Появившийся перед нами Создатель Чудовищ, казалось, уже был уверен в своей победе. Точно так, как описывали его Бессмертное Чудовище и Чудовище-Обманщик, в этом странном, лабиринтовом пространстве, перед тремя связанными врагами, он вёл себя высокомерно и самоуверенно. Его речь была напыщенной, а в каждом жесте сквозило превосходство над миром.

Однако всё это, вероятно, было лишь актерской игрой. Если поддаться этому поверхностному представлению и принять его за слабого внутри, можно было легко оказаться в его ловушке. На самом деле, он, скорее всего, был холодным и расчётливым человеком.

Он, казалось, предвидел наше нападение и сам устроил засаду на нашу засаду. Более того, он был готов именно ко мне. В тот момент, когда я попытался применить трансформацию стихий, он с невероятной точностью обездвижил мою правую руку, не позволив мне воспламениться огненным шаром.

На данный момент лишь немногие знают о моей способности к трансформации стихий. Ни Мадзао, ни Чжу Ши не стали бы разглашать информацию обо мне. Лу Юйсюнь также обещал не раскрывать моего истинного уровня силы. Бессмертное Чудовище и Чудовище-Обманщик, которые видели мою трансформацию, уже мертвы. Откуда Создатель Чудовищ узнал о моей способности?

Даже если предположить, что о нашей засаде здесь знали только мы сами, Лу Юйсюнь можно считать наполовину осведомлённым. Хотя он и не знал, что мы сможем выйти на след так быстро, но, по крайней мере, понимал, что у нас есть такая возможность.

Тогда — могла ли информация просочиться через него?

Он, вероятно, был последним человеком среди нас, кто мог тайно сотрудничать с Создателем Чудовищ. Но если моя способность к трансформации и наша тактика засады уже раскрыты, то даже самые экстремальные возможности стоит учитывать.

Создатель Чудовищ, казалось, хотел сказать ещё что-то. Не дожидаясь продолжения, я вновь воспламенил огонь взглядом, мгновенно испарив его тело ниже головы.

Его голова вновь упала на землю.

Я не ослабил бдительность. Если в прошлый раз погибло не его истинное тело, то и теперь перед нами, скорее всего, не оно. Разве что он настолько самоуверен, что, видя преимущество, теряет бдительность.

Очевидно, он не таков. Несмотря на то, что голова упала на землю, чёрный туман вокруг не рассеялся, а даже изменился. Туман над головой внезапно сжался, затем расширился, словно рот, из которого возникла фигура человека. Это был мужчина в белом костюме с серебряной маской.

Это снова лишь копия? Или его способность — не «клонирование», а «воскрешение»?

«Какой ты нетерпеливый», — снова усмехнулся Творец Чудищ, глядя на меня. «Советую не тратить силы напрасно. Ты не сможешь убить меня. Но если будешь слишком рьяно сопротивляться, мне придётся лишить тебя глаз. Вы — мои ценные подопытные, и я не хочу губить такое сокровище.»

Оказалось, он лишь сковывал нас, чтобы превратить в подопытных, как когда-то с Лун Юсюанем. Кроме того, он, похоже, знал, что моя огненная атака активируется через взгляд. Это ещё один подозрительный момент.

Хотя наше общение было кратким, я был абсолютно уверен: этот человек не имеет ничего общего с тем загадочным существом, что являлось мне во снах четыре с половиной года назад. Возможно, я с самого начала надумал себе лишнее — тот странный человек мог и вовсе не существовать на самом деле.

Я не спешил освободиться от оков, сковывающих меня. Эти цепи для меня — пустой звук, но если противник думает, что они работают, пусть так и будет. Сейчас Сюй Ши внимательно наблюдает за ним. Если ей с помощью «Небесной Горы» удастся раскрыть секрет его бесконечного возрождения, это даст мне направление для дальнейших действий.

Или, возможно, я смогу, как и описанный Сюй Ши Великий Непостоянный, просто подавить его способности своей силой?

Мне хотелось попробовать, но воспоминания об Иньцзин-чудовище удерживали меня от импульсивных действий. Тогда я тоже мог бы подавить его силы огнём, но, как трудно контролировать силу, с которой давишь муравья, так и я не смог бы точно оставить что-то нетронутым. Результат был бы один — вместе с «трофеем» всё превратилось бы в пепел.

Внезапно Сюй Ши спросила:

— Как тебе это удалось?

— О чём ты? — Творец Чудищ, казалось, не против поболтать.

— Те двое, которых ты убил раньше, были твоими двойниками, верно? — сказала Сюй Ши. — Но если это двойники…

— Ты хочешь сказать, что если бы это были двойники, созданные силой аномалии, ты бы смогла их разоблачить своим «Небесным Горным Хребтом»? — презрительно усмехнулся Творец Чудищ. — Вот в чём твоя слабость, Сюй Ши. Ты слишком полагаешься на свои глаза.

