Силы Создателя Чудищ превосходили совокупную мощь всех противников, с которыми мне приходилось сталкиваться ранее. Агент Конг, Бессмертное Чудище, Чудище Теневого Перемещения, а также Чжу Ши, Ма Цзао, Лу Юйсюнь… Если не брать в расчёт их особые способности и оценивать исключительно физическую силу, то даже объединённые усилия этих шести не смогли бы противостоять этому Создателю Чудищ. Даже с учётом их уникальных умений, они едва ли сумели бы спастись бегством. Например, Ма Цзао способна перемещаться в пространстве, а Чудище Теневого Перемещения может меняться местами со своими копиями. Остальные четверо, скорее всего, не смогли бы даже сбежать. Теневое Перемещение тут тоже не поможет — для его использования нужно сначала скрыться в тени, а это лишь даст возможность Создателю Чудищ, движущемуся с невероятной скоростью, перехватить и уничтожить.

Теперь всё стало ясно. При такой боевой мощи он без труда подавит любое восстание даже самых жестоких Чудищ.

Но даже такой Создатель Чудищ в моих руках — всего лишь беззащитная жертва.

Моя правая рука, превращённая в огненного дракона, схватила Создателя Чудищ, находившегося на расстоянии ста метров от меня. Он двигался с невероятной скоростью, и его сознание, вероятно, успевало обрабатывать информацию с такой же быстротой. Однако поймать его для меня было так же просто, как схватить дождевого червя на земле.

Я вновь сжёг его тело ниже головы, превратив в пепел.

Но на этот раз мои ощущения отличались от предыдущих трёх раз.

Казалось, что я схватил не одного человека, а целую группу. Это было невероятно. И тут же он вновь воскрес, но на этот раз процесс возрождения выглядел иначе. Раньше его тело восстанавливалось из чёрного тумана, а теперь он просто материализовался в воздухе на расстоянии нескольких десятков метров.

— …Похоже, атаки такого уровня для тебя бесполезны, — сказал он, бросив на меня глубокий, проницательный взгляд.

Он имел в виду ту невидимую ударную волну? Странно, почему он так сказал. Ведь всем очевидно, что физические атаки на меня не действуют. Неужели в той волне скрывалась атака иной природы?

Не дожидаясь его новых действий, я снова схватил его и сжёг дотла.

Ощущения остались прежними: я держал одного, но казалось, будто в руках у меня целая толпа. Если быть точнее, как будто десяток людей. Разница с прошлым разом лишь в том, что на этот раз их стало на одного меньше.

Он вновь возродился неподалёку, и я продолжил уничтожать его снова и снова, пока в моём сознании не возникло озарение.

Если я не ошибаюсь, его слияние с другими версиями себя не только умножает его силу, но и увеличивает его Количество Жизней. Словно персонаж в игре, обладающий несколькими жизнями: после каждой смерти его тело исчезает, а сам он возвращается, чтобы продолжить бой.

Честно говоря, разве не слишком часто я сталкиваюсь с врагами, которых «нельзя убить»? Хотя, кажется, и сам я отношусь к этому типу. Но это не важно. Со временем я набрался опыта в борьбе с такими противниками. Какими бы неуязвимыми они ни были, их способность к воскрешению не безгранична. Даже с теми неуловимыми монстрами из прошлого, которые умели перемещаться через тени или менять свою сущность, если продолжать уничтожать их снова и снова, рано или поздно их ресурсы иссякнут. То же самое касается и создателя этих монстров.

Проблема лишь в том, что я до сих пор не знаю, имею ли дело с его истинным телом или всего лишь с клоном. Даже если это истинное тело, я не знаю, в какой именно момент он действительно умрёт, и не могу заранее договориться с Дзюсики, чтобы она подключилась. Поэтому мне остаётся только истощить его силы и надеяться, что его голова послужит материалом для Маса, чтобы та смогла выяснить подлинность и получить больше информации.

При этой мысли мне пришла в голову другая идея. Даже если я сам не могу разглядеть в нём больше деталей, почему бы не попробовать заручиться помощью Дзюсики? Хотя мы и не можем скоординировать наши действия, но ничто не мешает мне связаться с ней прямо сейчас.

