Жаль, что в Туманном Сновидении я не могу увидеть истинный облик Второй, поэтому могу описать лишь её манеры, поведение и примерные очертания фигуры — высокая она или низкая, худая или полная. Несмотря на это, Мазао всё больше начинает верить моим словам.

Ведь раньше Мазао никогда не рассказывала мне о каких-либо чертах Второй, кроме того, что это десятилетняя девочка. Была ли Вторая замкнутой или общительной, говорила ли она вежливо и сдержанно или, наоборот, непринуждённо — всё это, как и характер их отношений с Мазао, оставалось загадкой для посторонних. Ошибка в одном из этих моментов могла сразу же выдать меня.

К тому же, даже зная, что ей десять лет, нельзя однозначно сказать, каким будет рост и телосложение ребёнка в этом возрасте. А я мог описывать её с такой точностью, будто видел собственными глазами — это тоже своего рода доказательство.

Однако оставались моменты, которые я не мог объяснить. Например, почему, несмотря на то, что я контактировал с Второй, не способен описать её настоящую внешность. Любое объяснение привело бы к упоминанию Туманного Сновидения, а оно, в свою очередь, связано с Осколками Божественной Печати. Я не мог придумать подходящего оправдания, чтобы объяснить это Мазао в присутствии Чжу Ши.

Хотя мне и жаль Вторую, но ради усиления своей убедительности я добавил ещё одно доказательство, стараясь быть как можно деликатнее:

— Мазао, есть ещё кое-что… Иногда ты можешь думать, что твоя подруга уже спит, но на самом деле она всё ещё бодрствует.

Вторая говорила, что Мазао иногда плачет, когда думает, что та спит. Эта тайна была тем, чего я, как посторонний, не должен был знать.

Чжу Ши слушала, не понимая, о чём идёт речь, а Мазао сначала, казалось, тоже не уловила смысл моих слов. Но вскоре её осенило, и она застыла на месте, словно пораженная молнией.

Через мгновение Мазао с трудом выдавила:

— Ты… действительно видел её?

— Абсолютно точно, — ответил я.

— Где она?! — Мазао схватила меня за плечи, её голос дрожал от волнения. — Неужели она, как и я, переместилась в эту эпоху, и ты тоже подобрал её? Она в порядке? Не ранена? Я думала… думала, что она точно погибла, что никогда больше не увижу её…

— Успокойся, — попытался я смягчить её эмоции. — Позже я расскажу тебе всё о нашей встрече, но сейчас не время.

— Почему сейчас нельзя… — начала она, но внезапно осознала, что рядом находятся другие люди.

Думаю, она поняла, что дальнейший разговор не предназначен для чужих ушей. Мазао с трудом сдержалась, закрыла рот, но её глаза всё ещё с надеждой и тревогой были устремлены на меня.

Вторая говорила, что Мазао относилась к ней очень хорошо. Эти слова не были пустыми — Мазао действительно очень ценила свою подругу.

Достигнув этой стадии, я окончательно убедился: Мазао ни за что не уйдёт от меня просто так.

Чего я боялся больше всего — это не то, что не найду убедительных аргументов, чтобы она осталась рядом. Нет, меня пугало, что она потеряет терпение и внезапно исчезнет, переместившись в пространстве, прежде чем я успею их высказать. Тогда действительно даже самая изобретательная речь не помогла бы мне — не на чем было бы развернуть свои красноречивые доводы. Но слова — это всего лишь слова. Сколько бы я ни говорил, если не предъявить материальных доказательств, Мазао всё равно продолжала бы где-то в глубине души сомневаться во мне. Пока что этого достаточно. Я не ожидаю, что она полностью поверит мне на этом этапе, достаточно, если она допустит, что я могу говорить правду.

Чжу Ши внезапно сказала: «Чжуан Чэн, можно поговорить с тобой с глазу на глаз?»

«Мне уйти?» — спросила Мазао.

«Нет, мы отойдём немного в сторону,» — покачала головой Чжу Ши.

Она отвела меня на десяток метров в сторону, затем провела пальцами в воздухе несколько раз, как будто накладывая какое-то заклинание охотника на демонов. Вокруг нас будто воздвигся невидимый барьер. Все внешние звуки исчезли, и, скорее всего, наш разговор тоже не выходил за пределы этого пространства. Я почувствовал, о чём она собирается говорить, и внутри всё сжалось от напряжения.

«Старший брат Чжуан…» — она посмотрела на меня с опасной интонацией в голосе, — «ты не собираешься объясниться?»

Хотя я уже приготовил ответ, когда дело дошло до дела, в животе всё равно стало тяжело. Если бы речь шла о чём-то другом, я бы не так сильно нервничал. Но в этой ситуации я действительно виноват. Это не просто враньё, которое раскрылось, но и то, что я скрывал GPS-браслет. И обманул не врага или незнакомца, а своего человека.

Несмотря на то, что в последнее время я часто лгал и казался бывалым обманщиком, на самом деле раньше я никогда не говорил столько лжи. Даже считал себя человеком прямолинейным. Окружающие воспринимали моё увлечение городскими легендами как детскую забаву, и я никогда не стремился приукрашивать себя, просто делал своё дело. Но чтобы меня прямо обвинили в лжи и подлых поступках — такое случалось впервые.

«У всего этого были причины…» — начал я.

«Какие причины?» — не отступала она.

