Маэ уже говорила Лу Юю, что нанесённая её душе травма не может быть излечена никем, кроме Да Вучан — божества. А о самом Да Вучане я впервые услышал прошлым вечером, когда мы обсуждали с ней Управление человеческих дел и создателей чудовищ.

— Это правда, — кивнула Маэ. — Но действительно ли только Да Вучан способен исцелить меня, я не уверена. Я не знаю, находятся ли Великий Демон Апокалипсиса и современный Да Вучан на одном уровне силы.

Чжу Ши спросила, кто такой Великий Демон, и я подробно объяснил, упомянув, что один из Демонов Апокалипсиса, Чжимо, якобы является предателем Да Вучан по имени Сюаньмин. Услышав это, она не выказала особого оптимизма, а после согласия Маэ применила к ней «Небесную гору» и внимательно изучила её состояние.

После обследования она выразила своё мнение:

— Если в прошлом душу Маэ действительно обожгло пламя Сюаньмина… то даже Да Вучан, возможно, не сможет её исцелить.

Я не смог остаться равнодушным:

— Почему?

— Даже среди Да Вучан есть сильные и слабые. Сюаньмин, даже среди них, славится своей разрушительной мощью. Многие верят, что он — бог огня, переживший эпоху мифов и легенд, — сказала она. — Я уже рассказывала тебе, что, предав Лошань, Сюаньмин напал на двух Да Вучан. Один из них погиб, а другой, Минчжуо, до сих пор страдает от ожогов, нанесённых огнём Сюаньмина. Никакие средства не помогают ему избавиться от тяжёлых ран.

Её слова были более чем красноречивы.

Я посмотрел на Маэ, и она кивнула:

— Пламя Чжимо действительно несёт в себе проклятие. Те немногие, кто смогли выжить после его атак, вскоре умирали от всё усиливающихся ожогов и внезапно возгорающегося внутри них пламени. Если бы моя способность не была связана с «возвращением», моя судьба была бы такой же.

— Звучит похоже на огонь брата Чжуана… — пробормотала Чжу Ши, а затем добавила: — Сила Да Вучан не может быть преодолена обычными способностями. Их мощь настолько велика, что легко превосходит любые правила, придавая их силам свойства, выходящие за рамки обычных законов.

— Если Да Вучан использует огонь, он способен сжечь причинно-следственные связи; если лёд — заморозить время.

— Поэтому «возвращение времени» здесь бессильно. Обычно даже симптомы нельзя устранить, но твоя способность, кажется, необычайно сильна, поэтому ты хоть как-то можешь с ними справиться.

Маэ опустила голову.

Увидев это, Сюй Ши не удержался и утешил:

— Не стоит так пессимистично относиться к ситуации. Пламя, которым обжигает Сюаньмин, и пламя, которым обжигает тебя Великий Демон, возможно, различаются по силе. Может быть, со вторым мы сможем что-то сделать? Давай вместе поищем решение.

— Ты только что говорил совсем другое…, — пробурчал я, затем посмотрел на Мадзао. — А у тебя самого есть какие-то мысли, как можно исцелить эту рану?

Мадзао, поразмыслив, мрачно ответил:

— Совсем уж без вариантов не остался, но условия для моего исцеления можно выполнить только в эпоху Апокалипсиса. Даже если нам удастся вернуться в ту эпоху, выполнить это условие будет сложнее, чем взойти на небеса.

— Какое условие? — поинтересовался я. — Расскажи сначала, вдруг и в наше время удастся собрать всё необходимое?

— В эпоху Апокалипсиса существовал Великий Демон по имени Сюаньу, — сказал Мадзао. — Говорят, что если использовать ткани его тела, можно излечить раны, оставленные пламенем бедствия… Но это лишь слухи, возможно, не заслуживающие доверия.

Лицо Сюй Ши выразило задумчивость:

— Сюаньу? Среди Великих Бессмертных нет такого… Это прозвище не должно быть редким среди Охотников на Демонов…

Теперь понятно, почему Мадзао сказал, что это условие можно выполнить только в эпоху Апокалипсиса. Ведь в наше время не только нет Великого Демона по имени Сюаньу, но и само понятие Великого Демона ещё не появилось.

Однако, судя по словам Сюй Ши, возможно, мои прежние предположения были ошибочны: Великие Демоны эпохи Апокалипсиса не обязательно были падшими Великими Бессмертными?

Сюй Ши продолжал размышлять, а Мадзао, отдохнув, снова взялся за исследование головы Переменчивого Призрака.

В отсутствие дальнейших зацепок я временно отвлёкся от проблемы раны Мадзао и принял решение заняться чем-то другим. Хотя, если честно, у меня не было никаких неотложных дел, кроме как попробовать разобраться в своих сверхспособностях.

Вспомнив ощущение в руках, способное сжечь «причинно-следственные связи» во время схватки с Переменчивым Призраком, я решил проверить, смогу ли теперь ощутить причинно-следственные связи в повседневной жизни.

К сожалению, на этот раз мне не удалось почувствовать окружающие причинно-следственные связи.

Я не думаю, что потерял способность ощущать их. Возможно, это связано с внешними условиями. Подобно тому, как человек не чувствует температуру воздуха, когда она близка к температуре тела. Если внешние причинно-следственные связи не изменены, я не способен их ощутить.

