У смертоносца, исходящего от Охотника на Демонов, не было физиологических изменений — это была аура, отражение внутреннего состояния. Я видел нечто подобное у бессмертных мутантов и обменников теней: когда они осознавали, что смерти не избежать, их лица покрывались пеплом отчаяния. Но у этого Охотника на Демонов отчаяние было гуще в тысячи раз. Его дыхание замедлялось, сердцебиение замирало.

Он умирал.

Девушка Лу Чань спокойно произнесла:

— Подожди, не умирай пока.

Охотник на Демонов замер, будто действительно остановил свой уход, и спросил:

— Есть что-то, что я должен сделать для тебя?

— Лу Чань, что происходит? — спросил я. — Кажется, он помнит события до перезагрузки, да ещё и умирает?

— Сознание изначально обладает свойством преодолевать время и пространство, — терпеливо объяснила девушка Лу Чань. — Люди лишь ограничены материальными законами и не могут использовать это свойство по своему желанию. Предсказательное искусство способно собирать информацию о прошлом и будущем именно благодаря этой сверхъестественной природе сознания. Доктор в серебряной маске бесчисленное количество раз перезагружал этот секретный опорный пункт, но бесконечные муки и смерть уже накопились в душах всех подопытных. Когда это достигает определённого предела, возникает дежавю, а иногда даже просачиваются воспоминания из прошлого.

— Он не действительно вспомнил прошлое, — продолжила Лу Чань, — просто возникло некое самосознание. Осознав, что он умирал снова и снова, его душа не смогла выдержать правды и вот-вот разрушится.

— Вот оно что… — с горечью спросил Охотник на Демонов. — Лу Чань, почему ты разбудила меня?

Девушка Лу Чань ответила прямо:

— Нам нужно действовать скрытно, и мы не планируем увеличивать число участников. Но если ни освободить тебя, ни вернуть память, ты начнёшь буйствовать. Что тогда делать?

— Значит… тебе на самом деле ничего от меня не нужно? — спросил Охотник на Демонов.

— Не совсем так, — холодно ответила Лу Чань. — Позже мы планируем уничтожить этот опорный пункт, и, возможно, ты нам пригодишься. Так что не спеши умирать. В конце концов, после смерти ты снова перезагрузишься, чтобы продолжить мучения, смерть и новые перезагрузки.

— Вместо этого лучше подожди, пока не получишь указаний от меня. Если нам удастся, вы наконец обретёте истинный покой.

— …Хорошо, я ещё раз поверю тебе, — устало закрыл глаза Охотник на Демонов, и его смертоносная аура временно рассеялась.

Стражники снаружи уже прошли через наш обязательный маршрут, и нам не было смысла оставаться в этой камере. Мы вернулись в коридор и продолжили движение.

Я оглянулся на камеру и спросил:

— Ты сказала «покой»… Ты не собираешься спасать этих Охотников на Демонов?

«У них уже нет спасения», — сказала девушка Лу Чань, не оборачиваясь. Я шёл рядом с ней и видел, как на её лице мелькнула тень грусти. Она спрятала свои чувства и продолжила:

«Трава без сердца может жить, но человек без сердца мёртв. Сила перезапуска времени доктора Серебряная Маска может заставлять их снова и снова воскресать, забывая о факте своей смерти; и пока они не вспоминают о своём конце, их души остаются нетронутыми и целыми.

Однако это удобное состояние ограничивается лишь тем временем, когда они живут в ‘времени, где ещё не умерли’. Стоит им вернуться в нормальный поток времени, смерть немедленно настигнет их.

Сейчас они — и живые, и привязанные к этому месту духи Секретного опорного пункта Управления Человеческого Пути».

В моей голове промелькнуло выражение отчаяния охотника на демонов и отношение молодого исследователя к своим грехам. Затем я снова посмотрел на девушку Лу Чань.

«А ты…?» — спросил я. — «Если я уничтожу это место, ты тоже умрёшь?»

«Да, я тоже умру», — спокойно ответила она. — «Я уже говорила, что я — ‘аватар сна’, который не может существовать в нормальных условиях. Возможно, это и не сон, но у меня есть чувство, что я могу существовать только здесь, как нечто вне законов. Если это место будет уничтожено, я тоже исчезну».

Сказав это, она повернула голову и посмотрела на меня, слегка улыбнувшись:

«Что, тебе жаль меня?»

Говоря это, она подняла правую руку, будто хотела потрогать мою голову, но, осознав неловкость жеста, смущённо отдернула её.

Сейчас я выгляжу как двенадцатилетний ребёнок, а передо мной стоит Лу Чань — девушка четырнадцати-пятнадцати лет. По сравнению с моим настоящим возрастом она скорее «младшая сестра», но сейчас, глядя на меня, она кажется «старшей сестрой» (кто бы мог подумать, что на самом деле она мужчина). Хотя мне и хочется возмутиться, что другие воспринимают меня как ребёнка, это нормальная реакция, и я не стану злиться.

«Извини, кажется, моё истинное тело навязало мне странные установки», — оправдываясь, сказала она.

«Какие установки?» — поинтересовался я.

«Тот Лу Чань, что снаружи, любит юных представителей противоположного пола. Его самая частая фантазия — чтобы лоли относились к нему как к ребёнку и нежно заботились о нём», — серьёзно, как будто говоря о ком-то другом, ответила она.