«Во-первых, я скрывал от тебя информацию о Мазао не потому, что не доверял тебе, а потому, что не доверял Лошаню,» — я напрягал все силы, чтобы подобрать нужные слова. «Сначала я и не знал, что внутри Лошаня существуют разные группировки. Я знал только, что Лошань — это организация, которая нечестными методами ищет Мазао, а ты — её член. Поэтому я не мог сразу сказать тебе всю правду.»

Так как Чжу Ши обладает способностью распознавать ложь, я старался говорить как можно ближе к истине.

Если быть точным, это не единственная причина. Говоря это, я одновременно анализировал свои внутренние мотивы.

Конечно, с официальной точки зрения Мадзао — преступник, проникший в **Департамент общественной безопасности** с целью кражи оружия и боеприпасов, а для некоторых влиятельных сил в Лошане он является объектом, ради обладания которым не гнушаются никакими средствами. Поэтому у меня есть свои, не подлежащие разглашению причины. Однако, если говорить с личной точки зрения, у меня есть желание обладать Мадзао исключительно для себя. Под влиянием этого желания, даже если бы не было скрытых причин, я всё равно не стал бы добровольно раскрывать кому-либо существование Мадзао.

— Всё это я понимаю, и сама уже давно разобралась в этом, — сказала Чжу Ши с лёгкой неуверенностью в голосе. — Но сейчас я хочу спросить о другом. Я всё-таки работаю в профессии, где иногда приходится сражаться с людьми, и у меня есть базовое понимание некоторых инструментов — не только магических, но и технологических.

— Поэтому есть вещи, которые другие, возможно, не узнают сразу, но я могу определить с первого взгляда… Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Думаю, да… — ответил я.

— Тогда скажи, что это за GPS-браслет? — спросила она. — Та девочка сказала, что ты подарил его ей как подарок, и она, кажется, не знает о настоящей функции браслета. Более того, она даже выглядела довольной…

Чжу Ши немного задумалась, как будто колеблясь, но всё же продолжила:

— К тому же, я видела, что, хотя ей ещё мало лет и тело её ещё развивается, у неё очень милое личико. В интернете часто встречаются так называемые «лоликонщики», которые обожают именно такой тип, и даже позволяют себе извращённые комментарии по поводу девочек такого возраста — говорят о желании подглядывать, преследовать, запирать…

— Я просто хочу уточнить, брат Чжуан, — она сделала паузу, — у тебя не возникает какого-то… особого интереса к ней, из-за чего ты и подарил ей GPS-браслет?

— Конечно, нет! — я выпрямился и твёрдо заявил. — Как я могу преследовать такие низменные цели, как подглядывание, преследование или заключение? Я понимаю, почему у тебя могли возникнуть такие мысли, но клянусь, я подарил этот браслет не для того, чтобы осуществлять всё то, что ты себе представила.

— Правда? — она усомнилась.

— Ты же знаешь, что у тебя есть способность распознавать ложь, как ты можешь думать, что я сознательно обманываю тебя? — сказал я, доставая чёрное кольцо с верёвкой. — Если ты всё ещё не веришь, можешь надеть это кольцо, схватить моё сердце и заставить меня поклясться ещё раз…

— Ладно, ладно, хватит! Я верю, верю! — она поспешно остановила меня, не сдержавшись, добавила: — И перестань так неожиданно доставать кольцо и говорить о «схватывании сердца» и «клятвах»! Это вообще уместно в такой ситуации?

— Главное, что ты поверила, — сказал я, убирая кольцо обратно.

«Не думай, что тебе удалось так легко сменить тему! Если не по той причине, о которой ты говорил, то почему ты подарил ей GPS-браслет?» — упорствовала она. «В конце концов, почему ты изначально решил приютить её у себя дома? Она говорила, что ты не мог оставить её, одну девушку, бродить где попало, но…»

«Ты думаешь, я не способен на такие добрые поступки?» — спросил я.

«…Нет, — ответила она после небольшого раздумья. — Ты как раз тот, кто способен на них. Когда мой брат попадал в опасность, ты всегда приходил на помощь, не раздумывая. А когда понял, что он совершает плохие поступки, ты помог ему измениться… Кроме того, ты делал многое, чтобы помочь другим. Поэтому… если бы перед тобой ночью лежала вся в крови девушка, я не могу представить, что ты просто прошёл бы мимо. Нет, такое невозможно».

«Не знал, что ты так высоко меня ценишь», — сказал я.

«Но ты ведь на самом деле очень странный человек, не так ли?» — продолжила она. «По крайней мере, если ты действительно делаешь добро, то никогда не станешь серьёзно говорить, что поступаешь так из-за своей совести или чего-то подобного. Мне кажется, ты, когда смотришь фильмы, скорее всего, симпатизируешь злодеям. Даже если спасёшь человека, то отмахнёшься, мол, просто так получилось, не придавайте значения…»

Я не мог согласиться: «У тебя что, на меня какой-то странный *фильтр восприятия*?»

«Это просто метафора, — ответила она. — В общем, когда ты начинаешь говорить, что поступаешь из благородных побуждений, наверняка скрываешь что-то ещё. Вот об этом я и хочу спросить. Какие у тебя цели по отношению к той девушке с *потерянной душой*?»

Услышав это, я долго взвешивал всё в уме, прежде чем принять серьёзное решение. Я решил сказать ей правду, раскрыть свои истинные мотивы.

«У Мадза ранняя предрасположенность привлекать странные вещи», — сказал я.