Под тёмным, дрожащим светом уличного фонаря Мадзао стояла перед мной, её голос был наполнен странной смесью тревоги и напряжённого ожидания.

— Чжуанчэн, — начала она, внимательно изучая моё лицо, — пришло время сказать мне правду. Сюйши уже ушла, и вокруг нас нет ни души, чтобы подслушать наш разговор. Я не знаю, почему раньше ты не мог рассказать мне о моей подруге, но сейчас здесь только мы двое, и нет смысла продолжать скрытничать.

— Ты права, — кивнул я. — Но прежде чем я объясню, мне нужно задать тебе один вопрос. Ты упоминала, что в эпоху апокалипсиса видела фрагменты божественной печати. Так ли это?

Мадзао слегка замялась, словно сомневаясь, стоит ли отвечать на этот вопрос, но, вероятно, вспомнив, что сейчас она зависит от меня, всё же произнесла:

— Да, видела. Фрагмент божественной печати выглядел как чёрный, невероятно прочный материал, неправильной формы. На ощупь он напоминал нефрит, но в нём не было ни холода, ни тепла — словно он вообще не имел температуры.

— Ты прикасалась к нему? — уточнил я.

— Мы с подругой нашли его случайно, — ответила она. — Но вскоре после этого на нас напал великий демон, и мы были вынуждены разбежаться.

— Значит, фрагмента у тебя нет, — продолжил я, — он у твоей подруги. Ты уверена, что можно доверять мне такую важную информацию?

— Да, — твёрдо сказала она. — Более того, я хочу попросить тебя позаботиться о ней. Мы пытались избавиться от фрагмента, потому что его наличие рядом с нами приносило только опасность. Но между моей подругой и фрагментом, кажется, существует какая-то неразрывная связь — мы просто не могли от него избавиться.

— Если тебе действительно нужен этот фрагмент, — продолжала она, — я хочу, чтобы ты взял мою подругу под свою опеку. Она всего лишь слабая маленькая девочка, не приспособленная к этому странному миру, и тем более не подходящая для того, чтобы оставаться рядом со мной.

Оказалось, она хочет «поручить мне заботу» о своей подруге. В эпоху апокалипсиса Мадзао держала её рядом только потому, что без неё подруга могла умереть. Но теперь, когда они обе оказались в мирное время, эта вынужденная необходимость исчезла. Ей нужно было как можно скорее разлучиться с подругой. А в этом незнакомом мирном мире единственным, кому она могла доверить свою просьбу, был я.

Если мне предстоит жить вместе с её подругой, скрывать правду о фрагменте божественной печати будет сложно. Лучше сразу всё рассказать.

Возможно, она сообщила мне эту информацию, чтобы проверить мои намерения. Если бы я выдавал хоть малейшее желание, она тут же увела бы свою подругу прочь — и с её способностью перемещаться в пространстве сделать это было бы проще простого. Её голос дрогнул, когда она произнесла последние слова, и в нём послышалась слабость:

— Только… в последний раз… Можно хотя бы в последний раз… позволить мне увидеть её? Мне нужно поговорить с ней. После этого я больше не буду пытаться её найти…

— К сожалению, я не могу устроить вам встречу, — ответил я.

— Что?! — Она застыла, будто не веря своим ушам.

Я достал из кармана собственный осколок божественной печати и показал его ей.

— Осколок божественной печати! — Она словно от удара молнии отпрянула. — Почему он у тебя?! Неужели его передала тебе моя подруга?! Нет, это невозможно… Ведь его нельзя передать другому! Значит… значит…

Она в панике огляделась, будто пытаясь найти в округе третьего человека, но никого не обнаружила.

Подожди, неужели она подумала, что этот осколок принадлежал её подруге, и та уже мертва, а потому он и оказался у меня? Видя, как она всё больше теряет самообладание, я поспешно добавил:

— Твоя подруга не попадала в это время. Этот осколок — другой.

— А? — Она замерла, будто её заколдовали.

— Дело в том, что… — Я вкратце объяснил, как попал в Туманный Сон и как столкнулся там с её подругой.

— …Она всё ещё одна бродит по руинам конца света, даже забыв своё имя, и через десять дней превратится в демона? — растерянно проговорила Мазао.

— Если быть точным, осталось всего семь дней, — уточнил я. — Так как же её зовут? Скажи мне, и в следующий раз, когда я попаду в Туманный Сон, я смогу передать ей это.

— Маленькая Чашка! Маленькая — от слова «малый», Чашка — как посуда! — мгновенно отозвалась она, а затем с нетерпением спросила: — Чжуан Чэн, когда ты снова сможешь попасть в этот Туманный Сон?

— Это не в моей власти… — Я записал имя и мысленно прикинул.

В первый раз я попал в Туманный Сон в подвале дома на пятнадцатом этаже, когда и Первая, и Вторая Чашка тоже оказались там. Во второй раз это случилось вечером того же дня, когда Мазао ушла, и вместе со мной туда попали Четвёртый и Сюаньмин. Между этими двумя случаями прошло около четырёх дней, а с момента второго прошло уже три дня.