Как говорится, «долго живя в комнате, полной благовоний, перестаёшь ощущать их аромат; долго находясь на рыбном рынке, перестаёшь чувствовать его запах». Возможно, именно потому, что причинно-следственные связи являются частью повседневной жизни, я на инстинктивном уровне привык к ним и перестал их замечать.

Что касается тонких аномальных изменений в моей сверхспособности, проявившихся после убийства, я также внимательно прислушался к своим ощущениям. Хотя конкретные детали остаются для меня неясными, но, опираясь на интуицию, я могу утверждать одно — изменения точно не идут в худшую сторону.

К вечеру Мао наконец-то отложил голову убитого теневого монстра и, как само собой разумеющееся, заявил:

— Нашли целевую локацию.

По пути к месту назначения Чжу Ши провела осмотр меня, Мао и самой себя. После прошлого инцидента, когда Лю Юйсюнь с помощью электронного телескопа смог раздобыть информацию о нас, Чжу Ши стала гораздо бдительнее. Она внимательно осматривала окрестности своими проницательными глазами, чтобы убедиться, что нас никто не преследует и не наблюдает. Затем она нанесла на нас несколько защитных заклинаний против слежки и проверила, не установлены ли на нас какие-либо технические устройства для отслеживания.

— Лю Чжань в прошлый раз даже электронный телескоп использовал, — сказала Чжу Ши, бросив на меня быстрый взгляд. — Кто знает, какие технологические штучки он применит на этот раз.

Я виновато отвел глаза:

— Лю Юйсюнь все-таки наш человек, он вряд ли станет использовать такие методы против своих, верно?

Чжу Ши тихо ответила:

— Кто его знает… Бывают же люди, которые устанавливают GPS даже своим близким.

— Чжу Ши права, — серьезно поддержала Мао. — В те времена, когда я жила, предательство было не редкостью. Многие погибали именно из-за того, что слишком доверяли своим близким. Чжуанчэн, я знаю, ты добрый и доверчивый человек, но на войне нельзя оставаться таким наивным… Что? Почему вы на меня так смотрите? Я что-то не то сказала?

Хотя слова Мао были верны, но, Мао, ты до сих пор носишь на запястье GPS-браслет, который я тебе подарил.

Чжу Ши вздохнула, прикрыв лоб рукой.

Но вернемся к делу. Учитывая, что Лю Юйсюнь питает глубокую ненависть к Управлению человеческих дел и создателям монстров, нельзя исключать вероятность его нерациональных поступков. Именно поэтому мы и скрываем от него свои действия, чтобы предотвратить его возможное неконтролируемое вмешательство.

По совету Чжу Ши, Мао использовала силу возвращения, чтобы сбросить все возможные следы на нас. Теперь ни магия, ни технологии не смогут нас отследить, как это было с моими тепловыми метками и GPS-браслетом.

Чтобы избежать неожиданностей в ходе предстоящей операции и оперативно оказать помощь в случае необходимости, я предложил установить тепловые метки на обоих. На этот раз мои намерения были чистыми, и Чжу Ши без колебаний согласилась.

Мао не только не возразила, но, похоже, сама думала о чем-то подобном. Она достала из кармана красную наклейку с мультяшным рисунком, сначала показала ее мне, а затем наклеила на мое плечо.

— Это что? — поинтересовался я.

«Это мой „знак“», — серьёзно объяснила она. — «Я могу телепортироваться к этому знаку, чтобы в критический момент прийти тебе на помощь.»

Вот так судьба играет человеком — теперь уже меня отметили этим знаком!

«Разве ты можешь телепортироваться только в те места, где уже бывала?» — удивился я.

«Да, именно так», — кивнула она. — «Поэтому я наступила на эту наклейку. Ах, не волнуйся, она не грязная. Я наступила босой ногой, а перед этим ещё и придала ей состояние, будто её только что вымыли. Я даже нюхала — никакого запаха.»

Значит, просто наступив на наклейку, её поверхность стала „местом, где она уже была“? Никогда бы не подумал, что знак можно использовать таким образом. Мои глаза действительно открылись на новое.

А Чжу Ши, похоже, подумал о чём-то совсем другом: «Наклейка, по которой прошла босой ногой… Хорошо, что брат Чжуан не какой-нибудь извращенец вроде Чанъин-гуайжэнь, иначе, Мазао, твои действия могли бы закончиться плачевно…»

«Почему?» — растерянно спросила Мазао.

«Да так, ничего», — поспешно покачал головой Чжу Ши, а затем с надеждой спросил: «А мне? Мне тоже не дашь наклейку?»

Возможно, Мазао не дала Чжу Ши наклейку, потому что ещё не считала его своим. Если не свой, то ставить свой личный знак было бы невежливо. Но раз он сам попросил, она достала другую наклейку с мультяшным рисунком синего цвета и хлопнула ею по груди Чжу Ши.

Чжу Ши, как взрослый, которому маленький ребёнок вручает красную звёздочку за успехи, наигранно-детским голосом повернулся ко мне, широко демонстрируя наклейку, и с гордостью сказал: «Ну как?»

Что он от меня ждал в ответ? Я лишь просто ответил: «Очень подходит.»

Приготовления перед боем были завершены, и мы отправились на такси в старый город, наконец достигнув нужного места.

Всё было так, как описывал Чанъин-гуайжэнь: это место выглядело как клиника, расположенная на тихой и безлюдной улице. В старом городе таких безлюдных улиц было немало.

Мы устроили засаду неподалёку, в тайне ожидая появления создателя монстров.