После того как меня спас Безликий из тупика смерти, я твердо решил никогда больше не связываться с аномальными событиями. Этот проклятый тупик навсегда останется моим кошмаром, и я не хотел больше оказываться в столь ужасающем безвыходном положении.

Однако слова Безликого разрушили мои планы на будущее.

— Похоже, ты уже понял, насколько ужасны аномальные явления, — сказал он. — Поэтому я расскажу тебе кое-что важное. Считай это подготовкой к тому, что тебя ждет впереди.

— …О чём ты? — у меня сразу же возникло дурное предчувствие.

— С того момента, как ты оказался втянут в аномальное событие, между тобой и обычными людьми, которые ничего об этом не знают, пролегла непреодолимая грань. Тебе лучше смириться с тем, что спокойная жизнь в будущем тебе не светит.

Возможно, он хотел как лучше, предупреждая меня, но его слова прозвучали невероятно жестоко.

— В Лошане ходит поговорка: встретившись с аномалией, ты навсегда связываешь с ней свою судьбу.

— Хотя в Лошане до сих пор не понятно, почему так происходит, но статистика показывает: у тех, кто уже сталкивался с аномальными событиями, вероятность снова с ними встретиться резко возрастает. Это как проклятие.

— Если только ты не легендарный «Великий Безликий», перед которым бегут все демоны и злые духи, тебе не избежать новых опасностей в будущем.

Невозможно противостоять, невозможно сбежать — тень аномального уже сплелась с моей судьбой.

В этой ситуации у меня оставался только один выбор. Хотя с рациональной точки зрения это решение было логичным, мне пришлось потратить много сил, чтобы убедить себя. Я решил погрузиться в мир аномального и научиться справляться с такими событиями.

С помощью того доброго Безликого я получил рекомендательное письмо и вступил в Лошань, став там учеником.

Большинство учеников Лошаня имели схожий опыт: обычные люди, столкнувшиеся с аномальными событиями и пришедшие сюда, чтобы научиться выживать. Обучение обычно длится четыре года, хотя бывают и исключения. После окончания обучения у выпускников есть два основных пути: стать охотником на аномалии, обладающим реальной силой, или, если не получится, стать «зондом» — тем, кто прокладывает путь для охотников.

Уже по названию понятно, что зонды — это расходный материал для Лошаня. Хотя снаружи их вежливо называют «агентами Лошань», но и для Лошаня, и для самих агентов они остаются чужаками. Даже если Лошань по долгу службы обеспечивает агентов защитным снаряжением, смертность среди них остается ужасающе высокой.

Я хочу стать охотником на демонов, хочу обладать силой. Раз будущее непременно снова столкнёт меня с аномальными событиями, то хотя бы позволь мне овладеть средствами, чтобы защитить себя. Я, как губка, впитывал знания, связанные с охотой на демонов, охваченный крайним страхом и горячим желанием. В моей прошлой жизни, даже накануне важнейших экзаменов, я никогда не относился к учёбе с таким рвением.

Тогда я был настолько бессилен, потому что мне не хватало силы. Если бы у меня была сила прорваться через тот тупик, или даже, как у того Бесплотного, способность быть невосприимчивым к иллюзиям и одним ударом меча уничтожать злых духов, разве я оказался бы в таком жалком положении?

В этом мире весь страх и отчаяние проистекают из недостатка силы у тех, кто сталкивается с опасностью.

Но я снова впал в отчаяние.

У большинства учеников Лошань нет таланта стать охотниками на демонов, и у меня его тоже нет. Прошло четыре года, а я всё так же бессилен, и в итоге вернулся в мирской мир в роли агента-разведчика.

Прошло несколько лет, десяток лет… Почти двадцать лет прошло — достаточно времени, чтобы многое изменилось. Например, тот Бесплотный, который когда-то спас меня, теперь стал «патролёром» и, как ни странно, моим начальником.

Но есть и то, что осталось неизменным, — например, я по-прежнему не могу получить то, чего так жажду.

Будучи агентом Лошань, я сталкивался с множеством аномальных событий. Благодаря осторожности, рождённой из страха, и, что более важно, благодаря ключевой удаче, я всё ещё жив. Но страх в моём сердце не утихает. Я прекрасно понимаю, что моё выживание до сих пор — не более чем везение. А знакомые коллеги один за другим погибают в ужасных обстоятельствах, как те друзья, что когда-то вместе со мной вошли в тот тупик, оставляя меня одного в бездонной тьме.

За это время я пытался снова учиться, неоднократно бросая вызов воротам, ведущим к статусу охотника на демонов. Но мир талантов безжалостен: что-то либо есть, либо нет. Врата охотника на демонов остаются закрытыми для меня.

Возможно, я никогда не смогу исполнить своё желание. И однажды я снова окажусь охвачен сожалением, погребённый в той тьме.

И вот, когда я был в таком отчаянии, перед мной появился незнакомец в серебряной маске, несущий надежду, пропитанную скрытым ядом.

За годы службы агентом Лошань я накопил огромный опыт наблюдения за аномальными событиями. Поэтому с первого взгляда я понял, что этот человек в маске от головы до ног окутан зловещей и безумной аурой. Под его, казалось бы, рациональной и уверенной речью скрывается лицо безумца.

Он сумасшедший, и ни одному его слову нельзя верить. Мне нужно немедленно удалиться от этого опасного человека.

