими резвыми, как сейчас, и к тому же очень вкусными.

Старик в саване: «Сынок, скажи сестре, чтобы ела. Она просто сидит и ничего не ест».

Ли Чжуюань смог лишь повернуть голову и сказать: «Сестра, ешь сама».

Кто знает, как только он закончил говорить, Цинь Ли взяла палочки и начала набирать еду. Она положила три кусочка еды в миску перед собой, затем опустила голову и открыла рот.

Нет, ты правда ешь?

Ли Чжуюань быстро отдернула руку.

Цинь Ли повернула голову и посмотрела на Ли Чжуюань. На этот раз в её глазах мелькнуло слабое, но настоящее смятение: замешательство.

Ли Чжуюань смог лишь приблизить рот к её уху. Что ж, для братьев и сестёр было нормой шептать друг другу:

«Не ешь это, скорми животным внизу».

Цинь Ли опустила голову, взглянула на стаю кошек и собак, затем встала и тут же взяла тарелку с едой со стола.

Судя по всему, она собиралась вылить еду и скормить её ей.

Это прямое действие, связанное с тарелкой, сразу же вызвало неодобрительные взгляды остальных за столом.

Ли Чжуюань ничего не оставалось, как встать, схватить тарелку с едой и поставить её обратно, улыбаясь и предостерегая: «Сестра, это для всех. Не жадничай. Это не всё твоё».

Услышав слова Ли Чжуюань, взрослые за столом выглядели гораздо лучше, и многие говорили: «Если ей нравится, отдай ей. Всё в порядке».

«Просто поставь тарелку перед ней».

Ли Чжуюань махнул головой и сказал: «Мы не можем так поступить. Это против правил».

«Бац… бац!»

Снаружи послышался грохот петард, и дети за соседними столиками начали затыкать уши и кричать.

Десяток петард взорвались одна за другой. Когда догорела последняя, всё помещение погрузилось во тьму. Внезапно остальные за столом замерли, как и люди за соседним.

Все выпрямились, устремив взгляд прямо перед собой.

Ли Чжуюань, не понимая, что происходит, поспешно повторил его движение. Взглянув на Цинь Ли рядом с собой, он понял: «Хм… ей не нужно учиться, она профессионал».

Снаружи вошла пожилая женщина в окружении группы юношей и девушек.

С её появлением атмосфера в зале несколько замерла.

Сквозь просвет между головами Ли Чжуюань узнал её. Это была та самая старуха, которую Ню Фу нёс на спине во сне в доме Лю Цзинься.

Как она могла здесь оказаться?

Он отчётливо помнил сгорбленную спину Ню Фу, когда тот покидал дом прадеда.

Старушка была слегка сгорблена, но в отличном расположении духа, что было необычно. Её глаза горели зелёным, а лицо покрывали пучки тонких волос.

И, казалось, на её лице было несколько чёрных прядей… или словно чёрные усы, растущие из ниоткуда.

Как… кошачья мордочка.

Старушка подошла к главному столу под сценой и улыбнулась публике.

«Сегодня у меня день рождения. Все, пожалуйста, подходите и наслаждайтесь едой и напитками, ха-ха».

Когда она закончила говорить, мрачные краски снова оживились.

Все, кто сидел там, скованно, естественно, начали брать еду, есть и болтать.

Ли Чжуюань был рад, что они с Цинь Ли сидели на полпути к старушке, и, поскольку их разделяло несколько столиков, они были маленькими детьми, и их не должно было быть видно.

Но как только он поздравлял себя, он увидел, как старушка подняла бокал и начала произносить тосты за столиком!

Если он узнал её, то и она должна была узнать его.

Должно быть, это был её сон… Нет, Ли Чжуюань теперь чувствовал, что ситуацию здесь больше нельзя назвать просто «сном». Они с Цинь Ли, вероятно, находились в другой, особенной обстановке.

Но, несмотря ни на что, он не мог позволить ей увидеть его.

