**Глава 114. Противостояние с Создателем Чудищ (Часть 1)**

Мы укрылись за заброшенным уличным киоском с едой на обочине дороги. Солнце уже село, и вокруг воцарилась непроглядная тьма, но Создатель Чудищ всё ещё не появлялся. Мадзара, исследовав голову Чудища-оборотня, выяснила примерное время его появления — оставалось ждать чуть больше часа. Мы прибыли заранее, чтобы не упустить момент, но ожидание, как всегда, тянулось невыносимо долго.

И вот, наконец, наше терпение было вознаграждено: на улице появилась фигура.

Я уже видел фотографию Создателя Чудищ, которую мне показал Лую во время допроса Бессмертного Чудища. На снимке был мужчина в белом костюме и серебряной металлической маске. По описаниям Бессмертного Чудища и Чудища-оборотня, он высокий и худощавый, похожий на демона, с манерами аристократа и оттенком высокомерия. Он производил впечатление человека с необычайной харизмой.

Фигура, появившаяся на улице, полностью соответствовала моим ожиданиям. Белый костюм, серебряная маска, высокий и стройный, он двигался с грацией, будто прошёл специальную подготовку. Мне казалось, что даже без этой странной маски он бы стал центром внимания. У него была аура звезды, будто он сам по себе источал свет прожекторов, а его харизма граничила с дьявольским обаянием.

— *Цель появилась*, — прошептала Чжу Ши, закутанная в плащ, её взгляд будто пронзал тьму, стремясь разгадать тайны незнакомца.

— *И что?* — спросил я.

— *Обычный человек*, — ответила она хмуро. — *Это нелогично*.

Действительно, если он обычный человек, как ему удалось подчинить себе Чудищ? Согласно данным, Создатель Чудищ действовал не только в нашем городе — его следы находили во многих городах по всей стране. Даже если Чудища в Янчжоу не трогали его, разве в других местах они тоже были такими покорными «паиньками»?

— *Если так, то давай убьём его сразу*, — сказал я.

— *Хорошо*, — согласилась Чжу Ши без лишних эмоций. — *Я подберусь поближе, а ты сожги его на расстоянии, но оставь голову. Если он всё-таки Чудище и его «Сердечный Росток» начнёт уничтожать информацию в мозге, я сразу же разорву связь между ним и «Ростком». А если у него есть другие способы стирать данные из мозга…*

Мадзара подхватила:

— *Тогда я использую силу Благословения, чтобы восстановить повреждённую информацию.*

Чжу Ши кивнула, надела широкополую шляпу и, подобно древнему убийце, бесшумно скользнула к цели. Мадзара сняла мешающую дыханию маску с кошачьими усами и, не издав ни звука, заняла позицию вне поля зрения противника.

Тот, кто создавал уродливых существ, казалось, не подозревал ни о чём, двигаясь в сторону клиники с обычной для него непринуждённостью. В отличие от Сюди и Масая, обладавших выдающимися навыками скрытности, я мог только продолжать прятаться за тележкой с едой, молча наблюдая за ним и внимательно следя за каждым его движением. Этот человек, скорее всего, владел информацией об апокалипсисе и обладал технологиями, связанными с ним. Уже одно это делало его необычным. Но в моём восприятии он был загадочен и в ином смысле. Появившись внезапно ночью перед теми, кто жаждал силы, он, словно шепчущий заклинания демон, наделял их невероятной мощью. Это странное поведение напоминало мне тот сон.

— Ты хочешь силы?

Четыре с половиной года назад в моём сне появилось странное существо с размытым лицом, и оно сказало мне те же слова. С моей субъективной точки зрения, моё магическое приключение началось с той ночи, когда я встретил Масаю. Но с объективной точки зрения, истинным началом моего необычного пути стала та секунда четыре с половиной года назад, когда я взглядом зажёг свечу. Между тем сном и тем моментом прошло всего несколько дней.

До сих пор я не могу понять, был ли это просто мираж мечты, случайное совпадение, или же это был действительно мистический опыт, несущий в себе особый смысл. Существование создателя уродливых существ не могло не вызывать у меня странных ассоциаций.

Сюди занял позицию и издалека подал мне знак о готовности. Я кивнул в ответ, сосредоточив свой взгляд на создателе уродливых существ.

В следующее мгновение пламя взорвалось.

Жаркое пламя мгновенно поглотило создателя уродливых существ. Этот процесс не напоминал горение, скорее, это было похоже на удар молнии. Ослепительный свет вспыхнул на столь короткое время, что не хватило бы даже на одно моргание, и тело создателя уродливых существ испарилось в этой вспышке, оставив после себя лишь голову в серебряной металлической маске, упавшую на землю, словно сдувшийся мяч.

Всё закончилось.

Сюди не вмешивался с начала до конца, а голова создателя уродливых существ не взорвалась. Похоже, он не превратил себя в уродливое существо.

Но мне трудно почувствовать, что мы действительно справились.

Смерть создателя уродливых существ была настолько простой, что казалась нереальной. Возможно, у него действительно было множество боевых приёмов, но моя внезапная атака не дала ему возможности их применить. К тому же, я осознаю разрушительную силу своего пламени. До сих пор ни один противник, попавший под мой огонь, не смог выжить, даже если у него были особые способности, чтобы избежать смерти. Даже если у него были стратегии против внезапных атак, всё могло сгореть дотла в моём пламени. Иногда битва на жизнь и смерть бывает настолько жестокой.

