Услышав новые шаги, Пятый снова насторожился. Возможно, это было связано с неожиданным появлением Сюаньмина, а также с нашим разговором об «людях из будущего» — теперь он ожидал чего-то необычного от каждого нового гостя. Неужели на этот раз появится Вторая, Маленькая Чашка? Я с надеждой устремил взгляд в сторону, откуда доносились звуки.

Однако реальность не оправдала моих ожиданий.

Из серой пелены тумана возникла темная фигура — не миниатюрный силуэт Маленькой Чашки, а высокая, худая тень. Я сразу узнал её: это был Первый.

— Новичок? — Первый посмотрел на Пятого.

Пятый внимательно изучал его:

— Привет, я Пятый.

Первый кивнул и назвал свой номер:

— Первый.

Я не стал следить за их обменом репликами, а снова устремил взгляд вглубь тумана.

Отсутствие Маленькой Чашки вызывало у меня тревогу. Возможно, она просто задержалась, но, вспоминая её тяжёлое положение, я не мог не волноваться. Чем больше я размышлял, тем более мрачными казались перспективы. В её апокалиптическом мире время текло неравномерно. Хотя она говорила, что сможет продержаться не больше десяти дней, что, если она попала в зону, где время летит с невероятной скоростью? Возможно, пока у нас прошло всего несколько дней, для неё это были недели, месяцы, а то и годы.

Нет, в конце концов, сравнивать скорость течения времени между «настоящим» и «будущим» само по себе ненадёжно. Это же не два разных места, а два разных временных отрезка. Как можно наивно предполагать, что если у меня прошло несколько дней, то и у неё должно пройти столько же?

Механизмы этого туманного мира оставались загадкой. Если условием попадания в туманный сон является сон, то что будет, если кто-то из нас не спит или вообще не нуждается во сне? Или, быть может, именно потому, что кто-то из нас не спал последние несколько дней, туманный сон и не активировался?

Учитывая, что среди нас есть люди из будущего, не исключено, что Четвёртый, Сюаньмин, с которым я только что разговаривал, временно не совпадает со мной. Возможно, реальный Сюаньмин сейчас бодрствует, а тот, с кем я общался, это Сюаньмин, который спал несколько часов назад или будет спать через несколько часов?

Это было настолько интригующе, что хотелось докопаться до сути… Нет, нет, сейчас важнее беспокоиться о Маленькой Чашке.

— Вторая ещё не пришла? — спросил меня Первый.

— Нет, — покачал я головой, внимательно наблюдая за Первым.

Он, похоже, тоже сильно переживал за Маленькую Чашку. Возможно, потому, что они с Маленькой Чашкой были первыми, кто познакомился в этом туманном мире. Раньше я замечал, как за его холодной отстранённостью скрывалась забота о близких.

Неужели он — Ин Линъюнь?

Внешне между Первым и Создателем Чудищ не было заметно никакой разницы — ни глазом, ни на ощупь. Даже по манере поведения их не отличить, тем более что характер, проявляемый Первым в Туманном Сновидении, мог быть лишь маской, скрывающей его истинную сущность. Первый не стал продолжать разговор со мной, а направился в сторону, подальше от Четвёртого, Сюаньмина. Тот, в свою очередь, не обращал на нас никакого внимания, продолжая внимательно разглядывать великана. В воздухе повисла тишина, тяжёлая и липкая, как туман, обволакивающий всё вокруг.

Пятый, казалось, хотел что-то спросить у Сюаньмина, но, вероятно, из-за опаски или неуверенности замер на месте, не решаясь сделать шаг. Видимо, посчитав меня более доступным для разговора, он приблизился ко мне и тихо спросил:

— Ты хорошо знаком с Сюаньмином?

— Лишь однажды встречались здесь, перекинулись несколькими фразами, — ответил я, но и у меня были вопросы. — Судя по твоим словам, оба Великих Бессмертных, подвергшихся нападению Сюаньмина, обладали фрагментами Божественной Печати? Значит, Бессмертные собирают эти фрагменты?

Пятый осторожничал:

— Не могу сказать точно… Раньше я лишь предполагал. В конце концов, Божественная Печать — всего лишь легенда…

— Да? Но когда я сказал, что ты попал в это Сновидение благодаря фрагменту Печати, ты не выразил ни малейшего сомнения.

Только теперь я осознал: все, кто собрался в этом Туманном Сновидении, ни на миг не усомнились в том, что их фрагменты — части легендарной Божественной Печати. Даже Первый, который в прошлый раз с презрением отзывался о «машине желаний, исполняющей любые мечты», как о глупой фантазии, ни разу не усомнился в том, что его фрагмент — часть Печати.

Слово «фрагмент Божественной Печати» впервые прозвучало из уст Сюаньмина. Вторая, Маленькая Чаша, вероятно, узнала об этом от Мацзао ещё раньше — это другой вопрос. Но Первый моментально принял эту идею, как и Пятый перед моими глазами. Что касается меня, то я воспринимал фрагмент Печати скорее как средство, оставленное Мацзао, чтобы удержать меня рядом, и никогда не возлагал надежд на его легендарную силу, способную изменить мир.

— Конечно, — сказал Пятый. — Ведь каждый из нас уже на собственном опыте убедился в силе фрагмента Печати. Трудно не поверить, когда ты сам её использовал.

Эти слова заставили меня застыть на месте. Я невольно бросил взгляд на остальных — Пятый произнёс это открыто, и и Первый, и Сюаньмин, без сомнения, услышали. Но их реакции не последовало, словно Пятый сказал нечто само собой разумеющееся.

