Чанъань мгновенно потерял самообладание и вскочил из-за длинного стола.

— Чем я могу помочь? Или просто расскажи мне всю правду, и мы вместе что-нибудь придумаем! Не волнуйся, что это заденет меня, — торопливо сказал он.

Окружающие посетители и сотрудники ночного клуба бросили на него взгляды, но тут же отвели их, не придавая значения происходящему.

Увидев, как Чанъань растерян и встревожен, даже я не смог сдержать прилива жара к лицу, охватившего меня волной стыда и вины. Но ложь уже была сказана, и теперь оставалось только держаться до конца.

— Не нервничай так, — намеренно уверенным и твердым голосом сказал я. — Все не так опасно, как тебе кажется. У меня уже есть продуманная стратегия. Представь, что у меня редкая заразная болезнь, и в ближайшее время мне неудобно общаться с друзьями и близкими… особенно с теми, кто, как и я, видел ту пещеру.

— Это как-то связано с тем, видел ли кто пещеру? — настойчиво спросил он.

— Не могу раскрыть больше деталей, — ответил я загадочно.

На самом деле никакой связи не было. Все это было выдумкой с моей стороны. Я добавил этот элемент, чтобы Чанъань не удивился, если впоследствии случайно увидит меня в нормальном общении с другими людьми.

Моя логика была проста: сначала «временное» отдаление от него, затем постепенное увеличение этого расстояния, пока наши отношения не станут поверхностными. Если он попытается приблизиться, я всегда смогу придумать новые оправдания, например: «Твое приближение только усугубит ситуацию и поставит нас обоих под угрозу».

Мне было невероятно жаль его, но это было необходимо, чтобы уберечь его от возможных неприятностей.

Чанъань сел обратно, но не смирился.

— Правда нет ничего, чем я мог бы помочь? — с надеждой спросил он.

— Нет, — твердо ответил я.

— Ладно… — с горечью произнес он.

Теперь настала моя очередь встать.

— Тогда прощай, — сказал я, глядя на его лицо и понимая, что, возможно, это наша последняя серьезная беседа. Я не знал, что еще сказать, и снова повторил старое: — Не проводи все время в ночных клубах, береги себя. Ты ведь легко можешь найти девушку, завести нормальные отношения со студенткой. Разве это не лучше, чем искать приключений в ночных клубах?

Он сухо усмехнулся и возразил:

— Как можно сравнивать? В ночных клубах отношения строятся на физическом и материальном — чистые и простые. А со студентками придется ввязываться в какие-то эмоциональные игры. Я не глупый, зачем мне самому лезть в ловушку?

Этот разговор уже звучал между нами не раз, и его возражение не вызвало во мне раздражения, а лишь бездонную грусть и тоску. После этих слов я покинул это место.

Идя домой, я шел, уткнувшись в свои мысли.

С характером Чанъаня вряд ли он так просто сдастся. Он именно такой упрямый человек. Возможно, он ещё раз отправится в комнату на пятнадцатом этаже, но ритуальный магический круг в том месте уже стёрт Чжу Ши. Даже если предположить, что магический круг всё ещё существует, он изначально был дефектным продуктом с ничтожно малой вероятностью активации, почти астрономически малой, и не представлял собой ничего опасного… Нет, всё-таки стоит немного беспокоиться, ведь Чанъань однажды в одиночку активировал этот магический круг.

Если я смогла открыть пещеру благодаря покровительству Мацзао, то, возможно, Чанъань тоже смог благодаря этому? Просто потому, что он был рядом со мной и ранее подвергался влиянию её «кометной» сущности?

К счастью, магический круг уже стёрт, и последний опасный фактор устранён. Хотя я и сожалела о его исчезновении, у меня осталась видеозапись ритуала, и это значит, что я всё ещё могу открыть вход в то «несуществующее в реальности пространство» в другом месте.

По дороге домой я купила две порции острой свиной рульки, зажаренной с перцем чили, и зашла в свой жилой комплекс. Сначала я забрала посылку из почтового ящика, а затем вернулась к своей двери.

Благодаря установленным у меня дома «светлячкам», я увидела, в каком состоянии сейчас Мацзао. Она, как обычно, сидела на диване, устремив взгляд в окно от пола до потолка, и казалось, будто она — золотой зяблик, заключённый в клетку злодеем.

Когда Мацзао остаётся одна, она читает книги или включает телевизор, чтобы по новостям узнать, как функционирует современное общество. Но часто она просто сидит и смотрит вдаль, не знаю, то ли вспоминая жизнь в мире апокалипсиса, то ли просто наслаждаясь тишиной, словно растение, позволяющее времени медленно утекать сквозь пальцы.

Я уже разработала предварительную версию «светлячков», способных хранить заданные команды. Даже когда я сплю, они могут следить за Мацзао вместо меня. Однако, как человеческая память постепенно стирает воспоминания, так и «светлячки» со временем забывают мои команды. Чтобы поддерживать их работу, необходимо регулярно обновлять настройки.

Заданная «светлячкам» команда, оставленным рядом с Мацзао, звучит так: «Если Мацзао покинет пределы этого дома, немедленно подать сигнал тревоги». И за последнее время она действительно соблюдала договорённость и ни разу не пыталась уйти.

Тем не менее, иногда меня одолевают другие опасения. Раньше я боялась, что Чжу Ши заметит «светлячков», поэтому не велела им следить за ней. Но если Мацзао действительно обладает сверхъестественными способностями (а я в это верю), не может ли она тоже почувствовать присутствие «светлячков»?

