Я бесчисленное количество раз представлял себе сцену встречи с Маса. Возможно, она наконец-то поняла, что моих сил достаточно, чтобы противостоять тем бедствиям, которые она приносит, и, осознав, что ей трудно действовать в современном обществе, голодная и измученная, пришла ко мне за помощью. Или, возможно, я, следуя имеющимся у меня зацепкам, найду её, бродящую в ночной темноте. Или же всё будет более драматично: я обнаружу её в момент смертельной опасности и, как спаситель, явлюсь, чтобы вырвать её из огня да воды.

Но даже такая возможность, как сейчас — неожиданно наткнуться на неё во время расследования странного человека, тоже была в числе моих предположений. Однако, когда её фигура действительно появилась перед моими глазами, моё сердце сжалось, словно неожиданно пронзённое пулей, а разум на мгновение погрузился в пустоту от неожиданной радости.

Маса появилась!

И сразу же, как только она появилась, она отсекла голову странному человеку. Но битва на этом не закончилась. В тот момент, когда голова упала на землю, всё тело существа внезапно распалось, превратившись в лужицу чёрной, как тушь, жидкости, разлившейся по земле. Это было не истинное тело существа, а лишь его теневая копия, созданная силой тьмы.

Чёрная жидкость, коснувшись земли, растворилась в тени. И как только Маса приземлилась, из этой тени вырвалось огромное существо — тот самый странный человек.

Воспользовавшись тем, что Маса ещё поглощала удар от приземления и не могла мгновенно перейти к следующему движению, существо превратило свои руки в длинные клинки, напоминающие косы богомола, и, как ножницы, с молниеносной скоростью нанесло перекрестный удар, целясь в горло Масы.

Хотя на словах это может звучать не так быстро, всё произошло за долю секунды — настолько стремительно, что даже моё динамическое зрение не смогло уловить всех деталей. Возможно, в тот кратчайший миг произошло ещё больше столкновений, но всё, что я смог разглядеть и описать, — это лишь вышеупомянутые события.

В отличие от меня, Чжу Ши, вероятно, смог лучше понять происходящее и отреагировать. Я ещё не успел оправиться от шока «Маса появилась!», как Чжу Ши уже исчез рядом со мной, словно выпущенная из лука стрела, вероятно, чтобы помочь с мечом.

Но, похоже, Маса не нуждалась в чьей-либо помощи.

Жёсткое приземление, казалось, нисколько не помешало ей уклониться от перекрестного удара. Не знаю, то ли её движения были слишком быстрыми, то ли она использовала перемещение в пространстве, но её фигура мгновенно исчезла перед существом, вернувшись на исходную позицию в воздухе, откуда она нанесла первый удар, отсекая голову — то есть прямо за спиной существа. Одновременно она снова взмахнула своим изогнутым мечом, нанося смертельный удар по затылку существа.

Трудно было поверить, но прежде такая слабая Маса, вдруг продемонстрировала движение, превосходящее по скорости и силе даже того, кто скрывался под личиной Чудовища. Возможно, Чудовище почувствовало её появление у себя за спиной, а возможно, и нет. В этот решающий момент оно, по крайней мере, не застыло на месте, а поспешно прикрыло жизненно важные органы и, перекатываясь вперёд, успelo уклониться. Здесь «успelo» означает лишь то, что оно сумело спасти свою жизнь от лезвия, но избежать ранения было невозможно.

Вспышка клинка — и Маса отсекла Чудовищу левую руку в запястье. Тот не смог сдержать крик боли, его тело покатилось вперёд, переворачиваясь несколько раз. Однако она не стала преследовать его немедленно. Вместо этого Маса мгновенно приняла защитную стойку, увидев неожиданно появившуюся Чжу Ши, и настороженно воскликнула: «Кто там?!»

«Я…» — Чжу Ши, казалось, хотела что-то объяснить.

Но раненое Чудовище явно не имело терпения слушать их диалог. Убедившись, что Маса временно не преследует его, оно, несмотря на неловкость движений, без малейшего промедления поднялось с земли и попыталось бежать прочь.

Вначале его бегство, скорее всего, было лишь притворством, чтобы неожиданно напасть на Маса. Теперь же было ясно: оно действительно пыталось спастись.

К сожалению, оно, возможно, заметило Маса и Чжу Ши, но не обратило внимания на меня, скрытого в темноте. Хотя мне очень хотелось сначала поговорить с Маса, я не мог позволить Чудовищу просто так уйти. Мой взгляд сосредоточился на его теле, и в тот же миг оно вспыхнуло пламенем.

По стандартной процедуре, мне следовало бы испарить всё тело Чудовища ниже головы, а Чжу Ши должна была успеть прервать связь между его Истинным Телом и источником силы — Сердцем Семени — прежде чем оно умрёт. Тогда мы могли бы использовать голову Чудовища, чтобы извлечь информацию у Лю Юся. Но сейчас всё произошло слишком внезапно. Мы с Чжу Ши не успели скоординировать действия, и мне пришлось замедлить процесс уничтожения врага, чтобы дать ей возможность успеть.

Объятое пламенем Чудовище закричало от нестерпимой боли, пронзающей душу.