Подождите… Что это значит? Лично использовали силу фрагмента Печати? Получается, что фрагменты не только втягивают нас в Туманное Сновидение и не дают избавиться от них, но и обладают какой-то другой силой?

Я, конечно, подозревал, что Линъюнь, возможно, изучив фрагмент Печати, обрёл какие-то способности. Но Пятый до этого момента даже не знал, что такое фрагмент Печати. Неужели фрагменты — это такие удобные артефакты, которые дают силу любому, кто их возьмёт в руки?

Мне хотелось бы задать вопрос осторожно, но я никак не мог уловить нужную степень деликатности. Если его слова здесь считаются общепринятой истиной, то моё незнание этой истины безусловно делает меня чужаком. Хотя я и не понимаю, что это значит, но столь легкомысленное раскрытие своей необычности может вызвать подозрения у Пятого, и тогда я не получу желаемого ответа.

— Что-то не так? Разве я сказал что-то странное? — Пятый, похоже, уловил что-то в моей реакции и рефлекторно посмотрел на реакцию Первого и Четвёртого, Declan’а.

— Не волнуйся, ты просто сказал что-то совершенно обыденное, — ответил я невзначай, и он, похоже, подтвердил мои слова по равнодушному виду двух других, временно успокоившись.

В следующий момент издали снова послышались шаги. Новые изменения привлекли моё внимание, заставив снова устремить взгляд в глубину тумана.

На этот раз появится Ли Вторая с её маленькой чашкой или же ещё один незнакомец?

А Первый внезапно напрягся всем телом, резко повернув голову, и хрипло спросил:

— Кто там?

Пятый, казалось, уже привык к внезапным звукам шагов, но такая бурная реакция Первого заставила его вздрогнуть, и он тоже напрягся.

Я не совсем понимал, почему Первый так отреагировал. Однако, немного поразмыслив о прошлом, я вспомнил, что он всегда так реагировал на новые звуки приближения. В прошлый раз, когда я и Declan пришли вместе, и в предыдущий раз, когда я один посетил этот туманный мир снов, он резко поворачивал голову и хрипло спрашивал.

Возможно, шаги остановились из-за его окрика.

— Что с тобой? — спросил я.

Первый сосредоточенно смотрел в глубину серого тумана и через мгновение ответил:

— Будьте осторожны. В этом туманном мире снов есть привидения.

— О, привидения? — Четвёртый, Declan, повернулся и с интересом спросил: — Здесь?

— Привидения… Ты имеешь в виду духов? — спросил Пятый.

— Я и сам не знаю, что это такое, могу назвать это только «привидением», — сказал Первый. — Это произошло, когда Третий и Четвёртый ещё не вошли в этот туманный мир снов. Тогда здесь были только я, Второй и Нулевой — тот гигант.

Он, не оборачиваясь, указал на гиганта вдали и продолжил:

— Нулевой однажды сказал мне и Второму, что в этот туманный мир снов могут войти только он и те, кто владеет фрагментами божественной печати, которых может быть не более семи, и все они — люди.

— Однако, после того как он погрузился в сон, в этот туманный мир снов начали проникать странные существа, помимо нас.

Эти слова вызвали у меня сильный интерес:

— Странные существа?

—

То существо было бестелесным и бесцветным, и лишь я и Второй могли ощущать его присутствие и взгляд. Оно словно призрак бродило в тумане, и хотя до сих пор появлялось всего один раз, его истинная сущность, происхождение и цели оставались загадкой — вероятно, это было нечто, выходящее за пределы контроля Нулевого. — Первый произнёс с опаской. — А здесь мы не можем проявить всю свою силу, как в реальном мире. Если это опасное чудовище, мы окажемся бессильны.

— Неужели… — выслушав объяснение, я почувствовал, как тревога и одновременно предвкушение заполнили моё сердце. Никогда не думал, что в этом туманном мире может скрываться такая опасность. Я беззаботно блуждал в серой дымке, даже не подозревая, не пересекался ли уже с этим загадочным существом.

Но подождите… Его описание показалось мне странно знакомым.

Бестелесное, бесцветное, появившееся всего один раз? Когда я впервые попал в этот туманный мир, то прибыл без тела, словно призрак из шутера от первого лица, и с тех пор больше не возвращался в таком обличии. Неужели Первый говорит обо мне?

— Кажется, оно затихло? — Пятый с недоумением всматривался в глубину тумана.

— Да, в прошлый раз это странное существо тоже так исчезло — как только я произнёс звук, оно внезапно растворилось, — Первый, будто прислушиваясь к глубинам тумана, продолжил. — Но сейчас оно, похоже, ещё не ушло… Я слышу дыхание…

Я всё больше убеждался в своей догадке и спросил:

— А у того существа не было ни шагов, ни дыхания, так?

— Совершенно верно… — кивнул Первый.

Едва он произнёс эти слова, как из глубины тумана снова послышались шаги. Первый и Пятый застыли на месте, ещё больше напрягшись. Четвёртый, Сюаньмин, будто почувствовав что-то, покачал головой и отвернулся. А я решительно шагнул вперёд, чтобы убедиться, не Вторая ли Маленькая Чашка идёт нам навстречу.

Вскоре из серой пелены показалась фигура — чёрный силуэт, напоминающий маленькую девочку.

— Э-э… — робко произнесла Вторая Маленькая Чашка. — Это я.

—