Это была самая обыкновенная ночь, и он, как всегда, посетил вечерний приём, устроенный местной элитой. Хотя он сидел за одним столом с ними, его роль ограничивалась лишь вынужденными улыбками и подношением тостов. Он не мог ответить на упреки и нотации — его происхождение из криминальных кругов не позволяло ему заслужить настоящее доверие этих людей. Многие из них вежливо улыбались ему в лицо, но за глаза называли его «неблагодарной собакой». Пока он оставался послушным инструментом, ему позволялось оставаться за этим столом. Но стоит ему потерять доверие, как его тут же вышвырнут отсюда, а то и вовсе он сам окажется на этом столе в качестве блюда.

Именно из-за своего низкого происхождения он испытывал смесь сильного унижения и гордости, сталкиваясь с этими привилегированными людьми. Эти чувства, постоянно подогреваемые их презрением, исказились до крайности, превратив его внутренний мир в ад из ярости и ненависти, пожирающих его изнутри.

Он ощущал, что его карьера и жизнь упёрлись в невидимый, но невероятно прочный потолок. Личными усилиями пробиться сквозь него и действительно изменить своё социальное положение было невозможно. Он ночами анализировал причины своего положения: то винил обстоятельства, то своё происхождение, а иногда даже свою жену.

Да, он винил даже её, и эти мысли не были беспочвенными. В городе Сяньшуй был политик по имени Ин Линъюнь, который, как и он, вышел из низов, был примерно одного с ним возраста и тоже имел тёмное прошлое, связанное с подпольем. Но в отличие от него, этот политик в молодости сумел жениться на дочери из влиятельной, но скрытой от посторонних глаз семьи Чжу. Благодаря этому браку он совершил социальный рывок, легко вошёл в политику и теперь преуспевал на этом поприще. Даже тёмные пятна в его биографии не мешали карьере. Многие из тех, кто сейчас высокомерно относился к нему, сами пресмыкались перед этим политиком, хотя когда-то и тот был никем, кто без зазрения совести попирал таких, как он.

Почему при одинаковом происхождении другой смог взлететь по карьерной лестнице, а он вынужден смиренно терпеть унижения? Его ярость и ненависть разрастались, искажаясь, пока не обрушились на ту, что была с ним с самых трудных времён — на его жену, с которой они вместе приехали из деревни в город.

Это и была истинная причина резкого изменения отношений между родителями после окончания начальной школы их сына Цзиньюй.

В ту ночь, после окончания вечеринки, он, пропитанный алкоголем и унижением, шатаясь, брёл по ночным улицам, направляясь домой.

Именно тогда перед ним внезапно возникла фигура в серебряной маске, как привидение.

Это была ночь, изменившая его судьбу.

— Ты хочешь силы?

— …Сила, говоришь?

«Силы, не связанные с властью, богатством, славой или происхождением, силы, способные без труда превзойти все эти мелочные вещи, силы, недоступные пониманию обычных людей…» Голос собеседника звучал в его ушах, словно шёпот демона: «Настоящая сила.» «Настоящая сила…»

Для обычного человека эти слова показались бы бредом сумасшедшего, но невероятным образом он понял их и поверил. Он понял, что, согласившись, превратится в существо, выходящее за рамки человеческого, и что отныне ему придётся питаться душами людей. И даже это он принял без вопросов и сомнений, как будто голос обладал непостижимым обаянием, заставляющим пропустить стадию сомнений. Он начал всерьёз обдумывать, стоит ли принимать предлагаемую силу.

Шутки в сторону, какое может быть колебание, когда такое счастье само падает в руки? Он без малейшего промедления кивнул.

С той ночи он перестал быть человеком, став Формой Чудовища.

Став Чудовищем, он начал охотиться на тех, кто когда-то унижал его — на знать и маргиналов, оставленных обществом без внимания. Чтобы избежать преследования властей, обычный человек, даже убивая знатного, постарался бы тщательно скрыть следы, инсценируя несчастный случай или исчезновение. Но его подход был совершенно иным. Из мести и уверенности в собственных сверхъестественных способностях он намеренно оставлял после себя сцены, где жертвы погибали в ужасающих обстоятельствах, лишённые возможности на достойное погребение, заставляя знать жить в постоянном страхе.

Однако он не мог отказаться от своих прежних амбиций и желаний, стремясь воплотить мечты о социальном возвышении своей человеческой ипостаси. Поэтому он нашёл владельца ночного клуба, обладающего значительным влиянием и связями среди местной элиты, и вынудил того подчиниться себе.

Выбор пал на владельца ночного клуба не случайно, и у этого решения было две причины.

Во-первых, владелица ночного клуба обладала таким влиянием и связями, потому что в её руках находились компроматирующие материалы на многих местных знатных особ. Это было своего рода «открытой тайной» среди местной элиты. Чудовище, уставшее от того, что им манипулируют, теперь само жаждало занять позицию того, кто держит за ручки других.

Во-вторых, Чудовище само было постоянным посетителем этого ночного клуба. Он приглядел одну из работниц заведения и хотел «выкупить» её «право использования» в первую очередь. Для этого он не побоялся продемонстрировать владелице клуба свою Форму Чудовища.

Объектом его интереса стала самая молодая девочка, работающая в этом ночном клубе.