Если всё пойдёт по плану, это последнее Чудовище в городе Сяньшуй, а также главный виновник недавней серии убийств. Я отчётливо понимал, что это существо, охваченное пламенем, на самом деле человек, но в моём сердце не возникало ни капли сострадания к раненому собрату. Вероятно, именно он отправил теневых двойников напасть на Чанъань. Мне было безразлично, почему он убивал местных знатных людей, но мне необходимо было выяснить из его мозга причину нападения на Чанъань.

Чудовище, казалось, пыталось бежать сквозь пламя. Я сложил ладони вместе, и огонь на его теле внезапно разгорелся с новой силой, образуя огромную ладонь. Как вчера вечером, когда я использовал стихию, чтобы схватить врага, эта гигантская огненная ладонь, возникшая из его тела, теперь сдавила его целиком, прижав к земле.

Чжу Ши уже успела подойти ближе, её глаза превратились в ледяные озёра холодного лазурного цвета, а выражение лица стало таким же безучастным, как зимний снег. Казалось, она уже определила связь между этим странным существом и источником его силы, готовая в любой момент перерубить её.

Увидев это, я тоже не стал сдерживаться. Чтобы предотвратить возможное использование неизвестных способностей этим монстром или, как в прошлый раз, когда нас заперли в каком-то странном измерении, я просто испарил всё его тело ниже головы.

И в этот момент я почувствовал что-то странное. Словно что-то пыталось выскользнуть из моей ладони — точнее, из гигантской огненной руки, которую я создал. Это ощущение застало меня врасплох, и я даже не успел как следует подготовиться. Как будто, потягиваясь и поднимая руки, ты случайно задеваешь ладонью пролетающую мимо муху. Ты пытаешься сжать пальцы, чтобы поймать её, но всё происходит слишком быстро и неожиданно.

В итоге эта «муха» успела выскользнуть между пальцами и исчезла без следа.

Чжу Ши, похоже, тоже заметила нечто неуловимое с помощью своей способности «Небесная гора», и её лицо выразило удивление:

— Что?

С визуальной точки зрения, казалось, что ничего не выскользнуло из моей огненной руки. Тело монстра ниже головы было полностью испарено моим пламенем, а голова откатилась от места схватки.

Но мои ощущения явно говорили об обратном. Это было не похоже на сжигание плоти и крови — скорее, на уничтожение обычной, ничем не примечательной теневой копии.

И действительно, после того как голова перестала катиться, она превратилась в нечто, напоминающее чернила, которые растекались по земле, пока не растворились в тени и не исчезли.

— Это был двойник? — Масао на мгновение застыл, а затем быстро посмотрел на отрубленную руку, лежащую неподалёку.

Это была левая рука, которую он только что отрубил от тела монстра, всё ещё сохранявшая форму длинного ножа богомола. Если монстр был теневой копией, то и эта рука должна была быть создана из тени.

Но на самом деле, запястье руки оставалось живым. Более того, лишённое тела монстра, оно начало пульсировать неконтролируемой силой, раздуваясь, как будто вот-вот должно было взорваться.

Однако взрыва не произошло. Масао быстро подошёл и сильно наступил на запястье. Неизвестно почему, но после этого рука сразу стала вялой, даже изменила форму, превратившись из длинного ножа богомола в обычную грубоватую мужскую руку.

Масао поднял окровавленную отрубленную руку с земли, бегло осмотрел её и настороженно посмотрел в мою сторону.

Чжу Ши уже вышла из состояния «Небесной Горы». Её глаза вернулись к обычному цвету, а выражение лица больше не было таким холодным и отстранённым. Увидев, как Мао-зао настороженно реагирует, она, казалось, размышляла, как лучше представиться, чтобы та хотя бы на время опустила свою бдительность. А я тем временем вышел из тени и появился перед Мао-зао, внимательно изучая её текущее состояние.

Она всё ещё была одета в чёрную футболку с принтом, короткую юбку-шорты и хлопковые гольфы, а также чёрные короткие ботинки-мартинсы — всё это я подарил ей когда-то. Хотя, судя по всему, она носила эти вещи уже много дней, они выглядели так, будто их только что достали из упаковки — абсолютно новые. Чёрная кошачья маска с усами тоже была на ней, но, вероятно, для удобства дыхания, она спустила её на шею.

На левом запястье она носила красный GPS-браслет, а в правой руке сжимала большой изогнутый нож. Раньше она двигалась слишком быстро, и я не успел как следует разглядеть его. Теперь же, присмотревшись, я понял, что нож переливался странными, непостоянными оттенками, создавая причудливую иллюзию. Любой, кто увидел бы это, понял бы — перед ним не обычное оружие.

Увидев, что из тени вышел я, она была настолько потрясена, что даже окровавленная отрубленная рука выскользнула из её хвата и упала на землю.

— Чжуан Чэн? — удивлённо произнесла она моё имя.

Чжу Ши, казалось, собиралась представиться, но, услышав, как противница внезапно произнесла моё имя, невольно раскрыла рот от изумления:

— А?

Её взгляд метался между мной и Мао-зао, и через несколько секунд она, наконец, поняла, что значит реакция последней, и неуверенно спросила:

— Вы… знакомы?