Но его слова… их невозможно было отвергнуть.

— Ты хочешь силы?

— …Сила?

Глядя на твой взгляд, ты, кажется, знаешь, какой я человек. И я тоже вижу твоё трусливое лицо, которое ты так тщательно скрываешь. Не стоит злиться. Испытывать страх перед опасностью и желание держаться подальше — это естественно для человека. Как гласит пословица: «Когда житницы полны, люди знают этикет; когда одежда и еда в достатке, люди понимают честь и позор». То же самое и с храбростью. Многие думают, что храбрость — спутник слабых, но это абсурдные слова, которые могут произнести лишь глупцы, промытые мирным порядком. Храбрость без силы — всего лишь самодовольство глупца. Истинная храбрость рождается из силы.

А то, что я приношу тебе сейчас, — это именно тот драгоценный дар, о котором ты так долго мечтал и которого так безуспешно искал.

Прямо передо мной он достал тот предмет. Мой взгляд не мог от него отвестись.

— Что это? — спросил я.

— Истинная храбрость, — прошептал он, и его голос звучал, как завораживающее бормотание демона.

В конце концов, я принял этот «дар» от него.

Он называл себя «Создателем аномальных существ». Его настоящее имя и происхождение оставались неизвестными, а его передвижения были столь же загадочны, как появление призраков. То, что он мне дал, называлось «Семя сердца» — аномальный предмет, способный слиться с моим телом и даровать мне силу.

Когда я использовал эту силу, я превращался в демона с бараньей головой и мог свободно управлять силами тьмы. Эта сила была невероятно могущественной: едва получив её, я превзошёл уровень «Падение».

Среди охотников на демонов принято делить свой путь совершенствования на четыре уровня: становление, пребывание, падение и пустота, заимствованные из буддийского учения о четырёх стадиях существования мира от его создания до конца.

«Пустота» соответствует обычным людям, не обладающим силой. Как следует из названия, они не способны проявить ни капли магической силы, их тела пусты. Многие охотники на демонов, только начавшие свой путь, способные управлять лишь внешними природными силами, но не обладающие внутренней магией, также относятся к этому уровню.

«Падение» — уровень большинства охотников на демонов. Подобно тому, как человек, не повторяющий знания, постепенно их забывает, или как мускулы слабеют без регулярных тренировок, охотники на демонов на этом уровне находятся в состоянии «плыть против течения: не двигаешься вперёд — откатываешься назад». Некоторые охотники на уровне «Падение» обладают силой, не уступающей уровню «Пребывание», но всё равно вынуждены бороться с риском потери силы, постоянно совершенствуясь и упорно тренируясь.

Однако охотники на демонов уровня «Пребывание» не имеют таких проблем. Их магическая сила уже преобразовала их души и тела, глубоко слившись с ними и став постоянной. С их точки зрения, охотники на уровне «Падение» — всего лишь счастливчики, владеющие мощными магическими артефактами, или случайно пробудившиеся суперспособности, по сути, обычные люди с мощным оружием. Только охотники на демонов уровня «Пребывание» могут по-настоящему считаться сверхъестественными, «истинными охотниками на демонов», и они являются опорой для агента Лошань.

Ступень **»Чэн»** у охотников на демонов символизирует предел на пути совершенствования — на этом этапе охотник уже не может развиваться дальше, поскольку достиг вершины, буквально «завершил» свой путь. Даже если бы я смог стать охотником на демонов, мне пришлось бы начать с **»Кун»** — с пустоты, и двигаться против течения времени, от рождения мира к его уничтожению. Однако благодаря **»Сердцевине сердца»** я сразу же коснулся порога **»Чжу»**. Если бы об этом узнал агент Лошань, это вызвало бы огромные потрясения.

Но я прекрасно понимаю: создатель аномальных существ не просто так вручил мне этот дар. У **»Сердцевины сердца»** есть серьёзные побочные эффекты. Он чётко предупредил меня: каждый убитый мной человек будет автоматически поглощён моей душой, и чем больше душ я поглощаю, тем сильнее становится жажда поглощать новые. Это инстинкт, как если бы перед голодным человеком положили ароматное жареное мясо — он непременно захочет разорвать его и проглотить. Только во время «переваривания» эта тёмная жажда ненадолго утихает.

У создателя аномальных существ ко мне тоже есть требования, но по сравнению с побочными эффектами, они кажутся незначительными. Он хочет регулярно осматривать моё тело, брать образцы крови и других тканей, а я должен, как больной на приёме у врача, докладывать ему о своём самочувствии. Очевидно, что он рассматривает меня как подопытного. Я для него не важен — важно лишь то, какие изменения произойдут с **»Сердцевиной сердца»** в моём теле.

Я не настолько глуп, чтобы пытаться сопротивляться ему силой. Угрожать владельцу оружейного магазина пистолетом, купленным у него же, — это из разряда тупых анекдотов. Я не знаю, какими силами он обладает, но точно уверен: у него есть способы меня контролировать.

С одной стороны, сила, полученная от **»Сердцевины сердца»**, наполняет меня гордостью, но с другой — убийственные позывы погружают в глубокую тревогу. Вместо того чтобы сопротивляться создателю аномальных существ, мне необходимо сначала разобраться с этой насущной проблемой.