До сих пор она ведёт себя так, будто не замечает их. Это потому, что она действительно их не чувствует? Или её душа настолько ранена, что она не способна их заметить? Или, быть может… она всегда знала, что я слежу за ней?

Осознав такую возможность, я не мог не почувствовать, как учащается сердцебиение. Но эта проблема отступала на второй план перед другой, более серьёзной и неотложной дилеммой. Сегодня — «третий день». Три дня назад Масая договорилась со мной, что пробудет в моём доме всего три дня, и вот этот срок уже подошёл к концу. Иными словами, завтра она уйдёт, а я всё ещё не нашёл убедительных аргументов, чтобы уговорить её остаться подольше.

Если бы речь шла лишь о продлении её пребывания на два-три дня, это, вероятно, не составило бы труда. Ведь её восстановление идет не так быстро, как хотелось бы, и она пока не способна использовать так называемую «силу благословения». Но что будет, когда этот срок истечёт? Мне, конечно, хотелось бы, чтобы она осталась по собственной воле.

Однако, если она не захочет, это не значит, что я не смогу её удержать. Иначе зачем бы я специально прощался с Чанъанем? В крайнем случае, я могу прибегнуть к принудительным мерам. Даже если она попробует уйти с помощью пространственного перемещения, это не поможет — я уже оставил на её теле свою «метку», чтобы всегда знать её местоположение и, при необходимости, перейти в «вторую форму», мгновенно перенесясь к цели.

Умение пространственного перемещения есть не только у Масаи и агента Конга — я тоже способен на нечто подобное.

Но эта «метка» — не «светлячок». В конце концов, «светлячок» — это внешний инструмент наблюдения, не способный проникнуть внутрь её тела. То есть, если она использует силу пространственного перемещения, «светлячок» не сможет её отследить.

Истинная природа «метки» — это «тепло». Мои сверхспособности не ограничиваются лишь умением создавать пламя силой мысли. Я могу отделить тепло пламени и материализовать его как часть моего сознания. В прошлый раз я смог отследить агента Конга, сбежавшего через мир теней, именно благодаря остаточному теплу от моего пламени в его теле.

Оставить такую тепловую метку на теле Масаи, в теории, проще, чем использовать «светлячка», но и риск обнаружения выше. Любой, у кого на теле есть участок с повышенной температурой, который не снижается без видимой причины, обязательно заподозрит неладное. Однако борьба с агентом Конгом подсказала мне решение.

Зачем оставлять метку на поверхности тела, если можно поместить её прямо во внутренние органы? Чувствительность внутренних органов к изменениям температуры гораздо ниже, чем у кожи, да и сами они изначально тёплые. Небольшое локальное повышение температуры останется незамеченным. Чтобы перестраховаться, я решил разместить метку, пока Масая спит. Возможно, к моменту пробуждения её тело уже адаптируется к изменениям, и она ничего не заметит.

Я приложил тепловой маркер к её животу, будто бы согревая его. Но даже этого мне показалось недостаточно для полной уверенности. Нужно было сделать ещё один шаг для надёжности… Думая об этом, я открыл дверь и вошёл в дом.

Мацо, как всегда, была чутка к изменениям вокруг: едва я открыл дверь, она сразу же отреагировала, повернув голову в мою сторону. Затем она спрыгнула с дивана и быстрыми шагами подбежала ко мне. Я протянул ей пакет с двумя порциями острых жареных свиных ножек.

— Ты опять что-то вкусненькое принес? Я же не ребёнок, не нужно всё время меня кормить, — сказала она с укоризной, — будто я какая-то ненасытная обжора.

Нет, на самом деле ты и есть ребёнок.

— Ты не будешь есть? Очень вкусно, а то остынет, — сказал я.

Хотя она и говорила так, но к еде относилась бережно. Услышав мои слова, она протянула руку, чтобы взять одну порцию, но вдруг засомневалась.

— Что случилось? — спросил я.

— …Ничего, — ответила она, взяв одну порцию жареных свиных ножек, и бросила на меня взгляд. Только когда я откусил кусочек от своей порции, она наконец начала есть, но вернулась на диван с тяжёлыми мыслями.

Я примерно понимал, о чём она думает. В последние дни я демонстрировал полную готовность удержать её, но завтра она уезжает. Раньше, когда мы только познакомились, она бы, не задумываясь, сказала о своих планах напрямик. Однако, похоже, у неё слабая защита от «доброты со стороны других»… Нет, скорее, она не умеет справляться с добротой, но до тех пор, пока не убедится в её искренности, она становится ещё более бдительной.

Возможно, у неё слишком высокие ожидания от людей, живущих в мирном обществе, поэтому она немного доверяет мне. Сейчас, вероятно, она размышляет, как попрощаться, не причинив мне боли.

А я, глядя на неё, подошёл к столу, взял ножницы, вскрыл посылку, которую только что забрал из почтового ящика, и достал оттуда аккуратно сделанный красный браслет. Это был GPS-браслет, который я купил в интернете.

Спиной к Мацо, я синхронизировал красный GPS-браслет с моим телефоном, а затем повернулся к ней. Мацо, заинтригованная моими действиями, с любопытством посмотрела на меня.

А я, сохраняя серьёзное выражение, сказал:

— Мацо, у меня есть подарок, который я хочу тебе вручить.