На всякий случай я всё же выпустил с десяток «светлячков», чтобы они охраняли окрестности, а затем вместе с Масо вышел из укрытия и медленно направился к Чжу Ши. Последний, в свою очередь, не стал торопливо прикасаться к той голове, а лишь неспешно перемещался, с предельной осторожностью осматривая всё вокруг. Похоже, никто из нас не наивно полагал, что всё обойдётся так просто — все были настороже, ожидая возможной угрозы из темноты.

И реальность не обманула наших «ожиданий». Неожиданность возникла.

В тот самый момент, когда я и Масо почти соединились с Чжу Ши, из-под земли внезапно, словно при извержении вулкана, хлынули клубы чёрного тумана. Однако на поверхности не появилось ни кратера, ни трещин. Чёрный туман будто проник сквозь землю, материализовавшись из миражей, и стремительно распространился. Когда я успел осознать происходящее, улица уже была полностью окутана этим туманом. По крайней мере, мой обзор полностью перекрыл чёрный туман.

Оказавшись внутри этого чёрного тумана, я почувствовал, как моё сознание начало туманиться, а тело, повинуясь этому состоянию, стало двигаться замедленно, словно сквозь густую смолу.

Этот чёрный туман мне уже знаком. Два дня назад, когда мы с Чжу Ши столкнулись с бессмертным монстром и тот запер нас в лабиринтовом пространстве, мы также видели подобный туман. А нынешнее ощущение оцепенения — это всё то же головокружение и тошнота, которые я тогда испытывал, только усиленные во много раз.

Этот странный эффект, вызывающий помутнение сознания, наверняка мог бы моментально лишить обычного человека чувств.

Однако моё тело, включая мой разум, — всего лишь имитация пламени. То оцепенение, которое я сейчас ощущаю, — это лишь результат того, что моё тело, соприкоснувшись с чёрным туманом, решило «должно быть так» и воспроизвело этот мираж мечты. Иными словами, это всего лишь иллюзия, которую я сам себе создаю. Но я отчётливо осознаю, что это лишь иллюзия. Параллельно с ощущением оцепенения, внутри меня существует ещё один «я», который остаётся совершенно не тронутым и наблюдает за всем происходящим свысока. Этот наблюдающий «я» — и есть настоящее моё «я».

Короче говоря, подобные уловки на меня не действуют.

Но для Чжу Ши и Масо, похоже, всё не так просто.

Хотя зрительно всё заволокло чёрным туманом, к счастью, у меня есть тепловое восприятие «светлячков». Сейчас я вижу, что оба они остаются на месте, выглядят осознанными, но их движения замедлены, словно они с трудом продвигаются через густую, вязкую трясину. Это доказательство того, что их состояние подверглось влиянию.

Не говоря уже о Чжу Ши, Масо, вероятно, могла бы использовать силу благословения, чтобы сбросить это состояние, но она не спешит этого делать. Более того, она, кажется, и не торопится прорваться сквозь чёрный туман, а спокойно осматривается по сторонам. Это намеренно разыгранная слабость.

Чжу Ши, похоже, тоже заметила спокойствие Ма Цзао — она, кажется, стала не такой торопливой. Возможно, у неё тоже был какой-то козырь, чтобы выйти из сложившейся ситуации, и её прежняя спешка была вызвана лишь беспокойством за близких.

В отличие от тех двоих, которые могли притворяться, будто чёрный туман им нипочём, я действительно не испытывал его влияния. Попытка скопировать их замедленные движения лишь выдала бы мою неловкость, превратив всё в пародию. Наверняка тот странный создатель монстров, которого мы видели ранее, был лишь прикрытием, а его истинное «я» скрывалось где-то в тени, наблюдая за нами. Моя явная невосприимчивость к чёрному туману, без сомнения, не осталась им незамеченной.

С мыслью «уже нечего терять» я решил не притворяться и, вызвав огненный шар в правой руке, собирался ударить себя в грудь.

Но в этот момент я вдруг почувствовал, как что-то сковывает моё правое запястье. Обернувшись, я увидел, что окружающий нас чёрный туман сгустился, превратившись в прочную цепь из тьмы, крепко сковывающую мою руку.

Следом из всех сторон вырвались новые цепи, обмотавшие моё тело, левую руку и обе ноги, поднимая меня всё выше и подвешивая в нескольких метрах над землёй.

Из глубины чёрного тумана послышались шаги. Вскоре появился высокий худощавый мужчина в белом костюме и серебряной маске, уверенно шагающий в нашу сторону и останавливающийся в десятке шагов от меня.

Итак, создатель монстров всё ещё жив.

Значит, тот, кого я сжёг, был лишь его двойником? Но что-то здесь не сходится. Если это была иллюзия, созданная сверхъестественными силами, Чжу Ши непременно заметила бы подвох.

Создатель монстров поднял с земли свою собственную голову и, осмотрев нас, как будто улыбнулся. Затем он бросил её в сторону, словно мусор.

— Добрый вечер, трое моих гостей, — сказал он. — Я тот самый «создатель монстров», которого вы ищете.