**Глава 26. Суперспособный против Падшего Демона-Охотника 4**

Битва, развернувшаяся ранее внутри квартала, была невероятно шумной: то взрывные волны от моего Остаточного Пламени, то демонические силы, вырывающие и метающие уличные фонари. По уровню шума в децибелах даже обычные магические ритуалы не могли сравниться с этим безобразием. Неудивительно, что вскоре на балконах и у окон соседних жилых домов стали появляться любопытные жители, пытаясь разглядеть, что же происходит.

Чтобы избежать ненужных вопросов, я поспешно покинул квартал, продолжая при этом внимательно следить за демоном, находившимся в километре от меня.

Демон, погрузившись в речную воду, быстро осознал, что с его телом происходит что-то неладное. Пламя, обволакивающее его, не гасло, словно демонстрация горения под водой на уроках химии в школе. Ужасное козлиное лицо исказилось от безграничного ужаса и отчаяния, а адская боль заставила его выдыхать в воду целую череду панических пузырей. Затем он, корчась, выбравшись на безлюдный берег, вновь издал душераздирающий вопль.

Видно было, что демон пытался что-то предпринять, но не знал, как поступить. Он скрылся из виду, даже нырнув в воду, но это не помогло погасить пламя. Даже попытки сосредоточиться на мыслях были тщетны — боль, казалось, вот-вот заставит его мозг закипать.

Единственным выходом для него была пещера под комнатой на пятнадцатом этаже. Там он мог разорвать связь между мной и Остаточным Пламенем. Но, судя по всему, демон либо не додумался до этого, либо не знал, как активировать пещеру и её особенности.

После нескольких мучительных криков он, наконец, собрал остатки рассудка и снова помчался прочь от квартала.

Поразительно, насколько сильным было его тело и насколько неистовым — инстинкт выживания. Обычный человек на его месте, вероятно, уже давно бы потерял все силы духа. Хотя, признаться, я и сам никогда не испытывал ничего подобного.

Честно говоря, демон несколько разочаровал меня своими действиями. С начала боя он демонстрировал лишь физические приёмы. Даже его теневая атака, несмотря на визуальную загадочность и мистичность, в итоге обернулась всего лишь физическим лезвием. Неужели это всё, на что он способен? Разве нет у него чего-то более изощрённого?

Или, быть может, в том мире все сражаются подобным образом? Или он просто низкоуровневый противник, не стоящий внимания?

Судя по его нынешним действиям, демон, вероятно, решил, что находится недостаточно далеко от меня, и потому продолжает гореть. Хотя даже если бы он сбежал на другой конец океана, это не помогло бы. Но мне ещё предстоит его вернуть, так что я не могу позволить ему уйти слишком далеко.

Я остановился и, глядя в сторону, где на расстоянии километра находился демон, поднял правую руку и крепко сжал её в кулак.

Окружающее его тело пламя, особенно огонь, обвивающий ноги, внезапно, будто живой, по моей воле устремился внутрь мышц. Грохот — и его ноги взорвались, а тело, не успев затормозить, по инерции врезалось в придорожный лес, прокатившись на значительное расстояние, прежде чем наконец остановиться. Оно уперлось руками в покрытую опавшими листьями влажную землю, пытаясь поднять своё израненное тело. Поскольку у меня не было намерения вредить окружающей среде, несмотря на то, что оно, объятое пламенем, упало в место, усеянное легковоспламеняющимися предметами, огонь не распространился ни на йоту.

Оно обернулось, глядя на свои разорванные взрывом ноги, и вдруг издало нервный смех.

— Чжуан Чэн, ты смотришь на меня?! — Оно подняло голову и, обращаясь к пустому ночному небу, издало безумный вопль. — Ну же… если смеешь, дай мне умереть быстро! Убей меня!

— Нет, этого не будет, — ответил я, хотя и знал, что меня не услышат за километр отсюда. — Ты ещё пригодишься.

Спустя некоторое время я подошёл к лесу, где лежало это существо. Оно было неподвижно, его обгорелое тело напоминало тлеющий уголь, в котором ещё теплится остаточное пламя. На вид оно казалось мёртвым, но я знал — оно живо. Ведь, кроме ног, я лишь позволил огню повредить его кожу и мышцы, намеренно не затрагивая внутренние органы. Я даже мог почувствовать через пламя, как оно сознательно сдерживает дыхание.

Возможно, оно обгорело настолько, что большая часть нервных окончаний, отвечающих за боль, уже погибла. Когда-то из любопытства я искал информацию в сети (не будем обсуждать, почему мне это было нужно), и узнал, что у людей болевые рецепторы расположены в основном в эпидермисе и дерме, поэтому глубина ожога и степень боли не всегда пропорциональны. Некоторые тяжело обожжённые пациенты могут почти не чувствовать боли. Неизвестно, схожа ли физиология этого демона в этом плане с человеческой.

— Ты ещё в сознании, — сказал я, начиная разговор. — У меня есть вопросы. Если ответишь, я не стану жечь тебя дальше.

Демон не ответил. Я сделал несколько шагов вперёд. Когда расстояние между нами сократилось до четырёх-пяти метров, оно внезапно упёрлось руками в землю и, резко выпрямившись, бросилось на меня.

— Чжуан Чэн!!! — Из обожжённого горла вырвался хриплый, почти неразборчивый крик, полный ненависти.

