Бурлящее пламя, вздымающееся волнами, поглощало всё вокруг без разбора. Неизбежно в этот огненный водоворот попали не только я, но и агент Конг, который невольно вскрикнул от ужаса: «Ах!» Лишь тогда я вспомнил, что забыл его предупредить, и поспешно бросил: «Не волнуйся, моё пламя не причинит вреда своим.»

На самом деле, огонь не только не трогал союзников, но и не задевал землю и зелёные насаждения вокруг. Ни уничтожающая всё на своём пути жара, ни ослепляющий свет не действовали на нас. Пламя подчинялось моей воле, проявляя эту избирательную разрушительность только по отношению к врагам.

Но битва ещё не закончилась. В тот момент, когда трое демонов были уничтожены, из тени, куда не доставали ни огонь, ни свет, выползли ещё двое. Я сразу понял: их боевые качества уступают Падшему Охотнику на Демонов, с которым мы сражались прошлой ночью.

Они были такими же огромными, но двигались гораздо медленнее, их манёвренность была на порядок ниже. Когда они бросились в атаку, я хотя и не успел сдвинуться с места, но хотя бы смог шевельнуть руками, сделав символический защитный жест. О силе их ударов судить не берусь — предыдущих противников я уничтожил, не дождавшись их атаки.

Что касается защиты… Моё пламя, обрушивавшееся на Падшего Охотника прошлой ночью, имело бы примерно тот же эффект. Разницы не было никакой.

В общем, Падший Охотник, с которым мы столкнулись прошлой ночью, явно был элитой среди них, а эти двое — всего лишь пушечное мясо.

Демоны издали оглушительный рёв и ринулись вперёд, не щадя собственных жизней. Но их ждала та же участь, что и троих предыдущих.

Учитывая, что один из демонов недавно использовал товарища в качестве живого щита, я не считал их тупыми зверями, лишёнными разума. Они точно не стали бы жертвовать собой без смысла. Тогда почему этот безрассудный frontalный штурм? Чтобы отвлечь моё внимание?

Я не обернулся, но через пламя почувствовал, что происходит у меня за спиной.

И точно — тень скользнула по земле и незаметно подобралась ко мне сзади. Там, где огонь всё ещё освещал пространство, но тень оставалась неуловимой, не поддаваясь свету, из неё выполз новый демон.

Теперь он, уворачиваясь от языков пламени, приближался ко мне. Грохот горящего огня и рёв двоих демонов впереди позволяли этому огромному и неуклюжему существу оставаться незамеченным, выполняя тактику скрытного убийства.

Сначала я хотел просто сжечь его, но потом подумал: а не использовать ли эту ситуацию себе на пользу?

Детективы Чжу Ши и Конг, вероятно, считали, что моя единственная сильная сторона — это атака, но сейчас я докажу, насколько легко справляюсь с неожиданными нападениями. Изначально я планировал использовать демона для демонстрации, но тот не появился, зато сейчас подвернулся удобный случай — не упускать его было бы глупо.

К счастью, этот демон не так проворен, как Падший Охотник на Демонов, и, несмотря на его дополнительный сегмент, я всё равно способен защитить детектива Конга. Подняв правую руку в сторону двух демонов впереди, я заставил пламя на земле вокруг нас устремиться к ним, превращая их в пепел.

Демон сзади, заметив, что огонь, мешавший его продвижению, исчез, без колебаний ускорился и бросился ко мне. Его руки превратились в костлявые лезвия, похожие на клешни богомола, и он начал наносить перекрестные удары по моему телу, словно ножницами. Я притворялся, будто ничего не замечаю, даже не обернувшись.

Однако детектив Конг заметил демона и резко побледнел, крикнув: «Осторожно!» Одновременно он выстрелил в демона. Если бы это был Падший Охотник на Демонов, человеческая реакция никогда бы не успела за его движениями. Даже если бы детектив Конг успел среагировать мысленно, его тело не успело бы выполнить действие. Но этот демон не смог избежать выстрела. Раздался оглушительный звук, и, не знаю, какие специальные патроны были в револьвере, но массивное тело демона тут же отклонилось от траектории атаки, едва не задев меня.

Как и говорил сам детектив Конг, это всё же оружие для экстренных случаев. Хотя выстрел и помешал демону, он не нанёс ему серьёзного урона. Осознав провал своей внезапной атаки, демон издаёт разочарованный рёв. Если бы он продолжил атаку, возможно, всё сложилось бы иначе, но демон предпочёл не рисковать и бросился бежать прочь.

Я лишь вздохнул, бросив взгляд на удаляющуюся фигуру демона. В тот момент, когда мой взгляд упал на него, яркая, как молния, вспышка огня осветила его тело, и демон мгновенно превратился в пепел.

Битва закончилась, всё вокруг успокоилось: пламя погасло, не осталось никаких следов сражения, кроме разбросанного по земле пепла. Казалось, ничего и не происходило. Как сказал детектив Конг, это было «слишком простое убийство».

Из-за случая с Падшим Охотником на Демонов я не могу быть уверен, что все демоны не являются людьми. Просто они не выглядят как люди, и поэтому я убиваю их без малейших угрызений совести.

Но если бы те, кто стоял перед мной сейчас, были настоящими людьми, и мне пришлось бы их убить… Отбросив в сторону психологические барьеры, на практике это не составило бы особой разницы. Я бы так же легко расправился с ними.

Перед этой силой жизнь кажется такой хрупкой… Представляя эту сцену в своём воображении, я ощущаю странное, не поддающееся описанию чувство.

“Меня чуть не убило от страха — я уже думал, что это чудовище меня добьёт,” облегчённо выдохнул агент Кон, стоя рядом. “Чжан Чэн, ты в порядке?”

“Я в порядке,” ответил я, но едва вспомнив, как Кон только что вмешался, моё облегчение сменилось раздражением. Действительно, в жизни редко всё идёт по плану. Видимо, мне стоит поискать другой способ проявить себя на практике. Или, возможно, не настаивать на реальных действиях, а просто продемонстрировать свои навыки перед ними — это тоже своего рода компромисс.

Конечно, если представится возможность, я бы предпочёл что-то более драматичное.

Я временно отбросил все эти сумбурные мысли и сделал шаг вперёд, желая потрогать пепел на земле. Интересно, чем пепел этого странного существа отличается от обычного?

Но, едва сделав два шага, я неожиданно застыл на месте.

Агент Кон стоял позади меня, и его тень, отбрасываемая солнцем, падала передо мной. Однако тень его рук внезапно изменила форму — они стали похожи на длинные, острые как клинки, лезвия.

Рефлекторно я резко развернулся.

Но прежде чем я успел разглядеть нападающего, мир вокруг внезапно перевернулся — моё зрение упало на землю, а следом рядом со мной с грохотом рухнуло безголовое тело, одновременно знакомое и чуждое.

С трудом подняв глаза, я попытался увидеть, кто на меня напал.

И тут мощный, неумолимый удар обрушился на мою глазницу, раздробляя мой мозг…