Глава 22. Чжу Ши. Часть 3

— Чжу Ши, о чём ты размышляешь? — по-видимому, заметив, что я слишком долго пребываю в задумчивости, Кон, сотрудник Департамента общественной безопасности, с любопытством поинтересовался.

— Да так, ничего особенного, — очнувшись от раздумий, я покачал головой. — Просто вспомнил о пророчестве Конца Света, которое ходит по Луошаню.

— Ты имеешь в виду то самое… где говорится, что мир будет уничтожен в течение десяти лет, и всё живое, и вся материя исчезнут в великом катаклизме? — Кон замолчал на пару секунд, прежде чем вспомнить. — Да это просто устрашающая болтовня. Действительно, в мире сейчас происходят странные вещи, но называть это Концом Света — это уж слишком.

Таково отношение Кона, и оно отражает мнение большинства жителей Луошаня, включая и меня.

Пророчества о Конце Света не появились в последние несколько лет. С древних времён и до наших дней не утихают пугающие предсказания о том, что «мир встретит свой конец в определённый момент». Кто-то предсказывал, что в 1999 году наступит эпоха Великого Ужаса и мир будет уничтожен; кто-то утверждал, что конец придёт в 2012 году. Но сейчас уже 2023 год, и все «концы света» оказались всего лишь «ещё одним обычным днём».

Аномальные события также не впервые становятся более активными. С исторической точки зрения, такие явления не представляют большей угрозы для человеческой цивилизации, чем глобальное потепление или таяние арктических льдов.

Те, кто делают такие предсказания, всегда склонны преувеличивать плохие новости, будь то мистики или учёные. Конечно, их нельзя за это винить. Когда человек замечает тревожные признаки, его долг — привлечь к ним как можно больше внимания.

Проблема в том, что источник этого «пророчества о Конце Света» неизвестен. Неясно, откуда оно появилось, и нет никаких очевидных доказательств, которые могли бы усилить его достоверность.

Я, однако, не склонен недооценивать эту тенденцию учащения аномальных событий. Песчинки времени, падая на голову отдельного человека, превращаются в горы. Даже если эта тенденция не способна потрясти мир каждого, она легко может разрушить мой мир и мир моих близких.

— Не знаю, наступит ли конец света через десять лет, но если я не выполню задание, которое мне дали начальники, мой личный «конец света» наступит через десять дней, — Кон тяжело вздохнул.

— Ты имеешь в виду задание по поиску человека?

Кон часто делился со мной своим опытом расследования аномальных событий, что немало помогло мне, когда я только стал охотником на демонов. Поэтому я хотел отплатить ему взаимностью:

— Если я чем-то могу помочь, я готов предоставить свою силу.

— Тогда не стоит, — он сначала покачал головой, а затем с сарказмом добавил: — Не знаю, кому в голову пришла такая дурацкая идея: притворяться полицейским и обвинять девочку, которой на вид даже четырнадцати нет, в серийных убийствах, а потом обходить дома, выспрашивая о её передвижениях. Знаешь, в одном из домов, где я побывал сегодня, жил тот самый Чжэн Чэн. Когда я показал ему фотографию девочки, он посмотрел на меня так, будто я несу околесицу.

— Если я не ошибаюсь, она ведь единственный известный на сегодняшний день пациент, пробудившийся от синдрома потери души? — Я напряг память, пытаясь вспомнить хоть какие-то подробности. — Кажется, её зовут… Мазао? «Проблема» — ма, «пораньше» — зао.

— Точно, Мазао, — подтвердил агент Кон. — Вчера утром она пришла в себя в больнице, а затем исчезла без следа.

— Я понимаю, насколько она важна. Если бы я мог, я бы сам её нашёл. Но зачем идти на такие крайности? Начальство сразу выдвинуло обвинение в серийных убийствах, даже не подумав о её правах. — Мне это казалось крайне несправедливым. — К тому же, если нужно найти человека, почему бы не обратиться в Департамент общественной безопасности? Они в этом разбираются куда лучше, чем мы из Лошань.

— Начальство почему-то очень торопится. Обвинение в серийных убийствах — это просто формальность, чтобы оправдать поиски. Сейчас они пытаются договориться с Департаментом, чтобы те официально признали её виновной. Но Департамент пока не уступает, — агент Кон тяжело вздохнул. — Что касается просьбы о помощи Департамента… Ты и сам знаешь, отношения между Лошань и официальными властями становятся всё напряжённее. Возможно, вскоре начнётся открытый конфликт.

Многие охотники на демонов из Лошань высокомерны. Они уверены, что именно сила определяет место в обществе, и считают, что должны править сами. В современном мире они выглядят белыми воронами.

Формально Лошань — это «Отдел охотников на демонов», подчиняющийся властям. Но на деле всё иначе. Обычные люди, если бы знали о нас, наверное, считали бы Лошань зловещей и насильственной организацией, живущей по своим правилам.

Столкновение неизбежно. Честно говоря, меня удивляет, как обществу удавалось так долго скрывать этот пороховой погреб. Хочется спросить: «Это вообще нормально?»

— Ладно, хватит об этом, — агент Кон достал планшет. — Я нашёл запись боя с падшим охотником на демонов. Власти давно ломают голову, как использовать горячее оружие против охотников. Они недавно опередили нас, нашли падшего охотника и отправили против него отряд. Вот что из этого вышло.

Я взял планшет и стал внимательно смотреть запись.

