Осознав, что противник достиг уровня Великого Совершенства, я уже морально подготовился к тому, что этот бой будет принципиально отличаться от всех предыдущих. Если бы я продолжал легкомысленно принимать атаки, как раньше, даже я бы, вероятно, истекал кровью.

Однако, когда боль пронзила меня, я всё же на мгновение растерялся. Не потому, что всё ещё думал о лёгкой победе — это было как в фильме ужасов: ты знаешь, что сейчас будет пугающий момент, но всё равно вздрагиваешь от неожиданности, когда он происходит. Эта реальная, невыносимая боль застала меня врасплох. С тех пор, как я постиг форму огненной стихии, я не испытывал такой острой боли.

Я даже не знаю, как описать это ощущение. Удар в лицо… ну, это как будто тебя ударили в лицо. Не пустая тавтология. В обычной форме моя боль — лишь симуляция, даже если мне отрубят голову, я смогу оценить её с холодным равнодушием. А в форме огненной стихии я вообще лишён даже симуляции боли — в теории я не должен чувствовать ничего.

Но эта боль… она будто пронзает душу. Раньше Зу Ши говорила мне, что если охотник на демонов сосредоточится на атаке души противника, его магическая сила обретёт свойство духовного удара.

Атаки на душу, которые раньше проводили создатели аномальных существ, были основаны на предпосылке, что я — охотник на демонов Великого Совершенства без какой-либо защиты души. Но атака, которую применил этот противник, была настоящей атакой на душу, способной нанести урон другому охотнику на демонов Великого Совершенства с нормальной защитой души.

Всё произошло в одно мгновение. Воспользовавшись моей растерянностью, противник молниеносно нанёс следующий удар. Он явно не думал, что разбитая голова станет для меня смертельной, и стремительно развернулся, нанося мощный вращательный удар ногой в мою грудь.

Этот удар был куда сильнее предыдущего, как будто меня зарядили в пушку и выстрелили. В момент выстрела земля под ногами содрогнулась, взрывная волна разлетелась во все стороны, окутав всё белым дымом. Его опорная нога вдавила твёрдую поверхность земли, превратив её в бурлящую водную гладь, а моё тело с невероятной скоростью, превышающей звуковую, отлетело прочь. Моё зрение стремительно менялось.

В груди вспыхнула тупая, давящая боль, и в следующее мгновение меня отбросило на километр. Внизу уже не было городской окраины — только скоростная трасса, ведущая в пригород, по которой мчались машины.

Я всё ещё способен ощущать пространство усадьбы семьи Чжу, и тот мужчина, который отбросил меня, принимает присед, а затем взрывным движением мышц ног устремляется в мою сторону со скоростью, превышающей вдвое скорость звука. Похоже, он не успокоится, пока не убьёт меня.

Внутри меня пробудился страх смерти, и именно этот страх — то, к чему я стремился. Страх, ощущение опасности, тень ранения и смерти — всё это придаёт мне бодрости. Давно ожидаемое чувство новизны разливается по моей ноющей груди.

Одновременно с этим меня охватывает сильное недоумение. Кто этот человек? Кроме Великого Демона Иньюэ, я никогда не слышал, чтобы семья Чжу имела врагов среди тех, кто достиг высшего уровня. А Великий Демон Иньюэ давно уже мёртв. Если бы существовали другие враги, то старейшина Чжу или Чжу Ши обязательно упомянули бы их. Мы всё ещё расследуем старый опорный пункт Управления Человеческого Пути, а тут внезапно появляется некий высший воин — это просто не укладывается в голове.

Я только что использовал тепловое восприятие, чтобы проверить, есть ли внутри руин усадьбы Чжу другие признаки жизни, но результат отрицательный. Кроме бабушки Чжу Ши, под руинами никого нет. Это выглядит подозрительно, ведь Чанъань должен быть в усадьбе Чжу. С одной стороны, я облегчённо вздохнул, не обнаружив его тело, но с другой — он не должен отсутствовать.

То, что старейшины Чжу нет на месте, вполне нормально. В последнее время он занят подготовкой к снятию печати с демонической крови Чанъаня, собирает материалы для ритуала и почти не бывает дома. В последний раз, когда я навещал семью Чжу, он не вышел из ворот, а подошёл к нам с улицы, что говорит о том, что он вернулся после сообщения от Чжу Ши.

Чанъань — другое дело. Чтобы он сосредоточился на подготовке к снятию печати и не попал в аномальные события, его ограничили в пределах усадьбы Чжу. После его прошлого побега семья Чжу приняла дополнительные меры предосторожности, и он не мог выйти наружу.

Внезапное исчезновение Чанъаня и появление незнакомого воина высшего уровня… В самых невероятных предположениях, которые я могу себе представить, этот высокий и мощный охотник на демонов, сражающийся со мной, — это Чанъань, превратившийся в супер-охотника после потери контроля над своей демонической кровью. Хотя его одежда выглядит подходящей, в многих виртуальных фильмах и сериалах персонажи после трансформации необъяснимым образом меняют одежду…

Лучше отбросить это абсурдное предположение и подумать о более реалистичных вариантах. Насколько мне известно, среди тех, кто связан с семьёй Чжу и всё ещё жив, достиг высшего уровня только один человек — Сюаньу из школы Воды.

