После прощания с Чжу Ши мы направились домой. Мацо, разумеется, пошла со мной. После того шокирующего известия, которое мы недавно услышали, у нас не было настроения для долгих разговоров по дороге. Мацо тоже, казалось, была погружена в свои мысли.

Даже во время допроса создателя «монстров» она сохраняла молчание. Я ожидал, что она не удержится и задаст несколько вопросов, ведь её цель — получить информацию о «конце света» через этого создателя.

— Твой перстень… — начала Мацо, глядя на карман, где лежал чёрный шнур с кольцом, заставляющим говорить правду. — Ты использовал его днём. Это предмет, который заставляет говорить правду?

— Да, — ответил я и объяснил происхождение чёрного шнура с кольцом, после чего спросил, почему она молчала.

— Это был твой враг, ты его победил, поэтому разговор должен был вести ты. Я лишь немного помогла в конце, мне не место указывать. К тому же, ты сам помог выяснить то, что было важно для меня, — сказала она. — В любом случае, моё основное «поле боя» — это дальнейшее расследование. Если мне что-то нужно узнать, я могу использовать свои способности, чтобы проследить.

— Кстати о способностях, как твоя Аура Души? — спросил я с заботой. — Раньше ты чуть не упала в обморок.

— Не так всё плохо, как кажется, — ответила она, хотя я не был уверен, говорит ли она правду или просто старается выглядеть сильной. — Моя сила благословения требует больше усилий для воздействия на внешнее, чем на себя. Если перестараюсь, это может отразиться на моих собственных ранах. Но я могу восстановиться, отслеживая себя. Пока я не ранена настолько, что не могу использовать свои силы, всё будет в порядке.

Я решил, что всё же нужно найти способ исцелить её Ауру Души. Даже если это будет лишь временное решение, лучше, чем ничего не делать.

Мы вернулись домой. Было уже около девяти вечера, и мы оба почувствовали голод.

До начала операции по засаде на создателя «монстров» мы лишь слегка перекусили на ходу, так что полноценного ужина у нас не было. Как огненный агрегат, у меня нет строгой необходимости в еде и воде — чувство голода лишь имитация. Мацо же может с помощью своей силы благословения вернуть себя в идеальное состояние, возможно, ей даже меньше необходимости в питании, чем мне. Но я всё равно решил приготовить ужин.

Еда помогает восстановить душевное равновесие. Ведь мы сражались с людьми, и даже убивали. Более того, я убил отца друга — это не могло не оставить следа на моей психике. Мацо тоже, казалось, оставалась напряжённой. После ужина наше состояние немного улучшилось.

Она осталась в гостиной смотреть телевизор, а я вернулся в спальню, чтобы проверить свои сверхспособности.

После первого убийства моя сверхспособность, казалось, претерпела какие-то изменения. А теперь, убив создателя монстров, изменилась ли она снова? Ответ — да.

Раньше всё моё внимание было сосредоточено на создателе монстров, и я не уделял времени тому, чтобы внимательно прочувствовать, произошли ли изменения в моей сверхспособности. На самом деле такие изменения не так просто заметить. В прошлый раз я обратил на них внимание, потому что был сосредоточен на своих психологических ощущениях во время убийства. В другой ситуации я мог бы и не заметить перемен. Теперь, заново активировав свою способность, я понял, что изменения не только произошли, но и стали гораздо более значительными, чем после убийства монстра-иллюзии.

Сейчас я могу поверхностно описать эти изменения. Думаю, люди, увлечённые спортом, поймут мои ощущения. Представьте, что вы отложили любимый вид спорта на три-четыре дня, полностью погрузившись в учёбу. Когда вы возвращаетесь к тренировкам, ваши движения кажутся немного неуклюжими, как будто навыки притупились, и вам нужно время, чтобы снова войти в ритм. Как будто в механизм с шестерёнками попал песок.

Если сравнивать, то монстр-иллюзия был всего лишь щепоткой песка, которую можно было бы зажать между большим и указательным пальцами. А вот создатель монстров — это уже целая горсть песка, которую можно удержать, только полностью сжав ладонь.

Но даже эта горсть песка вскоре будет полностью стёрта в пыль под действием механизма шестерёнок. Однако моя задача не в том, чтобы её уничтожить, а в том, чтобы извлечь её из механизма и разглядеть, что это такое.

Я поднял правую руку и вызвал в ладони огненный шар, полностью сосредоточившись на нём. Теперь мне нужно представить, что это не огненный шар, а механизм с шестерёнками. Я должен перевернуть этот механизм, чтобы песок сам высыпался из него.

Не прошло и минуты, как внутри огненного шара стала проступать маленькая тень. Тень становилась всё отчётливее, пока не перестала меняться. Тогда я погасил огненный шар, и тень упала мне на ладонь, обретя свою истинную форму.

Это был тёмный, твёрдый предмет. Чёрный, размером с большой палец, с неровными краями. На ощупь он напоминал уголь. Совершенно непонятно, что это такое и почему появилось в моём пламени. Я снова активировал свою сверхспособность и понял, что ощущение дискомфорта полностью исчезло. Значит, именно этот загадочный чёрный предмет влиял на мои ощущения.

Я переворачивал его в руках, но так и не смог понять, что это такое, хотя у меня появились некоторые догадки. Раз он влияет на работу моей сверхспособности, то, без сомнения, для неё он является «примесью». Эта примесь, появляющаяся после того, как я сжигаю врагов своим пламенем, напоминает остатки их жизненной силы, оставшиеся в моём огне.

