**Глава 13. Комета-предвестница**

Приговор охотницы на демонов об аномальном подземелье изменился с «немедленного исполнения» на «отсрочку исполнения». Этот поворот событий позволил мне немного вздохнуть с облегчением. Раз уничтожение подземелья отложили до завтра, значит, сегодня я еще могу его исследовать. Хотя, неизвестно, сколько информации удастся собрать за столь короткое время.

Самое критическое — я не знаю закономерностей появления и исчезновения подземелья. Почему оно появилось накануне вечером, когда Чанъань был один, а также когда мы с ним были вместе, а затем исчезло, когда прибыл инспектор Конг? Ответ, без сомнения, скрыт в этих обстоятельствах.

Я продолжал следить за разговором инспектора Конга и охотницы на демонов, размышляя над терминами, которые они упоминали. Их «падший охотник на демонов» явно был тем самым серийным убийцей. Пока неизвестно, имеется ли в виду конкретно Ма Цзао, но уже из самого термина «охотник на демонов» понятно, что эти люди занимаются охотой на сущности, связанные с «демонами». Определение «демона» здесь, вероятно, не ограничивается лишь аномальными подземельями, но включает и самих падших охотников.

Слово «падший», возможно, означает, что некоторые охотники на демонов переключили свои цели с «демонов» на «людей». Эта гипотеза согласуется с недавними преступлениями серийного убийцы.

В голосе охотницы на демонов чувствовалась миссия по уничтожению аномальных сущностей, и она также упоминала, что Лошань должен усилить сотрудничество с Департаментом общественной безопасности. Я предположил, что «Лошань» — это организация, занимающаяся сверхъестественными явлениями, возможно, официально признанная или даже являющаяся частью государственной системы, но действующая анонимно.

Организация, специализирующаяся на сверхъестественных событиях, действительно существует! Эта мысль вызвала во мне невыразимое волнение, как будто фантастические мечты постепенно становятся реальностью.

После этого охотница на демонов, похоже, больше не имела тем для обсуждения с инспектором Конгом. Он быстро завершил разговор, развернулся и вернулся в жилой комплекс, подойдя к двери того самого дома.

Инспектор Конг достал ключ, открыл дверь и вошёл внутрь, осматривая всё вокруг. Основное внимание он уделял ритуальному кругу на полу. Он не вошёл внутрь круга, а обходил его по периметру, рассматривая с разных углов. Затем достал телефон и сделал несколько фотографий круга.

Чтобы не попасться на глаза, я заставил управляемого мной «светлячка» прилипнуть к его спине.

— Не понимаю, — пробормотал он, — почему такой неполный круг всё-таки активировался? Вокруг нет ничего, что могло бы компенсировать его недостатки…

Он ещё несколько раз обошёл круг, затем, наконец, махнул рукой, накрыл чёрным ворсистым ковром и покинул дом.

Продолжая следить за инспектором Конгом, я сам не оставался без дела.

Я поддерживал режим наблюдения, одновременно перемещаясь в ближайший компьютерный центр, чтобы приобрести оборудование, которое может понадобиться при исследовании пещеры. После того как детектив Кон уехал, я не стал спешно возвращаться в тот дом. Вместо этого я разместил несколько «светлячков» внутри и вокруг микрорайона, чтобы проверить, нет ли там подозрительных личностей.

Даже детектив Кон и женщина-охотница на демонов не знали, почему падший охотник устроил ритуальный круг в том доме. Поэтому я должен был учесть и такую возможность: появление пещеры соответствовало ожиданиям падшего охотника, и, возможно, это было его преднамеренным действием. Значит ли это, что падший охотник всё время пристально следил за происходящим на пятнадцатом этаже? Хотя маловероятно, что он следил за этим восемь месяцев подряд, но вполне возможно, что он внимательно наблюдал за квартирой в те периоды, когда там кто-то жил.

Мне вовсе не хотелось, чтобы во время исследования пещеры какой-то неизвестный опасный человек следил за моими действиями из темноты. Возможно, стоит включить хозяина квартиры в список подозреваемых. Он мог знать, когда в квартире кто-то поселяется, и логично интересоваться изменениями в ней.

Сейчас я одновременно наблюдаю за четырьмя разными зонами: Мазао, Чанъань, местонахождение детектива Кон и район, где находится квартира на пятнадцатом этаже, как внутри, так и снаружи. Это означает, что в моём сознании одновременно присутствует множество сцен, причём последняя из них особенно важна. Ощущение, будто я одновременно решаю несколько сложных и не связанных между собой задач. Даже если я сосредоточу основное внимание на последней зоне, моя концентрация быстро истощается.

Время от времени я делаю небольшие перерывы, смотрю на дальние пейзажи, чтобы расслабить ум, а затем снова погружаюсь в проверку. Однако, несмотря на то, что я осмотрел всё возможное до вечера, мне так и не удалось найти в микрорайоне или вокруг него кого-то, кто соответствовал бы определению «подозрительный».

Их действительно здесь нет, или я просто не смог их обнаружить? Я не могу тратить на это слишком много времени, ведь мне ещё предстоит исследовать пещеру. Сегодня вечером я, скорее всего, не смогу вернуться домой, поэтому нужно предупредить Мазао. Проблема в том, что у меня дома нет стационарного телефона, а у Мазао нет мобильного (по крайней мере, я не нашёл его у неё прошлым вечером). Похоже, мне придётся наведаться домой и сказать ей об этом лично.

