Глава 21. Празднование 12. Продолжение о Чжуанчэне

Начнём снова с брата, но история всё равно начнётся с событий, связанных с нашим старшим братом. Хотя изначально планировалось передать семейную реликвию ему, в семье его не особо жаловали. Или, возможно, именно из-за этого он и был избран наследником. Уровень мастерства охотников на демонов в роду Чжу с каждым поколением снижался, и к поколению деда было решено уйти из этого мира. Однако уйти сразу не получалось: у семьи Чжу оставались неразрешенные конфликты и долги благодарности в мире охотников на демонов, и требовался кто-то, кто взял бы на себя эту ответственность в переходный период. Дед был раздражён и предвзят к этому миру, поэтому он решил возложить опасную обязанность на брата.

Положение брата в семье было неловким: наш отец был приживалкой, а брат — его внебрачным сыном. Мама была любимицей деда, и он, естественно, ненавидел измену отца и не мог хорошо относиться к брату. По логике, если брат должен был стать семейным охотником на демонов, семья должна была бы относиться к нему с уважением, а не с презрением. Тем более, что вина лежит на отце, а не на нём. Но дед был не из тех, кто умеет скрывать свои чувства. Отец давно пропал, и дед не мог выместить на нём свою злобу, поэтому весь гнев свалился на брата.

В такой обстановке брат, естественно, был угнетён. С средней школы он начал водиться с сомнительными компаниями и вел себя безобразно, из-за чего мы с ним постепенно отдалились. Поступив в университет, он стал ещё хуже. Его безрассудное поведение привело к тому, что он наживал себе всё больше проблем. Однажды его, по слухам, наняли в качестве наёмника, надели мешок на голову и вывезли в дикую местность, где его жестоко избили. Его не сломали, не потому что он был крепок телом, и не потому что нападавшие пожалели его, а потому что в середине избиения кто-то вмешался и спас его.

Этим спасителем оказался Чжуанчэн, который как раз расследовал в тех местах аномальные события. Они познакомились по-настоящему только тогда, хотя брат уже давно следил за ним. Брат был безмерно благодарен Чжуанчэну за спасение и сам пошёл на контакт, и какое-то время их отношения были вполне дружескими.

Но счастье длилось недолго. Вскоре Чжуанчэн узнал о прошлых проступках брата и застал его на месте преступления. На этот раз Чжуанчэн вступил в драку, чтобы защитить жертву, избил брата и порвал с ним все отношения. Этот случай стал тяжёлым ударом для брата. Он переосмыслил своё поведение, начал меняться и в итоге сумел восстановить дружбу с Чжуанчэном.

Они сейчас очень хорошо ладят, по крайней мере, так мне хвастался брат. Не знаю, правда это или нет. Я невероятно рад изменениям, произошедшим с братом, и безмерно благодарен Чжуан Чену. Однако вместе с радостью в моей душе закралось беспокойство.

Вполне возможно, что Чжуан Чен в будущем столкнётся с подлинными аномальными событиями. Обычный человек, ведущий размеренную жизнь, вряд ли легко на них наткнётся. Но Чжуан Чен — человек «неспокойный», и, возможно, он уже имел дело с подобными явлениями… Не только в последние два-три года, когда аномалии участились, но и в детстве. Иначе откуда у него такая непоколебимая решимость преследовать следы аномальных событий? Его одноклассники из средней школы упоминали, что он часто зачарованно смотрел на горящую свечу, как будто им овладело что-то нечистое… Не являются ли эти странные поступки следствием какого-то внешнего мистического влияния?

Но самое главное — не принесёт ли он в будущем опасность тем, кто находится рядом с ним? Чтобы разобраться в этом, я через брата организовал личную встречу с ним.

Это было зимой 2022 года, в день зимнего солнцестояния. Тогда я ещё учился в выпуском классе и планировал поступить в университет Сяньшуй, где учились мой брат и Чжуан Чен. Место встречи мы выбрали в торговом центре недалеко от университета. Поводом послужило предложение сходить вместе в недавно открывшийся ресторан горячего котла. В облаках пара над кипящим бульоном я впервые увидел его вместе с братом.

Сто раз услышать не так, как один раз увидеть. На первый взгляд, его внешность ничем не выдавала в нём человека, одержимого магическими идеями. Он был одет в чёрный высокий свитер из шерсти, а пуховик висел на спинке стула. Чжуан Чен не играл в телефон, а сосредоточенно наблюдал за нагревающимся белым бульоном в котле, как будто погружённый в размышления. С первого взгляда он ничем не отличался от обычного студента, которого можно встретить на улице.

Если искать в нём что-то особенное, то разве что его отрешённый взгляд и полное равнодушие к окружающей реальности. Вероятно, это был человек, склонный погружаться в свой внутренний мир. Но разве это можно назвать особенностью? Многие молодые люди такие, не так ли?

Когда я подошла, он лишь мельком взглянул на меня, после чего сразу же снова уставился на котёл. Я его понимаю: мне тоже очень хотелось есть горячий котёл, и в компании друзей я скорее готова наслаждаться едой, чем болтать.

— Моя сестра пришла, — представил меня брат, сидящий напротив. — Сестрёнка, это Чжуан Чен. А Чен, это моя сестра, Чжу Ши.

Когда Чжуан Чен снова перевёл на меня взгляд, в моей голове промелькнули все его странные и непонятные поступки, и я невольно почувствовала глубокое уважение, смешанное с желанием держаться подальше. Не удержавшись, я назвала его:

— Чжуан-шисюй, здравствуйте, я Чжу Ши.