Услышав такой тон, как будто они знакомы, Сюй Ши на мгновение замерла:

— Ты…

— Ладно, скажу тебе правду, — продолжил Творец Чудищ. — Те двое, которых ты убила, действительно были моими двойниками, но не созданными силой аномалии, а дистанционно управляемыми клонами.

Твой «Небесный Горный Хребет» — аномалия, созданная для боя, способная находить слабые места врага. Чем сильнее враг, тем легче тебе обнаружить его уязвимость. Если враг настолько силён, что у него нет слабых мест, ты можешь даже создать несуществующие слабости.

С другой стороны, если твой враг слаб, настолько слаб, что не обладает даже крупицей сверхъестественной силы, и не излучает ни малейшей враждебности или злого умысла по отношению к тебе, твои глаза становятся тусклыми… Или, быть может, не тусклыми, ведь если враг настолько слаб, что его можно уничтожить одним нажатием пальца, он становится сплошной брешью. Как говорится, «спрятать лист в лесу» — и ты не сможешь уловить в нём ничего несообразного.

«Конечно, в боевом состоянии твои глаза способны преодолеть даже такие препятствия. Ведь это же Божественные Очи Проявления. Но я знаю, что вне боевого состояния твои глаза не способны проявить свою божественность, верно?»

Божественные Очи Проявления… Это прозвище, данное «Неполной Горе» Творцом Уродов, я слышу впервые. Звучит впечатляюще. Хотя сейчас, возможно, не время для таких мыслей, но мне кажется, что способности Чжу Ши куда более стильные, чем моё скромное умение управлять огнём.

Теперь кое-что проясняется. Когда Чжу Ши использует свои способности, иногда её взгляд становится пронзительным, а иногда не только глаза меняют цвет на лазурно-голубой, но и её характер резко меняется. Я не раз задавался вопросом, почему так происходит. Говорить, что она иногда специально сдерживается, не совсем правильно — она не из тех, кто стал бы без необходимости ограничивать себя в бою. Очевидно, всё зависит от ситуации. Только в бою её глаза меняют цвет.

«Ты проник в суть моих способностей до такой степени…» — Чжу Ши нахмурилась, её лицо исказилось от гнева. — «Это Лу Чань предал нас? Или… ты и есть Лу Чань?»

Творец Уродов, казалось, равнодушно ответил: «Кто знает?»

«Тогда я сейчас сорву с тебя эту маску!» Чжу Ши с трудом подняла меч в чёрном тумане, лезвие которого засияло лазурно-голубым светом.

Казалось, что из этого священного меча вот-вот высвободится невероятная сила.

«Пробудись, Меч Ямы —»

«Бесполезно,» — Творец Уродов махнул рукой в сторону меча.

Ещё больше чёрного тумана обвилось вокруг меча Чжу Ши, и лазурно-голубой свет внезапно погас, а нарастающая мощь отступила, как отлив.

«Что?!» — Чжу Ши не поверила своим глазам, но, похоже, поняла природу чёрного тумана. — «Этот туман… он способен подавлять сами сверхъестественные силы?!»

«Ты ещё не завершила связь с Мечом Ямы, верно? Я не могу запечатать силу этого божественного меча, но прервать вашу пока ещё хрупкую связь мне по силам,» — равнодушно произнёс Творец Уродов. — «Как печально. Если бы ты была тем гением, каким тебя считали в юности, Меч Ямы уже давно признал бы тебя. А сейчас ты застряла на уровне новичка.»

Ковка меча Ямы? Неудивительно, что Чжу Ши не смогла скрыть его так же, как меч Безпостоянства, и вынуждена была носить его в футляре для гитары. Оказывается, этот меч с самого начала не был мечом Безпостоянства? Вероятно, меч, выкованный Ямой, и есть её настоящий козырь. Только раньше я не видел, чтобы она использовала его особую силу в бою. Возможно, для этого нужно выполнить какие-то особые условия, или его использование сопряжено с тяжёлыми последствиями? Здесь, вероятно, есть какая-то особенная причина. Но сейчас меня волнует не это, а чёрный туман перед глазами.

В тот момент, когда чёрный туман погасил сияние меча, я почувствовал странное, но знакомое ощущение. Кажется, недавно я уже сталкивался с подобной силой. Даже не пришлось долго думать — я сразу вспомнил серый туман из Лабиринтового Пространства снов. В том сером тумане, окутавшем сон, я не мог использовать свои сверхспособности, даже Сиюнь, казалось, не могла проявить свою силу как Великое Безпостоянство. А теперь Чжу Ши утверждает, что этот чёрный туман обладает силой, способной подавлять сами способности, и это заставило меня насторожиться.