Столкновение произошло на окраине, в бамбуковой роще, где беспилотный летательный аппарат запечатлел весь процесс с высоты птичьего полета. На кадрах видно, как роща освещается несколькими осветительными ракетами, превращая ночь в день, а в одном из углов кадра появляется чудовище устрашающей внешности. Оно напоминало демона с картины: с ужасающей бараньей головой, более двух метров ростом, с темно-красной кожей, без какой-либо одежды или украшений, с черными волосами, покрывающими запястья, щиколотки и другие части тела. Это существо, похожее на демона, было Падшим Охотником на Демонов. Конечно, он не был демоном, а человеком, обладающим способностью трансформации.

В бамбуковой роще также находилось хорошо обученное современное подразделение, вооруженное не только огнестрельным оружием, но и боевыми машинами с тяжелым вооружением. Как только Падший Охотник на Демонов появился, они немедленно подняли оружие и начали плотный обстрел с разных сторон. Мирная природа мгновенно превратилась в поле боя: град пуль и снарядов обрушился на бамбуковую рощу, как разрушительный шторм, полностью накрывая Падшего Охотника на Демонов. Однако все это не имело никакого эффекта. Падший даже не попытался уклониться, а спокойно присел, готовясь к рывку, и затем, как выпущенная из лука стрела, превратился в размытую тень, взорвавшуюся вперед.

Огненный заградительный барьер был без труда разорван этой ужасающей тенью, и не только огнестрельное оружие оказалось бесполезным — пламенеметы, звуковые пушки и другое специальное вооружение также не причинили ему никакого вреда. Падший Охотник на Демонов двигался среди бамбука, как будто не встречая сопротивления, уничтожая все на своем пути, превращая битву в механическое уничтожение.

Вскоре запись боя закончилась.

— Как ты это воспринимаешь? — спокойно спросил агент Кон.

— Это соответствует информации, которую я получил в последний раз, когда сражался с ним, — подвел я итог. — Он, по крайней мере, находится на Уровне Проживания и обладает всесторонним усилением тела. Даже среди всех Охотников на Демонов в Лошане он считается мастером высшего класса. Победить его с помощью горячего оружия не невозможно, но такой уровень огневой мощи недостижим.

В романах и комиксах усиление тела кажется чем-то обыденным, почти стандартным навыком для слабых противников. Однако с точки зрения воина, «усиление тела» — это способность высшего эшелона. Сильное тело означает мощную атаку, защиту и мобильность. Некоторые виды усиления тела также улучшают чувствительность, способность к восстановлению и иммунитет, что дает обладателю мощные разведывательные возможности, повышенные шансы на выживание, а также сопротивляемость ядам и проклятиям.

А как обстоят дела с другими способностями? Возьмем, к примеру, умение управлять пламенем.

Умение призывать пламя буквально из воздуха действительно обладает ослепительным визуальным эффектом и внушительной разрушительной силой. Однако оно не способно обеспечить защиту тому, кто его использует, что означает крайне низкую допустимость ошибок в бою — достаточно выстрела в спину от обычного человека, и смерть наступит мгновенно. Оно не даёт и дополнительной подвижности, ограничивая передвижение скоростью обычного человека; столкнувшись с быстрым и ловким противником, обладатель такого умения легко оказывается в уязвимом положении. Ведь не зря говорят: скорость — залог победы.

Не говоря уже о недостатках в разведке и других аспектах: многие обладатели огненных способностей случайно обжигаются собственным пламенем, вызывают взрывы, которые затягивают и их самих, или наполняют окружающее пространство густым дымом, что приводит к удушью и смерти. Подобных трагических случаев так много, что они даже были собраны в «Чёрную книгу шуток», изданную внутренним журналом Лошань.

На самом деле, не только огненные способности, но и многие другие специальные умения из-за своей природы — «высокая атака, низкая защита» — делают их обладателей скорее обычными людьми с необычным оружием, нежели настоящими охотниками на демонов. А раз они обычные люди, то и способов их победить существует бесчисленное множество.

Объём воды, который может вместить ведро, всегда определяется самой короткой доской. Обычный человек, даже если он способен останавливать время, перед лицом внезапной атаки или отравления становится таким же уязвимым, как и любой другой.

Несмотря на то, что на записях современные боевые отряды выглядят совершенно беспомощными перед падшими охотниками на демонов, если бы они столкнулись с обладателями особых способностей, кто знает, сколько способов они бы нашли, чтобы уничтожить их.

— А что насчёт тебя? — спросил инспектор Конг, убирая свой планшет. — Каковы твои шансы на победу против этого падшего охотника на демонов?

— Я не могу точно рассчитать вероятность в процентах, — осторожно ответил я. — Могу лишь сказать, что если мне придётся сражаться с ним, исходя из моего текущего уровня мастерства, исход битвы непредсказуем. Не будет ничего удивительного, если умрёт он… или я.

— А если вместо него будет охотник на демонов высшего, «Уровня Совершенства»? Или…

Инспектор Конг не успел закончить фразу, как я внезапно почувствовал мощные волны Силы Закона. Не удержавшись, я резко встал.

Я повернулся и посмотрел вдаль.

Вдали возникли две волны Силы Закона, вступившие в конфликт друг с другом. Одну из них я узнал — это была сила падшего охотника на демонов. Другая же была мне незнакома, но я ощущал её как бушующее пламя. В одно мгновение огонь полностью подавил первую волну.