Старушка быстро произнесла тост, сказав несколько слов, прежде чем поздравить всех за столом. Таким образом, вскоре их стол окажется за столом.

Ли Чжуюань тут же крикнула Цинь Ли: «Что? Ты скучала по бабушке?»

Цинь Ли повернулась к нему, и в её глазах снова появилось недоумение.

Ли Чжуюань намеренно ударила по столу, отчего он задрожал, и многие уронили недавно собранные блюда.

Эй, сестра, прекрати! Мы едим. Если ты не будешь есть, не мешай другим!»

Недоумение в глазах Цинь Ли усилилось.

Ли Чжуюань повернулся к остальным за столом и извинился: «Простите, сестра…»

Он снова указал на свой лоб. Все выразили понимание.

Вполне нормально, когда кто-то ведёт себя неразумно, даже если его мозги пылают.

Ли Чжуюань оттащил Цинь Ли от стола. «Хорошо, я отведу вас к бабушке.

Ох, я вас терпеть не могу. Я ещё даже не ел!»

Затем Ли Чжуюань повёл Цинь Ли к двери. Подойдя, они увидели ряд мужчин в старомодной форме слуг.

Некоторые разговаривали, другие рвали фитиль для петард. Хотя все были заняты, они полностью перекрыли выход.

Выйти отсюда было невозможно. Более того, Ли Чжуюань заметил, что поведение старушки не говорило о том, что она собиралась произнести всего один тост.

Если бы они остались здесь, даже если бы продолжали играть в прятки, их бы легко заметили.

Оглядевшись, они увидели, что лестница на второй этаж исчезла. Единственным укрытием оставался северо-западный угол, ведущий на кухню.

В этот момент оттуда тоже доносился звук готовящейся еды.

Ли Чжуюань потащил Цинь Ли на кухню. Чтобы не привлекать внимания, он продолжал её ругать:

«Смотри, ты всё время спрашиваешь бабушку».

«Наконец-то я заняла второе место, а ведь я ещё не попробовала все эти вкусные блюда».

«А, скоро начнётся старый куриный суп, а ты заставил меня пропустить куриную ножку!»

Как и ожидалось, пока они шли, люди за соседними столиками ели и пили, и ни одна тень не отбрасывала тени, что все считали совершенно нормальным.

Наконец, Ли Чжуюань повела Цинь Ли на кухню. Войдя, они увидели большую пластиковую тазу, окружённую горой грязной посуды.

Семь или восемь пожилых женщин сидели рядом с ним на корточках, держа в руках тряпки, и мыли посуду.

Однако таз был наполнен не водой, а песком, которым они мыли посуду.

Рядом с большой печью пухлый повар в фартуке жарил посуду.

Его движения были искусными, как у настоящего ветерана.

Но ингредиенты в корзинах вокруг него представляли собой всего лишь стопки белой бумаги;

Банки со специями, которые он держал, были наполнены не маслом, солью, соусом или уксусом, а различными красителями;

Рядом с ним стояло большое ведро, наполненное пастой.

Сначала он нагрел пасту в кастрюле, затем вылил в нее стопки белой бумаги, обжаривая ее. Затем он добавил различные красители, наконец, доведя соус до кипения на сильном огне.

Когда он поднял кастрюлю и подал ее на тарелках, он выложил серию блюд, взрывающихся цветом, ароматом и вкусом.

Пламя, поднимающееся из печи, было необычного цвета;

Они были бледно-зелёными, как блуждающие огоньки.

«Малыш, иди поиграй. Не мешай!»

— нетерпеливо подгонял его шеф-повар. Ли Чжуюань воскликнул: «Ух ты, какой ты потрясающий!

Ты так вкусно готовишь! Я хочу стать шеф-поваром, когда вырасту, и хочу у тебя поучиться!»

«Ха-ха», — толстый шеф-повар отбросил своё прежнее нетерпение и рассмеялся. «Просто учись усерднее. Быть шеф-поваром — такая скука! Летом так тяжело».