Он сначала удивился, а затем сказал:

— Чжу-шэмэй… нет, просто Чжу Ши, зови меня просто Чжуан Чен.

— Хорошо…

Если только собеседник не старше меня по возрасту, я обычно предпочитаю называть людей по имени. Просто в повседневной жизни я играю роль обычного человека. Проблема в том, что я не знаю, каким был бы я сам, если бы вырос как обычный человек. Кто-то когда-то сказал, что, когда человек имитирует роль, с которой не знаком, он часто проявляет стереотипное представление об этой роли. Мое представление о себе в повседневной жизни основывается на героинях из сетевых романов — тех хрупких девушках, которые не способны даже птицу поймать. Иногда я переигрываю. То есть… как это лучше объяснить? В общем, в классе некоторые говорят, что я немного странная.

В отличие от того, как я разговариваю на работе охотника за демонами, в обычной жизни мой голос звучит более сдавленно. Когда я осознала, что так продолжаться нельзя, уже было поздно — сформировавшийся образ трудно изменить. Те, кто всегда остаются самими собой, возможно, не поймут, но переступить через уже созданный собственный «персонаж» — это серьезное психологическое испытание.

— Старший брат Чжуан, ты когда-нибудь встречал призраков или что-то вроде монстров? — наконец я нашла подходящий момент, чтобы задать вопрос, который был целью нашей поездки.

Чжуан Чэн не поправил меня, а лишь с сожалением покачал головой:

— Нет, ни разу.

— Правда? — не поверила я.

— Жаль, что это правда, — он бессильно скривил губы. Это разочарованное выражение не выглядело фальшивым.

Я всё равно не могла поверить. Хотя я и не так увлечена, как брат, но я тоже следила за расследованиями Чжуан Чэна, и результаты вызывали множество вопросов. В эпоху, когда аномальные события становятся всё более активными, он, казалось, не добился никаких успехов в своих исследованиях паранормальных явлений.

Я посещала места, где он проводил свои расследования. Там действительно происходили странные вещи, а в некоторых местах даже обосновались наглые и опасные существа. Но ему каждый раз удавалось избежать встречи с ними, словно… словно сами аномальные события избегали его.

Может ли такое быть? Или, может быть, он просто невероятно везучий, раз до сих пор остается невредимым? Я предпочла бы думать, что он просто скрывает свои наблюдения.

Однако после многочисленных проверок и испытаний мое сердце всё больше склонялось к выводу, что он говорит чистую правду.

Затем я попыталась убедить его бросить расследования аномальных событий. Очевидно, мои слова не смогли поколебать его многолетнюю решимость. Также я не смогла убедить брата прекратить с ним общаться — втайне брат был его преданным поклонником.

Мне ничего не оставалось, кроме как обменяться с ним контактами. В сети я использовала заботу о брате как предлог, чтобы общаться с ним, выведывать информацию о его деятельности и внимательно следить за его передвижениями. Хотя мы редко встречались в реальной жизни, но часто общались онлайн.

Незаметно для себя я начала испытывать к нему немалую симпатию.

—

Вопреки слухам, он вовсе не безрассудный фанатик, а вполне здравомыслящий и порядочный человек, просто безумно увлечённый аномальными историями и порой совершающий отважные поступки. По крайней мере, я в это верю. Именно поэтому я ещё сильнее убеждена, что его не стоит втягивать в аномальные события… в опасность нашего мира. Он тоже является одним из тех, кого я, как охотник на демонов, должна защищать.

И вот, позавчера вечером, брат рассказал мне о «пещере». Только тогда я узнала, что он недавно переехал в дом, где когда-то орудовал падший охотник на демонов. Но поскольку я не могла раскрыть перед ним свою истинную сущность, мне пришлось попросить детектива Коня сначала разобраться, правда это или нет.

Каково же было моё удивление, когда детектив Конь не только подтвердил существование пещеры и ритуального круга, но и принёс ещё одну шокирующую новость — брат взял Чжуан Чэна с собой, чтобы тот собственными глазами увидел пещеру и ритуальный круг.

От такого неожиданного поворота событий у меня чуть не потемнело в глазах. Получается, это не Чжуан Чэн привнёс в жизнь брата аномальные события, а брат сам привлёк Чжуан Чэна к ним? Брат, что ты творишь?

С его робким и осторожным характером, брат вряд ли сам бы приблизился к той пещере. Но что насчёт Чжуан Чэна? Он, без сомнения, уже задумал исследовать пещеру. Для него, человека, одержимого аномальными явлениями, невозможно остаться равнодушным к такому очевидному случаю.

Хотя говорят, что пещера временно исчезла, если она появилась во второй раз, значит, вскоре она появится в третий, четвёртый… А если он решит рискнуть и войти в неё, чтобы исследовать… Нет, нет, нет, это всё-таки невозможно.

Даже с его одержимостью он не станет входить в неизвестное пространство, рискуя навсегда остаться там, зная, что вход может исчезнуть в любой момент.

На всякий случай, как только рассветёт и другие охотники на демонов придут ко мне на смену, я сразу же отправлюсь разобраться с этой аномалией. Я — охотник на демонов из Луошаня, а Чжуан Чэн теперь также мой друг. Даже если это личные мотивы, я должна защитить его жизнь и спасти от потенциальной опасности аномальных событий.

—