Мой огонь, несмотря на то что обладает разрушительной силью, способной испарить цель, всё же «испарение» — это не «уничтожение». Это лишь превращение объекта из твёрдого или жидкого состояния в газообразное. Однако после сублимации всегда остаются какие-то вещества. Как соль и другие примеси, остающиеся после дистилляции морской воды… Нет, это сравнение, пожалуй, не совсем точное. Скорее, это похоже на «шлак», образующийся в процессе пирометаллургии… Да, именно «шлак». Хотя всё равно что-то не так, но, мне кажется, эта метафора ближе к сути.

Я взял этот маленький кусочек «шлака» и решил посоветоваться с Асао. Думаю, если классифицировать этот «шлак», то его можно отнести к разряду аномальных объектов. В вопросах, касающихся аномальных объектов, её знания куда обширнее моих.

— Ты говоришь, этот уголь повлиял на твои сверхспособности? — серьёзно произнесла она, внимательно изучая «шлак» в руках. — Да, но сейчас всё в порядке, — ответил я.

— Он снижает мощность твоего огня или ухудшает точность управления им? — спросила она.

— Нет, — ответил я.

— Но ты сказал, что управление стало неуклюжим, как будто в механизм насыпали песка, — указала она.

— Это всего лишь поверхностное сравнение, — тщательно обдумывая свои ощущения, ответил я. — На самом деле, его влияние ограничивается лишь чувством инородного тела, как если бы на привычном телефоне появился маленький аксессуар. Сначала, возможно, это немного непривычно, но нельзя же сказать, что аксессуар влияет на функциональность телефона.

Моё сравнение, похоже, не смогло вызвать у неё отклик, но она всё же попыталась понять и вернула мне «шлак», сказав:

— Тогда, ты можешь вернуть его обратно в своё пламя?

Я снова вызвал огненный шар, принял «шлак» и поместил его внутрь. Всё прошло гладко: «шлак» мгновенно исчез внутри огненного шара, и чувство инородного тела снова появилось, но уже не так отчётливо.

Затем я, как и в прошлый раз, заставил «шлак» проявиться из огненного шара. С опытом дело пошло лучше, и на этот раз «шлак» появился почти сразу.

Асао взяла этот кусочек «шлака» и с удивлением сказала:

— Форма этого предмета изменилась, не так ли?

Я присмотрелся и действительно заметил изменения. Раньше «шлак» был немного плоским, а теперь стал более объёмным.

Асао снова передала мне «шлак», и я несколько раз повторил процесс помещения и извлечения его из пламени. В итоге я понял одну вещь: я могу определять форму, в которой «шлак» появляется в пламени. Возможно, в предыдущие разы форма менялась потому, что я бессознательно изменял её при появлении.

— В этом «шлаке» чувствуется Аура Души, — сказала Асао, используя название, которое я дал этому веществу, хотя, похоже, она смогла разглядеть лишь это.

— Аура Души… — задумался я.

Если предположить, что «шлак» — это остатки вещества, оставшиеся после того, как моё пламя сожгло душу врага, то не означает ли это, что я «убил и переплавил душу» создателя чудовищ — отца Чжу Ши, Сюй Чжи? Сама мысль об этом кажется мне настоящим «адским кошмаром».

В отличие от Мазао, Чжу Ши, похоже, обладает более систематизированными знаниями о сверхъестественном, поэтому я задумывался, не следует ли мне показать ей этот «шлак». Однако сейчас, когда я думаю об этом, передавать кому-то вещество, оставшееся после переплавки души их родного отца, кажется слишком извращённым поступком. Я не хочу, чтобы Чжу Ши возненавидела меня, поэтому лучше оставить эту затею.

Тем не менее, теперь я немного лучше понимаю, почему «шлак» появляется только после того, как я убиваю кого-то. Агент Конг и бессмертное чудовище не умерли от моего пламени, поэтому их души не были поглощены им. В отличие от них, чудовище-отражение и создатель чудовищ — совершенно другой случай. Первого моё пламя сожгло насмерть, а второго я уничтожил, сжигая его сеть сознания до пепла. Особенно со вторым — утверждать, что его душа не была поглощена моим пламенем, было бы неправдой.

Когда создатель чудовищ объяснял мне связь между телом и душой, он намекал, что душа, дух и сознание человека — это одно и то же. И это действительно имеет смысл.

Мы с Мазао изучали этот кусок «шлака» довольно долго, но так и не смогли понять, для чего он конкретно может пригодиться. Было несколько догадок, но ни одну из них мы не смогли проверить. В итоге я решил вернуть «шлак» обратно в пламя.

— Ты уверен, что оставлять его в пламени безопасно? — обеспокоенно спросил Мазао.

Если подходить к этому с точки зрения предосторожности, то действительно лучше держать что-то с неизвестным происхождением подальше от себя. Но, как и тогда, перед тем как устроить засаду на создателя чудовищ, я всё ещё чувствую, что появление этого «шлака» не ведёт к ухудшению моих способностей. В вопросах, касающихся моих сил, я доверяю своей интуиции.

На этом вопрос о «шлаке» временно закрыт, и я перехожу к размышлениям над другим важным вопросом.

Создатель чудовищ… Или, точнее, его истинное тело — Лин Юнь… Действительно ли он мёртв?