Через оставленный в её теле тепловой маркер я увидел, что происходит вокруг неё. Дзюсики и Маса покидают огненный ад и движутся в мою сторону, туда, где находится создатель монстров. Маса могла бы телепортироваться прямо ко мне, но, вероятно, она поняла, что не сможет помочь, и поэтому не стала рисковать.

На улице, охваченной пламенем, всё ещё оставались люди. Хотя это и была тихая улица, но она всё же находилась в городе, и здесь не могло не быть людей. Чёрный туман, ранее окутавший улицу, заставил многих потерявших сознание на открытом воздухе людей прийти в себя, когда его сменил огонь. Теперь они, дезориентированные, метались в огненном хаосе.

Некоторые из тех, кто находился в помещениях и не подвергся воздействию чёрного тумана, были шокированы происходящим снаружи и впали в панику.

Пламя не разрушит здания и не причинит вреда людям, если я этого не захочу. Но, без сомнения, это событие станет главной новостью на первых полосах газет и в телевизионных репортажах. Огненный ад, поглощающий всё на своём пути, и непрерывные взрывы создают впечатление, будто невидимый гигантский монстр нападает на город. В сравнении с создателем монстров, который лишь распространял чёрный туман, сейчас я, вероятно, выгляжу настоящим злодеем. Я не знаю, правильно ли поступаю, но на поле боя не до размышлений — главное, достижение цели.

Я заметил, что вокруг Дзюсики и Масы тоже начал появляться чёрный туман, будто бы намереваясь породить нового создателя монстров, чтобы напасть на них. Не дожидаясь развития событий, я направил пламя, чтобы уничтожить этот туман. Я не убираю огненный ад ещё и потому, что он препятствует дальнейшему распространению чёрного тумана.

В других местах тоже начал появляться чёрный туман, но, судя по всему, он не собирался порождать новых монстров, а поглощал головы поверженных врагов, лежащие на земле. Кроме того, чёрный туман, казалось, собирал даже пепел сожжённых тел.

Тем временем количество жизней Создателя Чудищ было мной сокращено наполовину. Вдалеке чёрный туман вновь изверг из себя новую сущность, которая, превратившись в чёрную молнию, влилась в тело Создателя Чудищ. Похоже, так он восстанавливал своё количество жизней. Сначала я думал, что все клоны заранее подготовлены, а затем переносятся сюда чёрным туманом с помощью Теневого Перемещения. Однако, судя по тому, что происходило на другой стороне, неужто чёрный туман способен использовать остатки материалов, чтобы синтезировать новые клоны внутри себя?

Кажется, настоящая проблема заключается не в самом Создателе Чудищ, а в этом чёрном тумане, который наводит на мысли о сером тумане из Туманных грёз.

В процессе непрерывного уничтожения моё странное, не поддающееся объяснению ощущение становилось всё отчётливее. Я даже почувствовал, будто вновь столкнулся с Чудищем-Обменником Теней, едва-едва коснувшись метафизического уровня. На этом уровне, казалось, свисали нити, словно марионетка на верёвках, управляющая Создателем Чудищ перед моими глазами. Но всё это было смутно, как видение в тумане.

Я вызвал рядом с Чжу Ши огненный шар, из которого донесся мой голос:

— Чжу Ши.

— Чжуан Чэн? — Она тут же устремила взгляд на огненный шар.

— Это я, — сказал я. — Ты поняла, в чём заключается способность Создателя Чудищ?

— …Поняла, — стиснув зубы, ответила она. — Чжуан Чэн, ты только что снял маску с Создателя Чудищ, верно? Под ней был Лу Чань?

— Нет, — ответил я. — Это незнакомый мне человек.

Она на мгновение замерла, а затем произнесла:

— Но его способности… это именно та магия, которой Лу Чань когда-то владел в совершенстве.