Если Туманный Сон открывается каждые четыре дня, то я должен попасть туда завтра. Конечно, выборка слишком мала, чтобы делать уверенные выводы, но вряд ли пройдёт ещё семь дней, прежде чем я снова смогу туда попасть.

Я попытался успокоить Мазао. Она, похоже, понимала, что торопить события бессмысленно, и старалась сдержать своё беспокойство.

Мы перестали разговаривать на месте и медленно двинулись в сторону дома. «Кстати, имя Маленькая Чашка звучит как-то странно, не находишь?» — попытался я сменить тему. — «Это ты так её назвала?»

— В каком-то смысле, да… — неопределённо пробормотала Мадзая, всё ещё, похоже, думая о Чашке номер два.

— А имя Сюаньмин тебе о чём-нибудь говорит? — продолжил я. — Четвёртый в Туманном Сновидении называл себя именно так, а Чашка номер два… она как-то особенно реагировала на это имя, будто чего-то боялась. Ты не знаешь, почему она так боялась?

Её лицо внезапно потемнело.

— Ты сказал, что четвёртый — это Сюаньмин?

— Да. В чём проблема?

— Я уже говорила тебе, что в эпоху Апокалипсиса те, кого поглощает безумие, становятся демонами кармы. А меня и Чашку разлучили именно из-за нападения Великого Демона… — мрачно произнесла она. — Великий Демон — это высшая ступень среди демонов кармы.

В каком-то смысле, стать демоном кармы — это один из возможных финалов для людей той эпохи. Если финал, значит, дальше уже некуда. Став демонами кармы, люди уже не могут развиваться самостоятельно.

— Значит, сила демона кармы зависит от того, насколько сильным был человек при жизни? — уточнил я. — Если при жизни он был слаб, то после превращения он сможет разве что на какие-то странные способности. А если был силён, то и демоном станет могущественным.

Она кивнула, подтверждая мои мысли.

— То есть, только те, кто при жизни были на вершине силы, после смерти могут стать Великими Демонами?

— Верно, — кивнула она. — В эпоху Апокалипсиса Великих Демонов было не больше десяти. А тот, кто напал на нас, назывался Демоном Бедствий.

Демон Бедствий — Великий Демон, владеющий огнём. Люди той эпохи верили, что это был некогда могущественный воин по имени Сюаньмин, превратившийся в демона кармы. Именно он обжёг мою душу.

Демон Бедствий… Иероглиф «бедствие» состоит из «крыши» и «огня» — символа природного пожара.

Если для того, чтобы стать Великим Демоном, нужно быть таким могущественным, как Сюаньмин, то кто же тогда остальные Великие Демоны?

Мадзая сказала, что в эпоху Апокалипсиса было не больше десяти Великих Демонов. Это число тоже привлекло моё внимание. Ведь и Великих Неизменных было не больше десяти. Неужели все Великие Демоны — это превращённые Великие Неизменные?

— Мадзая, сколько лет прошло между твоей эпохой и нынешним временем?

— Не знаю, — покачала головой она. — В эпоху Апокалипсиса время и пространство были крайне искажены. Кто-то считал, что Апокалипсис длится уже больше века, а кто-то — что он только начался.

— А что насчёт Чжу Ши? Тебе раньше казалось, что она тебе знакома. Неужели ты встречался с ней в эпоху Апокалипсиса?

Задав этот вопрос, я невольно задумался о себе самом. Возможно, Мазао всё ещё не собрал достаточно доказательств приближающегося конца, но многочисленные улики, с которыми столкнулся я, ясно указывают: Апокалипсис — не вымысел, а суровая реальность. Эта мысль всё глубже проникает в моё сознание, заставляя меня размышлять о том, о чём раньше я и не задумывался.

Что будет со мной, когда наступит Апокалипсис? Где я окажусь и чем буду заниматься?

Из рассказов Мазао и Эр Цзяо — Второй Маленькой Чашки — я знаю, что мир после катастрофы превратится в выжженную пустыню, полную опасностей, но даже там найдутся те, кто будет цепляться за жизнь. Среди них окажутся и «благословенные монахи» вроде Мазао, и беспомощные десятилетние девочки, такие как Эр Цзяо. Пока неизвестно, в каком обличье явится Апокалипсис, но я не думаю, что в хаосе, где даже обычные люди имеют шанс выжить, я просто так умру.

Люди той эпохи верят, что демоны-бедствия — это падшие Сюаньмины. Так говорит Мазао. Но если они «верят», значит, у них нет неоспоримых доказательств. Ведь живой человек не станет говорить: «Я верю, что я жив». Истинные, самоочевидные вещи не требуют веры — их просто принимают как данность.

Может, это звучит слишком самонадеянно, но… что, если демоны-бедствия — это не Сюаньмины, а я сам? Я из будущего?

А если нет, то где я?