Кстати, у меня есть несколько вопросов, которые нужно задать ей лично. Я также проголодался, и возвращение домой даст возможность поесть.

…Впрочем, всё время казалось, что я что-то забыл.

Я быстро вернулся к двери своей квартиры. Благодаря «светлячкам» в комнате, я ещё до открытия двери увидел Мазао. Она сидела на диване в гостиной, обняв колени и свернувшись в маленький клубок. Закатанные рукава и штанины слоями облегали её, а просторная, свободная одежда делала её ещё более хрупкой и миниатюрной.

Она не включила свет и не включила телевизор. Просто молча сидела, глядя в панорамное окно, как будто бы маленький бытовой прибор перешёл в режим ожидания для экономии энергии. За окном небо переливалось от тёмно-синего к тускло-жёлтому — вечерний переход, который ещё сильнее подчёркивал её маленькую фигуру, окутывая её лёгкой печалью.

Я вставил ключ в замок, и лёгкий звук сразу же разбудил её, будто кто-то нажал невидимую кнопку. Она резко повернула голову в сторону прихожей. Когда я открыл дверь, она уже стремительно спрыгнула с дивана, но не удержалась на ногах и упала.

— Что ты делаешь? — удивился я.

Она, опираясь на журнальный столик, поднялась, пытаясь скрыть смущение, и застыла с безучастным лицом. Затем медленно подошла ко мне, обошла меня дважды, внимательно осматривая с головы до ног. Потом приблизилась ещё ближе, будто пыталась разглядеть что-то в швах моей одежды. Время от времени она принюхивалась, как будто пыталась уловить какой-то запах.

Не понимая её действий, я поднял руки, чтобы она могла лучше осмотреть меня, и снова спросил:

— Что ты делаешь?

Она подняла глаза и посмотрела на меня, затем отступила на два шага.

— Ты вернулся очень поздно, — сказала она, будто пытаясь что-то выведать, и в её голосе сквозило лёгкое недовольство.

Я действительно сказал ей перед уходом, что просто ненадолго отлучусь, но пробыл вне дома почти весь день. Это была моя вина. Однако я не мог рассказать ей правду и поэтому уклонился:

— Были дела с другом.

— Ты не мог столкнуться с чем-то на улице? — спросила она, хмуря брови.

— Столкнуться с чем? — сделал вид, что не понимаю.

Она начала перечислять:

— Например, встретил кого-то, кто должен был быть мёртв, но вдруг оказался жив и появился перед тобой. Или дорога появилась там, где её не должно быть. Или на твоём теле внезапно выросли части тела или органы, которые не должны быть у человека…

Я мысленно усмехнулся, услышав последнее: неужели среди всех возможных бедствий, которые она может привлечь, есть и такие невообразимые мутации? Но внешне остался невозмутим и ответил:

— Нет.

Она недоверчиво спросила:

— Правда?

— Правда, — соврал я, хотя «пещера» как раз соответствовала её второму примеру.

— Ну, хорошо, — она, казалось, решила, что у меня нет ни причины, ни смелости обманывать её в этом вопросе, и выглядела облегчённой.

Но затем она снова засомневалась, взглянув на дверь за моей спиной:

— Но всё-таки, наверное, мне лучше уйти. Если я останусь здесь…

— Нет! — неожиданно резко воскликнул я.

— А? — она испуганно вздрогнула.

—

«Как я могу позволить тебе, девушке, которая не способна защитить себя, бродить где попало?» — поспешно понизив голос, я постарался звучать убедительнее и надёжнее. «Не волнуйся, со мной ничего не случится, и в это время я постараюсь прикрыть тебя.»

«Э-э, спас… спасибо?» — её лицо выражало полнейшее недоумение.

Я и сам понял, что моя реакция была слишком бурной, но ничего не мог с собой поделать. Мне искренне не хотелось её отпускать. Не только потому, что тайна, окружающая её, ещё не раскрыта, но и из-за того, что это первое аномальное событие, с которым я столкнулся за столько лет. Возможно, это всё благодаря её «зловещему влиянию». Мне даже захотелось купить в интернет-магазине слинг для ношения младенцев, чтобы прикрепить её к себе, как ребёнка, и неотступно следовать за ней двадцать четыре часа в сутки, не отходя ни на шаг.

Я признаюсь, что такие мысли о девушке, которая младше меня на несколько лет, выглядят более чем странно. Даже если бы у меня была такая возможность, я, скорее всего, не стал бы так поступать. Это просто способ выразить свои чувства.

Но раз уж зашла речь о её способности привлекать несчастья, мне нужно кое-что уточнить.

Хотя это может заставить её усомниться в моих предыдущих словах, но из чувства ответственности я должен как можно скорее всё прояснить.

Я поставил рюкзак рядом с обувным шкафом, включил свет в гостиной и повернулся к ней:

— Маса, я хочу задать тебе один вопрос. Можно?

— Задавай, — осторожно ответила Маса. — Но отвечу ли я, зависит от твоего вопроса.

— Ты говорила, что из-за твоей особенности люди рядом с тобой становятся уязвимыми для аномальных событий, так?

— Да.

— А это влияние распространяется только на тех, кто находится рядом с тобой? — спросил я. — Или оно может затрагивать и тех, кто находится рядом с ними, как бы передаваясь по цепочке, вовлекая всё больше людей в опасные и странные происшествия?

—