«Нет, я хочу стать шеф-поваром. Это так здорово! Я ем столько вкусной еды. К тому же, я не очень умный, и у меня такие плохие оценки, что я не могу сосредоточиться».

«Если ты плохой ученик, тебе нужно быстро освоить какой-нибудь навык, иначе ты умрёшь с голоду». «Ты просто потрясающий! Вот это да! Ты просто потрясающий! Я просто посмотрю и не буду доставлять тебе хлопот».

Толстый повар не согласился, но не отослал его.

Ли Чжуюань стоял рядом, изредка хваля его, помогая передавать ему тарелки и доливать краску.

На самом деле, похвала была довольно неискренней, ведь что бы ни готовил этот повар, всё представляло собой лишь месиво из пасты, бумаги и краски.

Но наблюдать, как готовые блюда одно за другим вынимаются из кастрюли… было довольно странно.

Постояв так долго, кто-то вошёл снаружи и объявил: «Первая партия готова, вторая готова!»

Затем принесли ещё грязную посуду, вымытую старушечьим песком, и вернули повару для повторной загрузки.

Сначала подали холодные блюда, которые подавал повар, отвечающий за холодные блюда. Толстый повар мог сделать перерыв. Сначала он вытер пот полотенцем, висящим на шее, затем взял два куска тигровой шкуры сбоку, съел один сам и передал другой Ли Чжуюаню.

«Вот, ешь».

«Нет-нет».

«Ешь, пожалуйста».

«Я уже сыт».

Ли Чжуюань подумал, что, возможно, он был слишком льстив, что и привело к чрезмерному энтузиазму толстого повара.

Однако после второго отказа лицо толстого повара внезапно похолодело.

Ли Чжуюань заметил, как под его ногами постепенно расползается тень.

Повар холодных блюд и старушки, моющие посуду неподалёку, обернулись и посмотрели на него.

Конечно же… какой ребёнок в наши дни устоит перед большим куском мяса?

Ли Чжуюаню ничего не оставалось, как взять мясо из рук толстого повара и отправить его в рот. Он жевал его с застенчивой улыбкой, словно его предыдущий отказ был лишь притворством:

«Вкусно, как ароматно».

Толстяк-повар улыбнулся, и тени под ним начали отступать. Остальные продолжили работу.

«Ах, сестренка, как твои туфли порвались?

Как ты могла быть такой беспечной? Это твои новые туфли. Мне даже новые не нужны. Я тебя побью, когда вернёшься!»

С этими словами Ли Чжуюань присел на корточки, притворившись, что помогает Цинь Ли надеть туфли. На самом деле он тайком выплюнул кусок мяса изо рта и тихонько положил его на землю. Затем он протянул руку и схватил Цинь Ли за левую лодыжку, заставив её поднять ногу и наступить на мясо.

Он подумывал проглотить мясо, думая, что это будет как есть бумагу, ничего особенного. Но проблема была в том, что как только мясо попало ему в рот, его охватило неописуемое чувство тошноты, ударившее прямо в голову, а желудок сжался.

Ощущение было такое, будто он ел еду, которая ему совершенно не принадлежала.

Встав, Ли Чжуюань сделал глубокий вдох, пытаясь избавиться от сильного дискомфорта, который он испытывал ранее.

Цинь Ли опустила голову, глядя на свои ноги. Её тело задрожало.

Ли Чжуюань догадалась, что она, должно быть, заметила, что её туфли грязные.

Взявшись за её руку, Ли Чжуюань наклонилась ближе и устало прошептала: «Пожалуйста, потерпи минутку, дорогая».

Цинь Ли подняла голову, её дрожь постепенно утихала. Она не стала вытаскивать туфли из грязи.

Увидев её в таком состоянии, Ли Чжуюань почувствовала лёгкий прилив эмоций. Но радость длилась недолго.