«Да, я знаю, он, кажется, упоминал об этом», — сказал я, хотя на самом деле не был уверен, просто помнил что-то подобное.

«А? Он упоминал?» — она замерла на мгновение.

«Но разве он не презирает женщин? Почему тогда у него такие фантазии?» — спросил я.

Он презирает представительниц противоположного пола в реальности потому, что в его сердце живет идеальный образ женщины, хоть и совершенно нереалистичный. Это касается не только его взглядов на противоположный пол, но и многих других вещей, — сказала она, слегка смущаясь. — Так что… как бы это сказать… заранее предупреждаю, я не какая-то там извращенка, но тот Лу Чань снаружи — безнадежный лоликон, так что я здесь, возможно…

— Ладно, я понял, не надо объяснять, — быстро сменил я тему. — Кстати, сейчас ты тоже похожа на лоли, разве ты стала такой из-за его предпочтений?

Она недоуменно посмотрела на меня:

— Я? Лоли? Моему телу уже больше четырнадцати, я почти старуха.

— Эм…

Чувствовалось, что можно было бы раскрыть какие-то темные стороны внутреннего мира Лу Юйсюня, но лучше остановиться.

— Кстати, Лу Чань, ты точно в порядке? — спросил я. — Тебя не беспокоит, что этот секретный опорный пункт может исчезнуть вместе с тобой?

— Да, всё нормально, — ответила она. — Для меня есть вещи важнее, чем просто продолжать жить.

Когда она произнесла эти слова, в её глазах не было отчаянной решимости, скорее, какая-то нечеловеческая невозмутимость. В этот момент я вдруг понял: она не человек, а нечто сверхъестественное, чьё восприятие жизни и смерти кардинально отличается от человеческого.

— Я хочу, чтобы «я» снова вспомнила то достоинство, с которым сражалась за слабых, и тот дух, что позволяет бросать вызов безнадёжному будущему, — сказала она. — Для этого я должна вернуть себя — «мечту Лу Чаня» — ему.

Мечта Лу Чаня — стать героем.

В этом хаотичном мире спасти людей от бедствий, удержать рушащееся здание цивилизации. Даже в расцвете сил это было бы нереалистичной мечтой.

Лу Юйсюню, возможно, было бы мудрее отказаться от таких иллюзий.

— …Но в одиночку я точно не смогу выполнить эту миссию, — Лу Чань смотрела на меня. — Поэтому я прошу тебя помочь мне.

— Что именно я должен сделать? Ты исчезнешь вместе с уничтожением опорного пункта, я даже не смогу доставить тебя к Лу Юйсюню.

— Я не знаю, но способ обязательно найдётся, — она улыбнулась. — Тот, кто снаружи, никогда не захочет вернуться к своему истинному «я», потому что это не только заставит его принять то, чего он меньше всего хочет, но и равносильно убийству его нынешнего духа. Он будет кричать «не хочу», но ты ни в коем случае не должен его жалеть.

— Я подумаю, — ответил я уклончиво. — Хотя пока неясно, получится ли вообще уничтожить этот опорный пункт, так что сначала разберёмся с этим.

Девушка Лу Чань ранее говорила о методе, который позволил бы разрушить эту ситуацию силой, не убивая доктора Серебряная Маска. Я серьёзно обдумывал этот способ. Хотя она считала, что я не смогу расширить зону своего «разрушения пустоты» на весь секретный опорный пункт, теоретически, если равномерно распределить сотни «светлячков» по всему опорному пункту и заставить их одновременно высвободить силу, превышающую уровень, это должно позволить расширить зону «разрушения пустоты» на весь объект. Однако для того, чтобы одновременно управлять таким количеством «светлячков», мне необходимо сначала перейти в форму огненной стихии. А как только я перейду в эту активную огненную форму, меня неизбежно выдворят из этого опорного пункта прежде, чем я успею совершить следующий шаг. Это тупиковая ситуация.

— Ты упоминала ещё один старый метод, который был отвергнут, но сказала, что он может быть полезен для справки… В чём он заключается? — спросил я.

— Этот метод основан на предположении, что «секретный опорный пункт — это сон», — ответила девушка Лу Чань. — Хотя его практически невозможно реализовать, во время моих прошлых экспериментов я получила интересные отклики, поэтому решила рассказать тебе. В двух словах: нужно уничтожить всех, кто находится в этом опорном пункте.

— Это разрушит это независимое пространство реальности? — после минутного раздумья до меня дошло. — Ты имеешь в виду, что нужно убить всех, кто «видит сны»?

— Да, — подтвердила она. — Если предположить, что это сон, то «видящие сны» — это его неотъемлемая часть. Все, кто участвует в этом сне, подходят под это определение. Мы все видим сны. Это также объясняет, почему ты можешь искажать объекты здесь с помощью своего восприятия: ты не только участвуешь в сне, но и бессознательно строишь его, как неосознанный строитель.

Во время второго побега, когда я поняла, что в этом опорном пункте нет выхода, я приказала охотникам на демонов убить множество солдат и исследователей, полагая, что это вызовет изменения. Сначала ничего не происходило, но когда охотники, пожертвовав почти всеми своими силами, убили тогда ещё существо уровня — Чэньлуна, опорный пункт внезапно начал сотрясаться, а пространство стало размытым.