Судя по словам Создателя Чудищ, эта подавляющая сила, возможно, имеет ограниченный эффект и не действует на слишком мощные силы.

Моё тепловое восприятие всё ещё не исчезло, и я продолжаю чувствовать изменения вокруг. Чёрный туман медленно сжимается, концентрируясь вокруг нас, и я ощущаю, как само пространство начинает странным образом трансформироваться. Через рассеянные в чёрном тумане «светлячки» я чувствую, что способен сжечь этот туман.

Создатель Чудищ перестал обращать внимание на Чжу Ши и с любопытством взглянул на молчаливую Мадзао. Та, не меняя выражения лица, сосредоточенно наблюдала за ним. Наконец, он перевёл взгляд на меня.

— Благодарю тебя за то, что ты вёл себя так смирно, — сказал он, как будто делая милость. — В качестве награды ты можешь задать мне вопрос.

— Он пытается отвлечь наше внимание, — холодно произнесла Чжу Ши. — Этот чёрный туман создаёт программу сверхдальнего пространственного перемещения с нуля. Через три минуты всё пространство, в котором мы находимся, будет упаковано и перемещено.

— Три минуты… — подумал я и решил задать Создателю Чудищ последний вопрос: — Почему ты связал мою правую руку?

— Ты хочешь спросить, почему я знаю условия твоего элементального превращения? — Создатель Чудищ, похоже, понял меня неправильно. — Всё просто: через сердца Чудищ, связанные с их телами, я могу видеть то, что видят они.

В прошлый раз тот странный человек, умеющий использовать «перенос урона», воспользовался Лабиринтовым Пространством, которое я ему предоставил. Я получил сигнал и, движимый любопытством, решил посмотреть, что там происходит, и увидел сцену, как ты и Чжу Ши разгадываете Лабиринтовое Пространство. Честно говорю, я был настолько потрясён, что у меня отвисла челюсть. Не ожидал, что в городе Яньшуй появится тот, кто способен использовать суперспособности элементарного огня.

Поэтому я особенно внимательно следил за твоим боем с тем странным человеком, одержимым идеей преодоления классовых барьеров. Хотя бой был коротким, ты всё равно продемонстрировал множество своих способностей. Учитывая твои действия в Лабиринтовом Пространстве, можно сделать вывод, что условием для твоего перехода в элементарную форму является жест: правой рукой создаёшь огненный шар и поджигаешь себя.

Этот жест кажется излишним, но ты, находясь в обычной форме, не жалея времени в быстро меняющейся битве, всё равно выполняешь его, рискуя быть убитым противником до того, как успеешь перейти в элементарную форму. Это лишь подчёркивает его необходимость. Без сомнения, это своего рода обязательный ритуал, подобно заклинаниям и жестам, которые необходимы охотникам на демонов для использования определённых чар.

Твоё нынешнее поведение лишь подтвердило мой вывод: когда я помешал тебе выполнить этот жест, ты действительно не смог перейти в элементарную форму.

Теперь ты бессилен что-либо изменить.

Выслушав его пространный анализ, Чжу Ши, казалось, тоже вспоминал, как я ранее использовал элементарную форму перед ним. Он удивлённо посмотрел на меня:

— Это правда, Чжуан Чэн?

Конечно, нет.

Я решил ответить действием.

С возникновением одной лишь мысли, моё тело внезапно воспламенилось. Плоть и кровь превратились в тело, сотканное из пламени. Чёрные цепи из тумана, сковывавшие меня, рассыпались в прах, словно паутина, обожжённая зажигалкой.

Создатель странных существ отреагировал бурно. Он тут же начал управлять чёрным туманом, инстинктивно пытаясь, как он гасил сияние меча Чжу Ши, помешать моему переходу в элементарную форму.

Но это было бесполезно. Я чувствовал, как чёрный туман, соприкасаясь с моим телом, будто действительно пытался подавить меня. Однако это было подобно попытке потушить лесной пожар ведром воды: собравшийся чёрный туман, наоборот, сгорал дотла.

Создатель странных существ прекратил бесполезные действия. Он молча наблюдал за происходящим, а затем спросил:

— Значит, тот твой жест с огненным шаром, которым ты поджигаешь себя, не является необходимым?

— Не является, — ответил я.

— Тогда почему ты каждый раз так делаешь, будто этот жест действительно важен? — спросил он.

— Потому что я хотел более стильный, но не слишком постыдный жест для трансформации, — сказал я.

Услышав это, он сначала замолчал, затем глубоко вдохнул и громко воскликнул:

— Ты что, больной?!

Я взмахнул рукой вперед, и в тот же миг перед мной вспыхнуло ослепительное пламя, превратившееся в огненный океан, который мгновенно поглотил всю улицу.