Создатель Чудищ использует навыки Лу Юсюня? Возможно, Лу Юсюнь в прошлом был изучен Отделом Пути Человека и Создателем Чудищ, и его способности были каким-то образом воспроизведены противником?

— Расскажи подробнее.

— Самой сильной магией Лу Чаня было «Разделение Возможностей», — быстро объяснила Чжу Ши. — Он мог призвать духов-раздвоений, воплощающих его иные возможности. Если бы он в прошлом не стал Ванчжаном, то мог бы напрямую стать Юсюнем, или учёным, или обычным человеком… Даже если бы он стал Ванчжаном, то мог выбрать другой путь боевой системы. Он мог призвать тех «себя, что пошли по иным жизненным дорогам», и заставить их действовать как свои раздвоения.

— Конечно, у этого были строгие ограничения, и это не так легко, как кажется на первый взгляд, но даже если использовать их как обычных раздвоений, этого было бы достаточно. Прежде Создатель Чудищ использовал навык слияния раздвоений со своим телом — это тоже была магия Лу Чаня, которая удваивала его боевую мощь и увеличивала количество жизней.

— Сейчас Создатель Чудищ обладает силой, сравнимой с Лу Чанем в его расцвете.

«Но эти копии никак не похожи на так называемых ‘духовных сущностей’», — подумалось мне. Честно говоря, я и сам не знаю, что такое духовная сущность, но эти копии определенно были из плоти и крови.

«Скорее всего, Создатель Чудовищ совместил духовную сущность со своими клонами, — объяснила Чжу Ши. — После обретения плоти духовная сущность уже не так легко поддается заклинаниям изгнания духов».

«А как же его истинное тело?» — спросил я. «Как мне вычислить истинное тело Создателя Чудовищ?»

«…Тебе невозможно вычислить его истинное тело», — тихо произнесла Чжу Ши. «Хотя я и использовала слово ‘копия’, но каждая из возможных версий его самого — это всё тот же настоящий он. В прошлом Лу Чань, после того как вызывал возможные копии себя, создавал между собой и своими копиями сеть сознания. В этой сети сознания каждая сущность, появляющаяся перед тобой, является его истинным телом. Если уж на то пошло, то истинное тело — это сама сеть сознания. А чтобы уничтожить сеть сознания, необходимо уничтожить всех индивидов, входящих в эту сеть».

У Лу Юсюня, оказывается, была такая запредельная способность. Я действительно недооценил его.

«Но это нелогично, — продолжала сомневаться Чжу Ши. — Даже если Управление Пути Дао сумело расшифровать силы Лу Чаня, оно не смогло бы полностью их воспроизвести. ‘Возможные копии’ — это не только продукт его практик, но и проявление его личного таланта. Даже если кто-то другой изучит его заклинания, он не сможет воспроизвести тот же самый эффект.

…Неужели в прошлом Лу Чань потерял свои силы не из-за того, что его тело было искалечено экспериментами, а из-за того, что его силы были полностью похищены?»

Она продолжала строить догадки. Я же принял её слова и начал пытаться продвигаться дальше.

Хотя она и сказала, что для уничтожения сети сознания необходимо уничтожить всех индивидов в этой сети, но что, если я смогу добраться до самой сети сознания?

Каждый раз, когда Создатель Чудовищ воскресал, вокруг него появлялся чёрный туман, извергающий чёрный свет, который восстанавливал его количество жизней. Видимо, опасаясь, что мой огонь перехватит чёрный свет по пути, туман начал появляться прямо внутри его тела, восстанавливая количество жизней на нулевом расстоянии. Мое тепловое восприятие позволяло мне видеть всё это с абсолютной ясностью.

Мне уже было всё равно, сколько у него жизней. Получив точную информацию о его способностях, моё сознание как будто нашло верное направление. Сжигая его тело, я всё отчётливее ощущал линии, существующие на метафизическом уровне.

Это были не просто линии, а бесчисленные нити, образующие расплывчатую сеть.

Мне ещё не всё было ясно, ещё один шаг — и я смогу коснуться этой сети собственными руками.

А Создатель Чудовищ, окутанный пламенем, обрёл уверенность в победе.