Полненький повар, явно искренне ошеломлённый похвалой, вытащил ещё одну большую куриную голень и предложил ей:

«Вот, малышка, съешь куриную голень!»

Ли Чжуюань: «…»

Ли Чжуюань, не раздумывая, откусила и рассмеялась: «Куриная голень, такая ароматная, такая вкусная».

Полненький повар: «Ха-ха-ха!»

«О, сестренка, где-то у тебя на юбке жирное пятно! Ты совсем не умеешь беречь свою новую одежду. Неудивительно, что мама говорит, что ты – никчёмная тварь!»

Ли Чжуюань быстро присел на корточки, делая вид, что помогает сестре отстирать пятно. Он протянул руку, схватил Цинь Ли за правую лодыжку, приподнял её, выплюнул остатки куриной голени вместе с едой и позволил ей наступить на него правым ботинком.

«А…»

Горький привкус во рту, головокружение и спазмы в желудке. Тошнота и отвращение, нахлынувшие на него, чуть не сбили его с ног. Если бы он быстро не оперся руками, то, возможно, упал бы на землю.

Но наконец, благодаря огромной силе воли, он сумел встать.

Я действительно не мог прикоснуться к этой еде; она не предназначена для живых людей.

К счастью, толстый повар перестал раздавать еду и начал готовить горячие блюда для второй группы гостей.

Как только вторая порция будет готова, пир закончится. Ли Чжуюань почувствовал, что если они с Цинь Ли продержатся до конца пира, они наконец смогут уйти.

Наконец он увидел, как толстый повар наливает из котла сладкий суп с пельменями.

Это был десерт для пира, последнее блюдо. Его появление означало конец пира.

У Ли Чжуюаня отлегло от сердца, и он сжал руку Цинь Ли: «Ну вот, почти закончили».

Кто бы мог подумать, как вдруг из кухонной двери раздался голос старушки:

«Спасибо вам, повара, за вашу тяжёлую работу! Мне очень жаль, что вы так устали».

Сердце Ли Чжуюаня сжалось, и он тут же усадил Цинь Ли на корточки за плиту, используя плиту и тучное тело повара, чтобы загородить вид на кухонную дверь.

Толстый Хозяин: «Старая Госпожа, желаю вам жить сто лет и столько же, сколько Южные Горы, ха-ха-ха!»

«Ха-ха, так долго жить не стоит. Слишком долгая жизнь создаст проблемы вашим детям и внукам».

«Какая чушь! Старик в семье — это как сокровище. Хотела бы я, чтобы моя мать дожила до ста лет». «Твоей матери повезло иметь такого сына, как ты. Мои родные считают, что если я проживу долго, то впитаю в себя все благословения своих детей и внуков и навлеку на семью беду».

«Какая чушь! Как ты можешь так говорить о собственной матери? Ты просто кусок дерьма». «Ну, не будем о них. Они не обязательно неправы. Я уже старый и бесполезный. Если я буду дома, еда будет пропадать зря, и им будет некомфортно».

«Неудивительно, что я не видел твоих сыновей сегодня. Твоей дочери тоже не было?»

«Да, она не пришла».

«Правда? Ты даже на мой день рождения не пришёл. Какая бесстыдная наглость».

«Всё в порядке, всё в порядке. Я найду их через пару дней, хе-хе… хе-хе… хе-хе».

Смех старухи внезапно перешёл от обычного ритма к пронзительному крещендо. Звук, доносившийся сначала из-за печи, постепенно становился всё более призрачным, затем приближался и становился всё более отчётливым, и наконец, казалось, опустился на него.

Ли Чжуюань, присев на землю, медленно поднял голову.

Всего в нескольких сантиметрах от его лица находилось лицо старухи с кошачьим лицом.

Он отчётливо видел густые волосы на её лице и мог сосчитать количество усов. Её зубы были настолько острыми, что губы едва могли их прикрыть, а зелёные глаза были полны веселья.

«Мальчик, ты здесь?»

(Конец главы)

)