Похоже, это был его последний, отчаянный рывок. Я не удивился — это было ожидаемо. Однако то, что произошло дальше, оказалось совершенно неожиданным.

В тот момент, когда я уже готовился нанести ответный удар, из-за моей спины вырвался ослепительный белый свет, пронёсся мимо меня и врезался прямо в туловище демона. Тот отлетел назад, словно футбольный мяч, по которому нанёс мощнейший удар спортсмен, и с грохотом врезался в ближайшее дерево, согнув его почти до земли. На этот раз демон явно не притворялся — он действительно потерял сознание.

Кто это сделал? Я тут же обернулся. С другой стороны рощи медленно приближалась фигура с мечом в руке. Тёмные облака, наконец, разошлись, открыв иллюзорную Луну, и её серебристый свет, пролившись сквозь бамбуковые стволы, осветил лицо незнакомца.

Передо мной предстал человек, одетый как древний странствующий воин: тёмно-коричневый плащ из грубой ткани, такой же широкополая шляпа, скрывающая лицо, и ножны меча, украшенные чередующимися чёрными и красными узорами. В руке он держал длинный меч, направленный остриём в землю, сохраняя напряжённую готовность к бою, словно в любой момент мог нанести молниеносный удар. Судя по тому, как он только что помог мне, это был не враг. Честно говоря, мне казалось, что его помощь была излишней, но ощущение, что незнакомец встал на мою сторону, было новым и неожиданно приятным. Я не испытывал никаких отрицательных эмоций. Однако даже если я решил, что он не враг, он сам мог думать иначе. Возможно, мне следовало сначала представиться и показать, что у меня нет враждебных намерений.

— Здравствуй, — сказал я первым, — я Чжуан…

Внезапно незнакомец, казалось, разглядел моё лицо и воскликнула удивлённо:

— Чжуан Чэн?

Это был молодой женский голос, и он показался мне знакомым.

— Ты знаешь меня? — удивился я. — Кто ты?

Незнакомка колебалась мгновение, затем подняла руку, сняла свою широкополую шляпу и открыла лицо.

При виде её лица я был ещё более потрясён, даже сильнее, чем при первой встрече с демоном. Передо мной предстала знакомая, но её облик теперь был совсем иным. В моей памяти она всегда казалась кроткой и покорной, как тихий ручей или прозрачный родник, с мягкими чертами, напоминающими туман над озером, как акварельный пейзаж — изящная и хрупкая. Она всегда избегала конфликтов, стремясь к гармонии.

Теперь её лицо не изменилось, но вся её сущность была другой — она стала воином, полным решимости и отваги, готовым встретить любой вызов с прямой и непоколебимой уверенностью.

— …Чжу Ши? — произнёс я её имя.

Передо мной стояла младшая сестра Чжанъаня — Чжу Ши.

— Ты… — она колебалась, переводя взгляд с меня на лежащего без сознания демона, и в её голосе звучало недоверие, — …это ты победил его?

— Нет, это сделала ты только что, — ответил я, хотя понимал, что она имела в виду. Ей нужно было время, чтобы я смог успокоить бурю эмоций внутри себя.

— Я имею в виду эти ожоги на нём… — сначала её голос звучал недоверчиво.

Однако постепенно она обрела прежнюю энергию, и её голос стал куда спокойнее:

— Это всё ты сделал?

Её манера речи сильно отличалась от той, что я помнил у Чжу Ши. Даже интонация стала другой. В сравнении с этим её прежний тон казался немного наигранным. Возможно, только сейчас она предстала перед мной в своём истинном обличье.

Я тоже почти успокоился. Анализируя её нынешнее состояние, я уверенно ответил:

— Да, это я.

Она внимательно посмотрела на меня, затем убрала меч в ножны на спине и осторожно спросила:

— Ты тоже охотник на демонов?

— Охотник?.. Я не занимаюсь этим профессионально, — ответил я. — Если уж надо как-то назвать, то, пожалуй, я человек с сверхспособностями.

— Это тоже можно считать охотником на демонов, — неожиданно сказала она.

Охотник на демонов? Это слово я слышал не впервые. Наверное, это какая-то профессия. Но разве можно называть охотником на демонов того, кто просто обладает необычными силами, но не занимается этим профессионально? Мне это показалось странным, и в голове сразу возникли ассоциации с этим словосочетанием.

Неудивительно, что голос Чжу Ши показался мне знакомым. Он был точно таким же, как у той женщины-охотника на демонов, с которой я разговаривал днём по телефону с инспектором Конгом.

Чжу Ши и была той женщиной-охотником!

От потрясения я сразу осознал проблему: если Чжу Ши — сотрудник Лошань, а Лошань, скорее всего, официальная сверхъестественная организация, то как я смогу в одиночку завладеть тем демоном?

Но это слишком узкий взгляд. Если официальная сверхъестественная организация уже проявила себя передо мной, зачем мне беспокоиться о каком-то демоне неизвестного происхождения? Если я хочу узнать что-то о странном мире, почему бы просто не обратиться к ним напрямую?

К тому же Чжу Ши — сестра моего друга. Это обстоятельство можно назвать настоящей удачей!

Я сразу сосредоточил всё своё внимание на ней.

— Забыла представиться снова. Я охотник на демонов из Лошань, отвечаю за безопасность в этом районе, — сказала Чжу Ши очень официальным тоном. — У меня есть много вопросов по поводу того, как ты победил падшего охотника на демонов. Не мог бы ты ответить на них прямо сейчас?