Может ли это быть он? Сюаньу?

Даже если я думаю с невероятной скоростью, время всё равно течёт медленно, а скорость противника отнюдь не мала. Когда я дошёл до этого вывода, он продолжал ускоряться и, опередив меня, оказался надо мной.

Я сосредоточил свой взгляд на нём. Раз уж атаки руками он может уклониться, то я использую глаза. Какой бы ни была его скорость, она никогда не превзойдёт скорость моего взгляда в форме огненной стихии. Однако мой метод, похоже, вновь выявил мои слабые стороны.

Будь то удлинение рук, чтобы схватить противника, или сжигание его взглядом — всё это приёмы, которые я часто использовал против значительно более слабых противников. Против слабых они были безупречны, но против сильных превращались в ничтожные уловки. Я сразу понял проблему: мой взгляд действительно мог зафиксировать его, но не мог воспламенить напрямую. Это напоминало попытку проникнуть взглядом через барьер резиденции семьи Чжу — я не мог сосредоточиться на нём.

Сосредоточение на конкретной цели равносильно переносу собственного сознания на объект. С точки зрения мистики, это своего рода духовное вторжение. А его тело, казалось, окутывал невидимый силовое поле, отвергающее любое вторжение. Вероятно, это поле не было результатом какого-то особого заклинания, а просто следствием переполняющей его мощной магии.

Я мог бы попытаться силой прорвать этот неприступный барьер, как когда-то взглядом разрушил барьер резиденции семьи Чжу. Хотя его поле и было куда прочнее, мне, скорее всего, хватило бы и секунды. Но здесь, на поле битвы уровня Великого Совершенства, где всё меняется в мгновение ока, секунда — это целая вечность, не позволяющая мне отвлекаться.

В тот же миг его нога, словно падающий боевой топор, обрушилась на мой торс.

Снова попав под удар, я превратился в падающий метеорит, врезавшийся в пустошь за скоростной трассой. Моё тело пробило землю и углубилось на десятки метров под поверхность. С точки зрения физики, даже если разогнать человеческое тело до скорости, в десять раз превышающей скорость звука, невозможно загнать его на такую глубину. Это произошло из-за силы, которую он приложил ко мне. Какая-то невидимая энергия, словно стремящаяся полностью разъесть моё тело и душу, обвилась вокруг меня, пытаясь нанести продолжительный урон. Эта сила моментально разложила всё, с чем я соприкасался. Ощущение было, будто на меня вылили кипяток.

Пламя вспыхнуло по всему моему телу, и эта чуждая энергия рассеялась, словно обрывки бумаги на ветру. В моём восприятии «Чёрная Черепаха Сяо У» всё ещё парила в воздухе. Непонятно, как он держался в воздухе, но для уровня Великого Совершенства это было нормально.

Вокруг него кружили искры — это были капли «крови», отлетевшие от меня во время его атаки. С другой стороны, их можно было назвать «светлячками».

От моей мысли эти «светлячки» в небе резко раздулись, превратившись в десятки огненных шаров.

Тем временем его лицо исказилось от удивления, и он мгновенно пришёл в движение, пытаясь ускользнуть от окружения огненных шаров. В одно мгновение все огненные сферы взорвались. Потоки пламени, увлекаемые ударной волной, неудержимо разливались, образуя в небе облако огня — «огненное зарево».

Используя тепло от взрыва, я перенёс себя вверх и, паря над огненным морем, осмотрел окрестности. Предыдущая атака всё ещё нуждалась в доработке — скорость была недостаточной, и он успел выскользнуть из эпицентра взрыва. К тому же… должно быть, мне не показалось: ещё до того, как мои «светлячки» успели превратиться в огненные шары, его выражение лица изменилось. Это было шестое чувство?

Он, казалось, перешёл в скрытный режим, и хотя я мог уловить его примерное направление, точное местоположение и расстояние оставались неясными. Я решил рассеять мешающее обзору «огненное зарево», чтобы попробовать определить его местоположение визуально.

И в тот самый момент, когда «огненное зарево» рассеялось, его фигура проявилась — неожиданно он оказался прямо перед мной, на минимальном расстоянии. Его кулак безжалостно обрушился, вновь раздробляя мою голову.

Но на этот раз всё было иначе — я намеренно позволил ему нанести удар. В тот же миг, когда он атаковал, я поднял свои руки, сделав вид, будто собираюсь схватить его. Его взгляд тут же сосредоточился на движении моих рук. Однако это был лишь обманный манёвр.

Когда он попытался отступить, чтобы уклониться, я уже успел поймать руку, которой он разбил мою голову.

То, что я протянул, не было ни левой, ни правой рукой. На месте моего перебитого горла уже завершилась регенерация, но вместо головы оттуда выросла ладонь. Эта рука крепко сжала его запястье, а на её тыльной стороне образовались глаз и рот.

Я посмотрел на него этим единственным глазом.

— Поймал тебя, — сказал я.

Его лицо резко изменилось от шока.