Чудовище обладало извращённой склонностью к детям, и в прошлом, когда его приводили в этот клуб другие знатные особы, первой, кого он выбрал, была именно эта девочка.

Сначала он выбрал это лишь ради острых ощущений, но после того, как заставил маленькую девочку снять маску и увидел её истинное лицо, он внезапно влюбился в неё. С тех пор, каждый раз заходя в этот ночной клуб, он выбирал именно эту девочку, приносил с собой одежду, подходящую ей по размеру, и наряжал её, или доставал откуда-то заколки и другие украшения, тщательно прихорашивая её.

Раньше Юйинь (Золотая Рыбка) полагалась на правило ночного клуба, согласно которому сотрудники имеют право отказать клиентам в требовании снять маску, и использовала это правило для осуществления плана против своего отца. Однако на практике оказалось, что многие влиятельные посетители не обращали внимания на это правило и могли нарушать его без последствий.

Что касается большинства взаимодействий между Чудовищем в Форме Тени и маленькой девочкой по ночам, Лу Юсюнь, который допрашивал Чудовище и читал его поверхностные мысли, не стал подробно описывать их нам. Он лишь сообщил, что Чудовище, похоже, не полностью утратило человеческие качества.

У Чудовища в Форме Тени сохранялось чувство вины за то, что он избивал свою жену и дочь, а также за убийства, совершённые им в обличии монстра, которые разрушили множество семей. Кроме того, за долгие годы своей бурной жизни он накопило множество печалей и раскаяний, о которых не мог рассказать посторонним.

Он рассказывал обо всём этом маленькой, худой и робкой девочке, как будто исповедовался монахине, и требовал, чтобы она во время его рассказа обнимала его, как мать обнимает своего ребёнка. А сам он вёл себя как ребёнок, капризничал, даже утыкался лицом в её грудь, как младенец.

Когда Лу Юсюнь магией заставил Чудовище в Форме Тени рассказать эти секреты, тот был охвачен яростью и стыдом, как интернет-пользователь, историю браузера которого демонстрируют на большом экране перед публикой. Он с криком ругался: «Ты, паршивец… Ты, паршивец!»

Чжу Ши выглядела так, будто её мозг перестал работать, и лишь через некоторое время выдавила одно слово: «…Что?»

«На самом деле, это можно понять. С древних времён у мужчин было две главные фантазии. Первая — отдать жизнь за великое дело или идеал, пролив кровь и потеряв голову. Вторая — получить безусловную любовь и прощение в объятиях чистой девушки,» — с вздохом произнёс Лу Юсюнь. «Многие мужчины, столкнувшись с трудностями, мечтают обрести материнскую заботу от девушек младше себя. Например, я когда-то…»

Увидев, как этот представительный мужчина говорит о чём-то столь личном, Чжу Ши стала смотреть на него с всё большим презрением, а Мазао незаметно отодвинулся от него подальше.

Я вежливо перебил его: «Лу Юсюнь, не кажется ли тебе, что чтение поверхностных мыслей Чудовища в Форме Тени слишком сильно повлияло на твоё собственное мышление?»

—

«Кх-кх!» Лу Юсюнь очнулся, будто пробудившись от сна, быстро прокашлялся и сказал: «Извините, отвлёкся. Похоже, у этого допросно-аналитического инструмента действительно есть побочные эффекты: долгое чтение чужих мыслей влияет на сознание. Опасная штука — чуть не поддался влиянию этого извращенца, тяготеющего к девочкам.»

Чжу Ши бросила на него косой взгляд: «Хотя чрезмерное использование способности читать мысли и впрямь может подвергнуть влиянию объект исследования, но ты-то…»

«Вы что понимаете?» Форма Чудовища, принявшая облик Тени, словно пытаясь вернуть себе хоть крупицу достоинства, начала нести околесицу, от которой слушать тошно: «Каждая зрелая женщина проходит через стадию незрелой девочки. Если не способен полюбить девочку, значит, не способен полюбить человека целиком…»

«Заткнись!» Лу Юсюнь, схватив Форму Чудовища за макушку, применил какое-то заклинание. Лицо того исказилось от боли, и он не смог продолжить.

Но это было ещё не всё. Тело Формы Чудовища начало стремительно меняться. От ужасающей, демонической формы оно быстро «сдулось», превратившись в человеческую — ростом около метра семидесяти. После долгого пребывания в облике чудовища, внезапный возврат к человеческому виду выглядел непривычно. К тому же его шёлковый халат, который он носил ранее, был полностью сожжён в пепел моим огнём. Теперь он, обнажённый, был прикован к стволу дерева пламенной ладонью — зрелище, мягко говоря, не для слабонервных.

«Моя сила!» — невозмутимо закричал он, не желая принимать происходящее.

«Хм… Тебя отвергло Семя Сердца», — после внимательного осмотра с проницательным взглядом констатировала Чжу Ши. «Хотя Мадзао и вернула обратно это Семя, стремившееся покинуть тебя, это не значит, что оно снова примет тебя. Твоя Форма Чудовища не исчезла сразу только потому, что Семя пока не сбежало.»

«Но стоит лишь слегка воздействовать извне, как твоя Форма Чудовища лопнет, словно мыльный пузырь, и ты уже никогда не сможешь вернуться в неё.»

На лице Формы Чудовища отразилось выражение, будто рухнул весь его мир.

—